Тигр во фраке

— Откуда тебе знать, что змея не ядовитая? — поинтересовалась Инна. — Ты ведь даже съедобные растения от ядовитых отличить не можешь. Тоже мне знаток.

— Говорю тебе, что змея была не ядовитая, — принялся убеждать ее Влад.

— А если она не ядовитая, то почему ты дал уползти .нашему завтраку? — набросились на него чуть ли не с кулаками девушки. — Иди догоняй!

— Кого? — удивился Влад. — Змею? Да разве ее теперь догонишь. Она, должно быть, уже далеко отползла.

Вон, слышите, как кусты трещат?

Кусты действительно трещали. Но вряд ли это сквозь них продиралась та змея. Все-таки змеи ползают значительно тише и вдобавок не разговаривают человеческими голосами.

— Ой! — тихо всхлипнула Инна. — Фанатики.

И она попыталась удрать. Но не успела, так как из кустов вышли сразу несколько невысоких мужчин с ружьями и тесаками в руках. Они недоуменно посмотрели на Маришу с Инной и о чем-то заговорили между собой. Влад прислушивался к их разговору, а подруги присматривались к его лицу, чтобы по нему определить, удирать им или нет. Лицо Влада было мрачным, но все-таки не слишком.

— Они говорят, что вроде бы узнают нас, — перевел наконец подругам Влад. — Вроде бы они нас видели, когда мы приезжали в гости к Сан-Джаю. Они спрашивают, мы ли это?

— Мы, мы! — обрадовались подруги. — Конечно, мы.

Мужчины сразу заулыбались и подошли поближе.

Затем все расселись на траве, чтобы прийти в себя.

И жители Таниной деревни закурили и начали говорить, постоянно смеясь.

— Они охотники, — объяснил девушкам Влад. — В джунглях уже три дня. Но пока ничего стоящего им не попалось. А теперь они очень рады, что нашли нас. Потому что мы — это самый удивительный трофей. Лучше тигра.

— А что, здесь есть тигры? — спросила Мариша.

Влад перевел. Один из охотников засмеялся и начал говорить. Наконец Влад повернул побледневшее лицо к подругам и сказал:

— Мы сейчас в Рантхамборе.

— Ну и что? — недоуменно спросили подруги, которым это название не говорило ровным счетом ничего.

— Это тигриный заповедник, — пояснил им Влад. — Одно из немногих мест в Индии, где тигры еще живут.

Ну и повезло же нам.

Охотник снова заговорил.

— Он удивляется, неужели мы не видели до сих пор здесь тигров, — перевел Влад. — Возле нас всю ночь кружили по меньшей мере четыре тигра. И вообще мы улеглись на их тропе. Тигры по ней к водопою ходят.

Подруги молчали, переваривая услышанное.

— Спроси, а могут они проводить нас в свою деревню, — наконец произнесла Инна. — Или взять с собой.

Теперь, когда я знаю, что тут повсюду тигры живут, я со страху ни одного шага сделать не смогу.

Влад послушно спросил. Охотники заспорили между собой.

— Они говорят, что могут. Только туда почти два дня добираться нужно, — сказал Влад.

— А ты говорил, что таких огромных джунглей уже не бывает, — надулась Мариша. — Вот и верь мужчинам.

— Вся территория парка около двухсот квадратных миль, — сказал Влад.

— По-нашему это больше пятисот квадратных километров, — быстро подсчитала в уме Мариша. — Да, мы могли тут гулять до старости. Верней, пока нас тигры не сожрали бы. Влад, а много тут тигров?

Влад не ответил, потому что слушал охотников.

— Так проводят они нас до Таниного дома или нет? — спросила у него Инна.

— Они говорят, что охотиться собирались еще неделю, — откликнулся Влад. — Так что мы должны подождать.

— Так у них же все равно охота не клеится, пусть проводят, — настаивала Инна.

В ответ охотники возразили, что хотя раньше охота и не была удачной, но теперь все пойдет иначе. Появление двух белых девушек прямо в сердце диких джунглей — не иначе как добрый знак. На это Инна возразила, что раз это так, то нужно уметь быть благодарными и помочь своему доброму знаку добраться до друзей. Охотники начали снова что-то возражать. Этот обмен мнениями мог тянуться до бесконечности.

— Скажи им, что мы им заплатим! — воскликнула наконец потерявшая терпение Мариша. — Возместим им все их убытки от неудачной охоты.

Ее слова оказали волшебное действие. Стоило Владу перевести их, как охотники дружно вскочили на ноги, подхватили свои ружья и предложили немедленно двинуться в путь.

— Неподалеку у нас разбит лагерь, — сказал один из охотников — бородатый худощавый мужчина. — Нужно его свернуть.

Это «неподалеку» отняло у них целых два часа времени. Трое ослабевших от голода путников плелись, поминутно зацепляясь за что-то ногами и едва не падая.

Оно и понятно, дорога была не самая лучшая. Наконец до старшего охотника что-то дошло. Он остановился, пристально посмотрел на девушек и Влада и достал из своей сумки лепешку из кукурузной муки и кусок завернутого в чистую тряпицу сыра.

Никогда в жизни Мариша с Инной не ели с таким аппетитом. Кукурузная лепешка была черствой, но они слопали ее в один момент. От сыра не осталось ни крошечки за еще более короткое время. Охотники только поглядывали на них и посмеивались.

— Они удивляются, чего это мы такие голодные.

И почему мы не поймали какую-нибудь дичь, — сказал Влад.

Девушки ничего не ответили.

— В лагере получите жареного мяса, — сказал один из охотников по-английски. — Вчера наловили.

Эти слова вдохнули в друзей такую силу, что они помчались, прямо ног под собой не чуя. И теперь уже охотники едва поспевали за ними. В лагере охотников, пока трое друзей уплетали аппетитные кусочки жареного мяса, их спасители начали собираться. Вещей у них оказалось прилично. Трое друзей как раз доели мясо, когда из сумки одного охотника вывалилась связка змеиных шкур.

— Ой! — вскрикнула Инна, узнавая знакомый узор. — Что это?

— Наш завтрак, — малость помрачнев, сказал Влад. — Мясо мы съели, а шкуры охотники потом продадут.

Быстро закончив завтракать, трое друзей, чтобы развеяться, отправились рассматривать стоянку и клетки с пойманными охотниками животными. В первой клетке сидела парочка симпатичных долгопятов — небольших зверюшек с длинными хвостиками, украшенными на концах кисточками, и огромными круглыми глазами на детских мордочках. Еще тут сидела виверра, напоминающая большую пеструю кошку с украшенными полосами лапами и хвостом.

Пока друзья стояли перед клетками с животными, охотники свернули лагерь, собрали свои пожитки и сказали, что пора в путь.

— Вы все это собираетесь тащить с собой два дня? — настороженно поинтересовалась Мариша, глядя на охотников.

Помимо других вещей у них еще были клетки с разными удивительно яркими птицами. Мариша узнала лишь птицу-носорога, гарпию и зимородка.

— Это еще не все, — сказал ей один из охотников.

Он шагнул в сторону и сдернул брезент. И тут стояли клетки. В некоторых вполне безмятежно сидели мелкие животные, а в других они двигались, копошились, выясняли отношения. Тут были мангусты, еноты и какие-то грызуны с причудливо окрашенными в полоски и точки мордочками. И, конечно, множество летяг. Некоторые животные сидели в клетках вместе со своими детишками. Кажется, те не слишком страдали от перемены судьбы, а воспринимали все как интересную прогулку.