Тихий лес

– Хороший план, - согласился я, - она женщина умная, лучше нашего поймёт что делать. С "ДАНКО", она вроде бы даже оказалась права.

– Если причина того, что нас не затронула потеря памяти действительно в медальонах...
– заметила девушка.

– Это мы ещё выясним.

– Не хотелось бы делать это на личном опыте, однако ты прав. А теперь пойдём, нам лучше не стоять на одном месте.

Шира достала локатор, на котором отображались наши персональные датчики. Сигнал от Шафура, согласно прибору, был в нескольких километрах от нас. И мы пошли в его сторону, шурша мхом и боязливо оглядываясь по сторонам. Лес пребывал, казалось, в состоянии тотального покоя. Ни зверька, ни ветерка, не проносилось мимо. Тем не менее и я, и двое моих спутников, аккуратно осматривались, сжав в руках автоматические винтовки.

Координаты от нашего потерянного товарища то и дело изменялось. Стрелка на локаторе металась, показывая, что Шафур то отдаляется от нас, а то напротив приближается. Казалось он ходил кругами. И мы все надеялись не попасть на такой же круг.

Хотя можно ли было вообще на это надеяться, учитывая, что мы точно сейчас находились в крайне огромной пространственной аномалии, принцип работы которой едва ли понимали? Мне почему-то сразу вспомнились муравьи. По ходу движения, они выделяют особый феромон, который помогает их товарищам находить путь. Чем больше этого феромона, тем надёжнее им кажется дорога.

Так вот, если вдруг один муравей опишет круг, пометив его этим путеводным веществом, то уже едва ли сможет выйти из него, так как будет вечно следовать за своим же собственным следом. А если к нему присоединяться и другие муравьи, которые, к тому же, будут усиливать запах от этой адской круговой дорожки и своими феромонами, то получится огромный водоворот из насекомых, которые обречены вечно кружить и кружить, и кружить, пока не умрут от усталости.

Вот нас я как раз и мыслил сейчас такими муравьями. Может, мы и не шли на адский круговорот, но ощущение того, что я вот-вот наступлю на капкан, меня не покидало. Успокаивало только то, что едва ли эта огромная роща секвойядендронов, даже будь она разумна, понимала концепт наших сигнальных маячков. То есть, можно было бы не опасаться запланированной и хитрой ловушки, подстроенной на основе наличия у нас пеленгатора.

Да, слабое утешение в подобной ситуации, но это хотя бы что-то позитивное... Особенно учитывая то, что через какое-то довольно длительное время, с момента начала нашего неспешного продвижения, Гору стало плохо. Он вдруг безмолвно упал на колени прямо передо мной. И я, и Шира, подошли, чтобы его поднять, но он вдруг так ослабел, что не смог даже опереться на наши плечи.

Молодой и крепкий мужчина, в момент обмяк и так и норовил прильнуть к холодной земле. Мы решили оттащить его к ближайшему стволу и уложить его спиной к дереву. Когда мы это сделали, я попытался напоить товарища из своей походной фляжки, однако прежде чем та коснулась его губ, Гор внезапно отхаркнул огромный ком какой-то чёрной жижи. Мне повезло, что я успел убрать руку и эта гадость не попала прямо на меня. Парень вдруг зашептал, совсем не своим голосом:

– Это начинается. Корни и ветви леса взывают ко мне. Скоро всё закончится.

Мы с Широй переглянулись, и без слов порешили то, что наш напарник сбредил под влиянием аномалии. Я полагал, что с Шафуром могло произойти что-то подобное. И он сейчас тоже где-то бродит кругами, шепча бред и отхаркивая какую-то дрянь. Если это было и правда так, то не удивительно, почему до сих пор наши экспедиции ни разу не возвращались.

То, что Гор не просто осел наземь, я понял, когда тот вдруг начал неестественно дрыгаться, будто находился в эпилептическом припадке. Шира тут же отпрянула и направила на него своё оружие. Я же лишь немного отстранился и также схватился за автомат. С нашим другом явно происходило что-то неладное. И это "что-то" могло угрожать нам всем. Рисковать было нельзя. Это было бы непрофессионально. Я кивнул напарнице и та тут же разрядила очередь в нашего бывшего друга.

