Тесен мир

Когда опасный отрезок фарватера остался за спиной, Зия остановила корабль и, напрямую подключась к парочке стрелков, подорвала кормовыми излучателями едва не половину мин упрятанных пластунами под водой, – просто для демонстрации, под злорадные выкрики палубной публики. Затем снова пустила моторы на полную.

Теперь огры плыли уже по Тиберии – дружественной, почти родной. Сразу после границы местность изменилась настолько, будто и тут не обошлось без чар. Берега сразу выросли, покрывшись густой и пышной порослью куда более веселых расцветок, туман пропал совершенно. Даже распушились и поредели облака, став наконец едва не белыми, а в частых просветах демонстрируя небо отменной голубизны, каким Эрик наблюдал его лишь с горных вершин, поднявшись над слоем туч.

Действительно, словно иной мир, – пожалуй, сюда стоило стремиться! Даже на вид здешние пейзажи казались теплее, и пропали пятна серебристого инея с окрестных деревьев. Хотя причина, возможно, в том, что солнце поднялось уже высоко. Взамен хмурого и зябкого утра вокруг расцветал день.

– Да, – сказал Бур, нарушая затянувшееся молчание, – ты исполнил свое обещание, Тигр. Мы даже не потеряли никого.

– Зато угробили столько пластунов! – пробормотал Эрик. – Я начинаю сожалеть, что увлекся.

– Тебе жаль кожедеров? – удивился Медведь.

– Как говаривал Горн: они сдирали с нас шкуры, мы пожирали – нормальное сосуществование.

– Но мы давно отказались от человечины!..

– Потому, что подвернулись иные продукты. А пластуны, видно, не нашли замену нашей коже. Или, по-вашему, мы такие гуманные?

После паузы Бур нехотя осклабился.

– Во всяком случае, это свежий взгляд на вещи, – признал он.

– Ну слава богу!.. Кстати, госпожа, – Эрик перевел взгляд императрицу, – долго нам еще плюхать по здешним водам? Вы ведь у нас – главный географ.

«Вы»! – усмехнулся он про себя. Не настолько Ли старше меня – молодая женщина, в самом соку. Опять же нас многое связывает, включая общие переживания. Как, оказывается, трудно менять привычки!.. Или я не хочу злить Медведя? В самом деле, при заурядах лучше блюсти приличия. Зато с глазу на глаз… А захочу ли я вкусить ее снова? Скажем, чтоб укрепить отношения, узнать друг друга получше. Хотя иной раз узнаешь лучше некуда, а отношения испортишь и стоило тогда стараться?

– При таком ходе до Джавы час пути, – ответила женщина. – А то и меньше.

– Может, вам пора приодеться? – осторожно предложил Бур. – Все-таки там тоже двор. И правитель Мэг с приближенными, и столичных вельмож понаехало, включая наместника Хуга…

– Старичок, не порть посиделки! – потребовала Ита. – Дай насладиться последними минутами.

Вот уж кого совершенно не заботили приличия – ни здесь, ни в Лесу, ни даже при дворе. Она и по Дворцу может пройтись голяком, если посчитает, что это не в ущерб делу. Впрочем, по Дворцу сейчас шляются совсем не огры.

– Может, откроем колпак? – обратилась девушка уже к Эрику. – Вдохнем наконец ароматы Тиберии! Улыбнувшись, тот покачал головой.

– Знаешь, как бывает в постановках? – сказал он. – Только расслабишься, опустишь усталые руки, вздохнешь полной грудью – тут и настигает тебя последняя стрела, пущенная врагом из последних сил. И радость победы приправляется горечью утрат. А зачем нам такой букет?

Словно в подтверждение его слов по Защитному куполу Шпокнула пуля, с той же скоростью полетев обратно, может быть, прямо в отправителя.

– Ничего себе, пластуны забираются! – вскинула брови принцесса. – Это же на сколько мы ушли от Топи? К тому же день.

– Тут не Кэнтия, – объявил Бур. – А тиберийцы – не вполне огры.

– Глубокая мысль!

И Эрик с Итой покосились на Тину, впрочем, не обратившую внимания на выпад Медведя.

– Здешние туземцы не особенно враждуют с болотниками, – прибавил Глава, несколько умерив свой бас. – Даже вроде обмениваются чем-то. Ну а местные Истинные не сильно этому препятствуют – всем же крутиться надо? Но если не хватать за шкварник каждого круглорожего да светлошкурого, и пластунам маскироваться легче.

– Ну, перекраситься-то не проблема! – сказала Ита.

– А куда им спрятать тела, плоские да широкие? – вступила Зия. – Это в центре Топи, как выяснилось, обитают симпатяги, а истинным болотникам пришлось подлаживаться под среду

– Уже и среди болотников – Истинные, – усмехнулась Ли. – Весело живем!

– Да уж, в последние дни – не до скуки, – подтверди, Эрик. – По-моему, пора наводить лоск, – заметил и он. Вступление вдовствующей императрицы и наследников стола в новую столицу должно проходить со всей помпе. Иначе придворные не поймут, а стало быть – не простят. чем добавлять себе сложностей?

– И ты туда же! – хмыкнула Ита. – Давно заделался занудой? Прежде не замечала.

– Ладно, пошли красить чешую, – сказала Зия, нехотя поднимаясь. – Действительно, надо беречь психику подданных. А то один древний царь возлюбил купаться нагишом – его и свергли, бедолагу.

– А не сверкай голой задницей! – рассмеялась принцесса. – Верно, маменька? Ухватив Кобру за протянутую ладонь, она вскинулась а шезлонга, и вот так, взявшись, точно девочки, за руки, ведьмы упорхнули в кабину, провожаемые алчными взглядами, нацеленными со всех концов палубы. По очереди проскочили люк, сгинув в «плавунце», чтобы возникнуть оттуда при полном параде, облаченными в лучшие из Нориных нарядов, с умопомрачительными прическами и в боевой расцветке.

Вообще прибытие отряда на городскую пристань должно пооизвести эффект. Начать с того, что такого корабля нет ни у кого в Империи, – даже царский двенадиатиствольник Габи намного уступал этому размерами и огневой мощью. И сразу три претендента на престол, причем законных. А сколько блестящих вельмож составляют свиту, сколько славных витязей, включая тех, кто уже второй год числится пропавшим, – один Парис чего стоит!.. Кстати, надо поставить его на виду. Хотя он и сам пробьется, уж в массовке не затеряется.

Повернув голову, Эрик глянул на Тину.

– Помочь одеться? – спросил он. – Как?

– Нет, – выдохнула девушка. – Сама. И со вздохом отстранилась от него, отправясь следом за ведьмами.

– А мои платья в другой машине, – сообщила Ли, с улыбкой глядя на юношу. – Не хочешь мне помочь?

– У вас хватает помощников, – проворчал Тигр не слишком вежливо. – Стоит лишь свистнуть.

Хотя Медведю тут не угодишь при любом ответе. Что воля, что неволя… Вообще Ли могла бы не напрягать ситуацию!