ТЕРН: Начало

Мы встретились с Кейном в гильдии, в привычном укромном уголке, где чужие глаза и уши не добираются до деликатных разговоров. Я достал письмо и разложил его на столе перед Карриком. Он мельком глянул на бумагу и улыбнулся своей привычной хищной улыбкой.

— Видишь? Я там был, — сказал я, пристально глядя ему в глаза. — Этого достаточно, чтобы доказать Эйрдону, что работа движется. Но дальше нужно больше: ресурсы, время, и, конечно, оплата за риск.

Я знал, как Кейн работает, и знал, что он видит меня как инструмент для своих игр. Но я не был намерен быть использованным вслепую. Это письмо — мой первый ход, щелчок по носу тем, кто думает, что может контролировать меня.

— Предоплата, Кейн, — продолжил я спокойно, но твёрдо. — Без неё я не двинусь дальше. У Эйрдона есть деньги, пусть он их тратит, если хочет результат. Я рискую жизнью, и это требует соответствующей оплаты. Без неё лорд останется ни с чем.

Кейн нахмурился, но я знал, что он понимает: это не блеф. Он играет в свои игры, но сейчас нуждается во мне, как никогда. Он знает, что лорд не простит провала, и ключ к успеху — в моих руках.

— Ладно, Терн, — согласился Каррик, скрипя зубами. — Я поговорю с лордом. Предоплата будет. Но будь уверен, Эйрдон ждёт большего.

Я не мог позволить себе дать слабину. Кейн — мастер манипуляций, но, как говориться, в эту игру можно играть вдовоем. Я дал понять, что у меня есть всё необходимое, чтобы завершить задание, но только на моих условиях.

— Кейн, мы оба знаем цену информации, — добавил я, убирая письмо обратно в карман. — Если я не получу предоплату, дело не двинется дальше. Лорд останется с пустыми руками, а это не пойдёт на пользу ни тебе, ни ему. Уверен, ты не хочешь, чтобы его терпение иссякло.

Кейн понимал, что не в том положении, чтобы торговаться. Я видел это в его взгляде. Предоплата была для него горькой пилюлей, но необходимой, чтобы продолжить игру. Он знал, что без моих услуг лорд останется без нужных доказательств.

Пока у меня не было ресурсов, чтобы напрямую устранить лорда, но это и не входило в мои планы. Моей целью было сделать так чтобы лорд потерял ко мне интерес, чтобы ему было невыгодно меня искать. Но как это осуществить я пока понятия не имел. Чтобы выжить в этой игре умов, хитрости и политики, мне нужно больше, чем просто доказательства тех или иных сговоров. Я должен быть полезным, незаменимым, чтобы лорд Эйрдон не смог так просто избавиться от меня. В первую очередь нужно было понять, что за собрание готовится, и как сделать своё присутствие действительно важным для Эйрдона.

Я вернулся в места, где обычно собираются слуги и мелкие служащие знати, — таверны, трактиры, задние дворы поместий. Задача была проста: узнать как можно больше о предстоящем мероприятии. Я слушал разговоры, спрашивал нужных людей, впитывал каждое слово, как губка. Оказалось, что собрание — это встреча ключевых представителей знати, где будут обсуждаться дальнейшие политические ходы и планы по перераспределению власти в городе. Речь шла о магии, влиянии магов на принятие решений и возможном использовании заклинаний для манипуляции участниками встречи.

Я обсудил это с Кейном, и он так же отметил, что Эйрдону нужно предъявить свои доказательства именно на этом собрании. Если он успеет подорвать позиции своего соперника вовремя, его власть усилится, и он сможет стать одним из ключевых игроков в городе. Весь этот цирк затевался ради одного — контроля и влияния, и лорд готов был пойти на всё, чтобы выйти победителем.

Вернувшись к Кейну, я напомнил ему о нашем уговоре и потребовал обещанную предоплату.

— Кейн, я сделал свою часть работы, — сказал я, раскладывая перед ним письмо. — Это только начало. Но дальше без оплаты я не двинусь. Если Эйрдон хочет получить свои доказательства и использовать их против соперника, он должен показать, что готов играть по моим правилам.

Кейн знал, что без меня дело застопорится. Я видел, как он прикидывает все варианты, но выбора у него не было. Он вздохнул, и через мгновение на столе передо мной появились 15 серебряных монет — аванс за мои дальнейшие услуги.

— Вот, Терн. Продолжай. Но знай, что лорд ждет результатов. И не подведи, — сказал Каррик, хотя его глаза говорили мне, что он прекрасно понимает, что всё зависит от меня, а не от их требований.

Я забрал деньги, но знал, что одних серебряников недостаточно, чтобы обезопасить себя. Мне нужно было продумать защиту на случай, если Эйрдон решит убрать меня, когда я стану для него бесполезным. Я просчитывал свои варианты и прикидывал, как лучше сыграть, чтобы остаться на плаву.

1. Предложить свои услуги как постоянного разведчика и шпиона.

Это, конечно, сделает меня полезным, но и свяжет по рукам и ногам. Эйрдону выгодно держать меня рядом, но тогда я стану его марионеткой, и выхода будет меньше с каждым новым поручением. Да и зачем держать одну собаку, которой надо платить, когда он их берет каждый раз новую и бесплатно.

2. Шантажировать обе стороны. Намекнуть им, что у меня есть копии документов, которые могут стать достоянием общественности в случае моей гибели. Звучит неплохо, но это лишь временная защита. После собрания, когда интересы изменятся, шантаж может потерять всю свою силу, и тогда от меня избавятся без колебаний.

3. Поиск союзников внутри гильдии.

Я могу найти авантюристов, которые также имеют проблемы с Эйрдоном или его соперником. Создать временный альянс для взаимной защиты. Это даст мне несколько дополнительных мечей на случай, если дело дойдёт до открытой конфронтации.

4. Создание ложных следов.

Самый реалистичный и надёжный вариант. Я оставлю за собой следы, указывающие на то, что моё устранение было приказом Эйрдона. Один неверный шаг, и он станет главным подозреваемым в моей смерти. Это будет держать его на расстоянии, ведь ни один лорд не захочет быть обвинённым в убийстве авантюриста.

Я решил - начну создавать ложные следы. Если Эйрдон попытается меня убрать, то первый подозреваемый будет он сам. Пока я играю по своим правилам и нахожусь в тени, ни один лорд не захочет оказаться в центре такого скандала. Моё выживание зависит от того, насколько хорошо я смогу направить чужие подозрения против самого заказчика. Игра только начинается, но хочется верить, что я уже на несколько шагов впереди. Чертов палец никак не желает проходит, напоминая каждый раз о моей беспечности. Я снова полез за баночкой с мазью и нанес её на обоженную рану. Боль отступила, не ушла, но концентрацию я вернуть себе смог.

Моя жизнь висит на волоске, и единственный способ защититься — превратить любую попытку убрать меня в проблему для самого Эйрдона. Если он решит действовать, то должен понять: каждый шаг против меня — удар по его репутации. Нужно было создать легенду, настолько правдоподобную, чтобы даже самый скептичный слухач поверил в неё.

Я выбрал заброшенный склад на окраине города. Место идеально подходило для моего плана: далеко от людных улиц, забытое и редко посещаемое. Стены были покрыты трещинами и пылью, а окна забиты старыми досками — идеальное укрытие для тёмных делишек, которые никто не должен был видеть.