Тернистый путь вниз

Так вот – все прошло так хорошо, что мне стало нехорошо.

Ровно и гладенько до невероятия.

Нас так тихо опустило на покрытую чужеземной травкой землю, что я долго стоял неподвижно, слепо пялясь перед собой и ожидая, что вот-вот случится что-то нехорошее.

Пока стоял и ждал неведомо чего, деловитые игроки шустро растащили свои пожитки в разные стороны, и я остался в гордом одиночестве. Я стоял в Первом Лагере и, честно говоря, слово «лагерь» сюда больше не подходило. Каменные стены выросли будто сами собой, узкие арочные проходы закрыты железными створками. В лихорадочном темпе, с помощью магии, исполняющей роль подъемного крана, возводится каменная квадратная башня у стены. Метрах в тридцати уже вырыта яма под еще одну башню. Эльфийские хищные сторожевые заросли, посаженные и мною в том числе довольно недавно, поднялись над высокой стеной метров на пять. Мирно колышущийся зеленый периметр никого не обманывал своей кажущейся безобидностью. Со стороны океана безбрежного – из воды росла еще одна стена. Коралловая. Темно-желтая с оранжевыми вкраплениями. В защищенной растущей стеной гавани бок о бок покачивались на воде шесть крупных кораблей. На горизонте я увидел лоскутки разноцветных парусов – подходили еще суда.

Времени зря здесь не теряли.

А вот леса поубавилось, насколько я видел – раньше небеса прокалывал остриями высоченный строевой лес, а теперь за защитным периметром ничего кроме небесной синевы.

Прочитав пришедшее сообщение – ответ на затребованные мною координаты – я набросил на плечи плащ и поспешил к выходу. Начался дождь. Сильный и шумные. Капли били меня по голове и в каждом их звуке я слышал отголоски плача так и не показавшегося сегодня ужасного монстра.

За воротами оказалась мощенная камнем широкая извилистая дорожка, проходящая через хищные заросли, делающая зигзаги и описывающая почти замкнутые круги – чтобы потенциальный враг не смог подойти к стене по прямой. Пусть виляет. Приходилось вилять и нам – мне навстречу встретилось немало усталых игроков, опустивших головы, перепачканных, бредущих под дождем в безопасность. Если бы не ники над их головами, я бы принял их за «местных» доходяг отыгрывающих роль умирающих или обездоленных. Обогнув загребающего грязь стальными сапогами массивного воина, я чуть умерил шаг, чтобы не выделяться быстротой и свежестью на общем фоне хронической усталости, если не изнуренности. Они устали настолько сильно, что даже не глянули на меня. Троих из встреченных я знал – Неспы – но молча прошел мимо. Им не до меня. И не до радостного изложения последних новостей. Им бы поспать.

Зар’граад показал им кто здесь хозяин?

Потому что эти бедолаги никак не походили на попирающих местные земли неустрашимых завоевателей.

Но кое-где видны уже и первые признаки грядущего господства – я проходил рядом с расчищенным от деревьев полем. Черную жирную землю вспахивали несколько блестящих стальных плуга тащимые гигантскими горбатыми быками со слепыми мордами и длинными извилистыми рогами между которыми висела гирлянда из трех глазных яблок меланхолично смотрящих вперед. Эти быки точно не со Старого Континента. Эти труженики здешнего розлива.

Один бык дернул головой. Качнулись рога. На меня уставились три подрагивающих в воздухе глаза. Уставились осмысленно. Умно. Оценивающе. Я немного ускорил шаг, отвечая взглядом на взгляд. Зло крикнул идущий за плугом игрок, бык глянул на меня последний раз, отвернулся и зашагал дальше, оставляя за собой глубокую борозду разваленной земли. Ничего себе травоядное… таким взглядом от запоров лечить можно.

– Папа! – на меня налетела шальная молния и так вдарила в грудь, что отлетел на метр и шлепнулся в грязь.

– Здравствуй, доча.

– Аф! – новый удар заставил меня распластаться.

– И тебе привет, Тиран. Ну ты и вырос!

Черно-белый волк реально подрос в холке – сантиметров на пятнадцать самое малое. И в уровнях вырос – +17. Стало быть близкие мои здесь не только рыбачили, но и воевали неслабо.

– Оз!

– Привет – улыбнулся я тяжело ступающей грозной воительнице в сверкающих доспехах – Хотя бы ты меня не бей.

