Глава 1. Смерть

2020 ГОД. ГДЕ-ТО В УССУРИЙСКОЙ ТАЙГЕ

По следу тигра-людоеда Охотник шел уже третий день. Бывалый вояка приехал в отпуск в глухую таежную деревеньку расположенную в южном предгорье Сихотэ-Алиня, к своему старому боевому товарищу. Тот потерял ногу при выполнении боевого задания в Африке, вышел на пенсию и уехал подальше от людей. Купил домишко в этом месте и зажил так, как все время мечтал: рыбалка, ягоды, грибы… все его устраивало. Обжившись, он пригласил своего товарища и командира к себе отдохнуть. Но не успел тот приехать, как через несколько дней на это поселение напал тигр.

Сначала зверь таскал домашних животных и собак. Проявлял гибкость ума и хитрость, ибо с легкостью обходил все засады и ловушки. А потом добрался и до людей — напав на старую женщину, которая неосторожно вышла за околицу в поисках пропавшей козы, которую, видимо, утащила та же полосатая кошка. Охотник, вместе со своим другом и еще одним мужиком из деревни, отправились на ее поиски, а нашли лишь следы крови и обрывки одежды. Женщина оказалась сестрой того самого мужика, и он, схватив ружье, смело бросился в лес по следу тигра. Попытки служивых удержать его от опрометчивого поступка оказались бесполезными.

Он не вернулся: ни к вечеру, ни утром, ни через три дня. Охотник и его друг, взяв два автомата Калашникова АК-47, отправились теперь уже на его поиски. Где его друг взял автоматы и патроны к нему, Охотник даже и не спрашивал. В нескольких километрах от поселка они нашли согнутое ружье, из которого не стреляли, следы крови и рваный сапог. Прекрасно осознавая, что мужчина, как и его сестра, погиб, они, взяв оружие на изготовку и настороженно озираясь по сторонам, вернулись обратно.

Вечером, сидя за ужином, друзья решали, что им делать дальше, ведь мужчин в деревне — кроме них — не осталось.

— Пойми, — обратился Друг к Охотнику, — этот тигр уже попробовал человеческой крови и плоти, он теперь навсегда стал людоедом! Кроме этого, он хромает на левую лапу, значит охотиться на свою обычную добычу не сможет. Его нужно обязательно найти и убить!

— Ну и пусть его ищут и убьют профессиональные охотники! — возражал ему его боевой товарищ. — Да, у меня позывной — Охотник, но охотился я, как снайпер, на людей, а не на таких зверюг! Сообщи куда надо, пусть пришлют сюда специалистов.

— Сообщил, — с досадой протянул Друг, — сейчас промысловый сезон, все настоящие охотники в тайге. Пока их найдешь, пока вызовешь, пока они сюда приедут… эта скотина уже всех нас сожрет!

— И что ты предлагаешь?

— Мы должны его убить сами! — твердо ответил Друг.

— Ну и как мы это сделаем? — скептически произнес Охотник. — Это же не африканские бармалеи. Умен и хитер зверюга! Как бы он нас самих не уконтрапупил! Тебя на завтрак, а меня на обед!

— Почему это меня на завтрак?

— Потому что у тебя нога одна! Он тебя быстрее догонит, когда мы от него удирать будем, — рассмеялся Охотник.

— Если бы я тебя не знал достаточно хорошо, я бы решил, что ты испугался, а попросту — струсил!

— В тот момент, когда я пойму, что ничего не боюсь, я сразу уволюсь! На пенсию! — твердо ответил Охотник. — Ничего не боится только дурак, потому что он дурак. У тебя есть какой-то план?

— Да. Мне аборигены в Африке рассказывали, как они охотятся на таких людоедов. Правда там не тигры, а львы и леопарды. А еще я фильм как-то видел, про охоту на львов-людоедов.

— Видел я этот фильм. «Призрак и Тьма» называется. А ты помнишь, как там закончил знаменитый охотник на львов, которого играет Майкл Дуглас? Можешь не отвечать, я напомню — его сожрал лев!

— Но ведь второй герой — инженер — этого льва все-таки убил! — азартно произнес Друг даже не думая соблюдать меры предосторожности. — Слушай, притомился я тут уже на лавке без дела сидеть. Мне каждую ночь наша работа снится. И тигр только один, а нас двое! Мы его на раз сделаем!

— Да, да! — Охотник посмотрел на протез ноги своего товарища. — А ты, как я посмотрю, не меняешься. Забыл, чем закончился последний вот такой — «на раз сделаем»? Мы тогда еле ноги унесли, а кто-то одну оставил там.

— Это была случайность. Кто же знал, что у них прикрытие с воздуха окажется, — не сдавался Друг, — давай, решайся! Когда тебе еще выпадет возможность привезти домой тигриную шкуру?

— А я знал про это прикрытие, но вы же все меня тогда не послушались! Бабок решили по легкому срубить? Вот и срубили, и огребли по полной, — вздохнул Охотник. — Да и возвращаться мне некуда с этой шкурой. Поймал я Аньку свою с каким-то коммерсом. Набил им обоим морды, а толку? Семьи-то больше нет. Вернусь обратно, к ребятам. Там только и есть настоящая жизнь.

— Ну так в блиндаже повесишь шкуру! Будешь Охотником в тигровой шкуре, — рассмеялся Друг. — Слушай мой план!

Тигр лежал в кустарнике и наблюдал за поселком. Он был старым и хромал на левую переднюю лапу. Из-за этого он проиграл битву с молодым самцом и тот выгнал его с территории, на которой он прожил всю свою жизнь. Впрочем, справедливости ради, надо заметить, что и он сам много лет назад, будучи молодым и сильным выгнал прежнего хозяина. И вот теперь выгнали его самого. Круг замкнулся.

Охотиться на кабанов и оленей он уже не мог. Нет давно былой скорости и силы. Поэтому, покинув прежнее место обитания, он долго скитался по тайге. Перебиваясь случайной мелкой добычей, и, чего греха таить, не брезгуя и падалью, после успешной медвежьей охоты.

И вот — месяц назад — он наткнулся на это поселение двуногих. Конечно же, он знал, как может быть опасен человек. Впрочем, сам по себе, ходячий кусок мяса был как раз-таки совершенно не страшен: ни острых зубов и клыков, ни крепких когтей, ни толстой шкуры. А вот «палка» в его руках, плюющая: огнем, вонючим дымом и остро жалящими пчелами, вот это было очень опасно. Видел он однажды, как такой тщедушный «огрызок», убил огромного медведя именно из такой палки.

Этот медведь давно досаждал тигру крысятничая кабанов на его участке. И его давно было нужно наказать и прогнать. Но он был таким огромным, что Тигр не решался напасть на него в открытом бою. Но и смотреть, как его унижает нахальная медвежья морда, не было больше сил. Мало того, что он задирал безжалостно его кабанов, вроде как насмехаясь на ним, так он паразит этакий постоянно наваливал огромную кучу своего медвежьего дерьма на месте своего преступления. Показывая Тигру все, что он о нем думает.