Так, мы хотя бы будем уверены, что он не превратиться в нечто, что уже нельзя будет взять пулями. Когда Гор обмяк, мы обнаружили, что он начал обрастать шерстью, что показывалась из-под кожи, местами отпавшей, будто скорлупа яйца. Руки его видимо стали удлиняться, а ладони раздваиваться точно между средним и безымянным пальцами. Едва ли то, во что он должен был бы превратиться, стало бы похоже на человека.

С помощью походной сапёрной лопатки, я вырыл неглубокую могилу в мягком дернистом лесном грунте. В неё мы и положили Гора. Затем я его закопал. Шира произнесла про себя какую-то молитву. А я мысленно надеялся, что не разделю участь несчастного и "ДАНКО" спасёт нас от подобной участи.

Господи, что такого Догма добавила в эти кулоны?! Надеюсь, что-то надёжное.

Делать было нечего и мы пошли дальше, надеясь, что хоть Шафур предстанет перед нами в человеческом виде. Когда до его метки, по прибору оставалось всего несколько сотен метров, так, что мы вроде бы должны были его видеть, произошло нечто. Ледяной прорыв ветра пронёсся с той стороны, где должен был быть наш товарищ.

Вместе с ним, будто бы разом включились все те лесные звуки, что до сего момента стояли на паузе. Послышались: далёкое журчание ручейка, шуршание листвы, тихий треск каких-то жучков и скрежет костей. Последнее исходило откуда-то спереди, где ныне и без того тёмный лес, ещё больше чернел. Казалось, тьма начала обретать материальную форму, стелиться между стволами и тянуть к нам свои тёмные щупальца.

Я стоял, не смея и шелохнуться, чувствуя, что нечто ползёт к нам и бежать от него абсолютно бесполезно. Вскоре оно действительно показалось. Огромное, высотой в четверть местной гигантской секвойи, чёрное аморфное существо, венчанное белым волчьим черепом, двигалось между деревьями, подтягивая себя вперёд с помощью длинных когтистых рук. Оно приближалось неумолимо быстро, а вместе с ним приближалась его сумрачная свита: скелеты самых разных форм, едва обтянутые остатками мышц.

Среди них я приметил один, что был в форме агента ФАР и больше всех прочих походил на человеческий. Вот какая судьба Шафура постигла...

Пока я в нерешительности стоял, не зная что делать, моя напарница решила перейти к тактике "Бей, а не беги". Она вскинула свою винтовку и тут же выпустила весь магазин в сторону огромного чудовища. Все её пули потонули в аморфной тьме его тела, не причинив никакого вреда. Перезарядив оружие, девушка уверено выпустила ещё один магазин, затем ещё один.

Тут то я и решился бежать прочь: бросил автомат и рюкзак с припасами, а затем стал отступать задним ходом, стараясь не выпускать чудище из вида. Моя напарница же перешла на свой пистолет, когда рожки автомата опустели. Казалось её захватила боевая ярость, раз она не хотела останавливаться даже видя, как бессмысленны попытки атаковать аморфную тьму.

В отличии от меня, Шира ни на шаг не сдвинулась с места, продолжая шпиговать монстра свинцом. Это её и погубило.

Длинная чёрная лапа зависла над ней и девушка тут же начала взлетать ей на встречу, будто её тянула наверх какая-то неведомая сила. Поднявшись на высоту четырёх человеческих ростов, моя спутница зависла в воздухе. Чудовище поднесло к ней вторую руку и, также не касаясь её, резко дёрнуло свою конечность в сторону. В тот же момент кожа девушки слетела, будто какой-то тканевый мешок, обнажив окровавленный скелет.

Кости эти тут же ожили и были опущены на землю, уже в виде злобного мертвеца. Мне очень повезло, что я успел скрыться до того, как этот процесс завершился. И, пока монстр отвлёкся на странное превращение, я смог зарыться в сухой мох и ворох опавших листьев между двумя толстыми корнями, образовав небольшое укрытие. Оставалось только надеяться, что меня не заметят в этом импровизированном укрытии.

Я старался даже лишний раз не дышать, чтобы ненароком не зашуршать сухостоем, который выступил мне маскировочной сеткой. Чудовище, вместе со своей жуткой костлявой свитой, бродило рядом, не замечая моего присутствия. Видимо, оно не могло учуять моего запаха или просто не знало, как должны пахнуть люди. Или, быть может, причина тому, что произошло с моей подругой, стала её агрессия в сторону неизвестного существа?