Протянувшая ладонь в латной перчатке ухватила меня за шиворот и легко подняла в воздух. В этом мире Кирея настолько сильнее меня, насколько я сильнее ее в мире реальном. Хотя нет – здесь она сильнее многократно.

– Нагулялся, лидер? – сдерживаясь от смеха, вопросила Кирея Защитница, продолжая удерживать меня в воздухе.

– Не-а – болтаясь маятником в воздухе, возразил я – Куда там. Покоя нам не будет. Ну что? Готовы?

– Домой?

– Домой – кивнул я – Хватит чужие берега топтать. Каникулы закончились. Нашему ребенку пора в школу.

– В школу? – вздрогнула Роска и отшатнулась на шаг – Не хочу! Там ведь уж-ж-жасная математика, да? И ж-ж-уткая алхимия? Не хочу!

– Это кто тебе сказал? – сердито поинтересовался я, опустившись на землю.

– Дядя Орбит!

– Р-р-р… – издал я.

– Р-Р-Р-Р-Р – показал Тиран как это правильно делать и довольно завилял хвостищем.

– О-о-ох… – протянул я и бросил на небо короткий встревоженный взгляд.

Не смогший повторить мое оханье Тиран глянул на небо, опустил лобастую башку и боднул меня в грудь. Я снова шлепнулся в грязь. Наши силы теперь разнятся разительно. Где тот залитый молок неуклюжий щенок улепетывающий от рассерженной бабочки? Передо мной зверь за полтора центнера веса. А клыками можно кокосы дробить. Или камни.

– Ты чего? – вновь подняла меня из грязи любимая девушка.

– Я? Так он вон как боднул. Куда там барану.

– Да я не про это. Чего ты головой крутишь и охаешь? Туда глянешь – охнешь, сюда глянешь – охнешь.

– Сам не знаю – признался я и зябко передернул плечами – Гадость какая-то с душой творится. Будто нависло что над головой. Как туча темная. И низе-е-енько так – макушки касается, вот-вот молнией шарахнет.

– Усталость. Может Затухание начинается?

– Запросто – согласился я – Вчера и сегодня выдались тяжелыми. Ладно. Жаловаться будем когда корабль вернется в родной порт и встанет на якорь, как говаривал мой отец во время изнурительных горных походов, называемым им почему-то пикниками. Готовы к отбытию в родной порт? Пора домой.

– Готова! – звонко выкрикнула Роска и топнула ногой. Земля едва ощутимо дрогнула, метрах в трех от нас открылась и снова сомкнулась трещина – Там весело! И там дядя Орбит! Интере-е-есно!

– Может еще задержимся? – задумчиво спросила Кира – Тут спокойно. Обычная рутина – битвы с монстрами и стройки века. А вот дома такое творится… Дочь будто в бушующий океан бросим.

– Нет – качнул я головой – Отправляемся домой. Пока мы здесь отсиживаемся и рыбачим – остальные клыки и когти отращивают.

– Тоже верно.

Нервно глянув на небо над головой, я спросил:

– Кэлен? Крей?

– Кэлен не может. Крей с ней. Очень извинялись и просили понять – журналисты всегда на передовой. Душой они с нами.

– Остаются здесь – подытожил я – Ну, этого и ожидал, если честно. Хотя могли бы хоть сегодня до нас дойти. Посидели бы. Поболтали полчаса перед отлетом.

– Стоп. Полчаса?

– Ты ведь вроде ночевать здесь собирался.

– Собирался – кивнул я – Но передумал. Отбываем через полчаса. Максимум через час. Шаблон приглашения я уже сбросил пассажирам. Где вещи ваши?

– Все с собой.

– Ну и славно. Возвращаемся в Первый Лагерь.

– Затухание – фыркнула Кира – Это точно оно. Или начало вечной клановой паранойи.

– Или то или другое – покладисто согласился я и подтолкнул ее в спину – Топаем. Ножками раз, ножками два…

С тем же успехом я мог попытаться толкнуть завязший в грязи грузовик. Но Кира шагнула раз, шагнула второй. И мы пошли обратно по дорожке ведущей по расчищенному от векового леса пространству. Деревья исчезли. Пни выкорчеваны. А вот респаун монстров пока никуда не делся. Пока мы шли на голом пространстве появилось две мрачные косматые твари о шести лапах. Появились, крутнулись на месте и протяжно заревели, выражая то ли горе, то ли радость. К монстрам бросилось две группы игроков ощетинившихся копьями. Полетели стрелы, ударила магия.