Тихий лес

Острый коготь вычертил круг вокруг моей головы. Сильная лапа сняла верхушку черепа, обнажив содержимое. Корень от странного яйца потянулся к моей голове. Последним, что я услышал, были слова Короля:

– Теперь ты действительно ВСЁ увидишь сам.

Охотник - Смерть I

Больше моё сознание не принадлежало тому миру, которому принадлежало моё тело. Сложно сказать, где мой разум прибывал теперь. Я всё ещё почему-то мог чувствовать своё тело, но само оно будто висело в невесомости. Я даже мог двигать руками и ощупать себя. Однако я совершенно не ощущал внешнего мира.

Не было ни звуков, ни запахов, ни температуры. Здесь будто бы не существовала ни воздуха, ни материи, только я один в безграничном вакууме, что был многим страшнее в своей бесконечности, чем Тихий Лес. Всё из-за неизведанности. Тотальной и всепоглощающей. Впервые на своей памяти, я ощущал, что не знаю, что мне делать.

До сего момента, я руководствовался простыми правилами и обычаями. Я всегда знал, к чему я стремлюсь и за что сражаюсь. Теперь же я был в тотальном нигде и не мог сделать ничего, чтобы исправить своё положение. Мне оставалось плыть в этом тёмном пространстве, в надежде, что вскоре я перестану дышать или умру от усталости. Так, за первой моей смертью, приведшей сюда, наступит вторая, окончательная. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы хотя бы эта оказалась последней и я обрёл покой.

Здесь же, в самом сердце бездны, я едва ли был мертвенно спокоен. Меня мучали мысли не только о том месте, где я находился, но и о тех событиях, что лежали до него. Я бесконечно корил себя за ту попытку закончить всё быстро и убить Короля в том злосчастном коридоре. Мне думалось, что он будет смертен в той же мере, в которой смертен я. Но, видимо, на сей раз я ошибся. При чём дважды.

Первый раз, когда попытался убить добычу, не изучив её в достаточной мере. Да, у меня была на то причина. Поражение от Трикстера подорвало мою уверенность и спокойствие, заставив действовать быстрее. Но спешка никогда не приводила к чему-то хорошему. Я знал это на своём опыте и, тем не менее, поспешил.

Второй же моей ошибкой было то, что я не прислушался к предсказанию куклы. Когда я надумал проникнуть в цитадель своего врага в амплуа раба, артефакт не показал мне ничего и я решил, что это будет отличный план. Но, может быть, куколка показывала мне именно ЭТО? Может она просто не могла заглянуть в это пространство и потому не показала, что может меня ждать? Мне явно стоило насторожиться, но я просто не до конца понял свойства игрушки, что была дарована мне богами. Паучихе стоило объяснять понятнее...

А мне, вероятно, стоило просто постучаться и напроситься в гости. Может быть и вовсе, даже не пытаться убить радушного хозяина. Не разжигать напрасно пламя ярости...

Разжигать... Я вдруг вспомнил про коробку горящих палочек, которые я как-то стащил у одного из бесшёрстных. Как раз незадолго до того, как впервые встретился лицом к лицу с птицами. Парень попался на удочку дикой лисы и пришлось его спасти, чтобы в итоге пронаблюдать как он превратился в банального кролика. В итоге я его, конечно, продал знакомому торгашу, но дельце это было абсолютной тратой времени. Тогда я хотя бы поживился содержимым карманов вторженца. Одной из находок и были эти прелестные палочки, высоко ценившиеся в лесу за способность создавать огонь одним движением.

Мне повезло и в своём кармане я действительно нащупал небольшой шершавый коробок. Вытащив его, я вынул оттуда одну палочку и черканул по одной из стенок коробочки. Тут же пространство кругом озарил яркий свет. И сразу же погас, так как от увиденной картины я выронил огонёк из рук.

На это мгновение, пламя открыло реальное положение дел. Я висел в центре небольшой пустой сферы. Её границы обозначало НЕЧТО. Это было безумное переплетение мясистых красных корней, что пульсировали и будто бы "дышали". И они были повсюду, окружив меня со всех сторон непроглядной стеной. Это была не самая мерзкая вещь, которую я когда-либо видел, но учитывая ситуацию, меня действительно пугало то, что предстало передо мной. Потому что я совсем не понимал, где нахожусь и что именно вижу.

Собравшись с силами и решив взглянуть на пространство вокруг ещё раз, я достал ещё одну палочку и снова зажёг огонь. На сей раз я удержал его в руках. Моему взору вновь предстал клубок вен древесного вида. Но теперь, под более длинным воздействием света, они вдруг недоброжелательно зашевелились. Из их переплетения, в мою сторону потянулись тонкие красные нити. Они сложились прямо передо мной в странную гуманоидную фигуру. Существо заговорило, звуча прямо в моей голове:

– Кто ты такой?

– Мне, кажется, что это я должен спросить у тебя.

– Это мне не нравится. Необходимость задавать вопросы. Будь ты един со мной, я бы смог показать тебе всё то, что знаю я, а ты бы, в ответ, поделился своими знаниями. Но ты, почему-то, оказался здесь вне моей власти. Первое живое существо в этом мире, что имеет свободную волю. Помимо моей бесконечной паутины, пролегающей в этом и ещё десятке других вселенных, здесь никто не должен обладать возможностью мыслить свободно. Ты первое подобное существо в моих владениях за ушедший миллиард лет. Ты должен объяснить своё появление.

– Будто бы я знаю как сюда попал! Секунду назад я был в комнате с огромным семечком. Меня к нему подключили и вот, я оказался здесь.

– Тогда ты уже должен был быть частью меня.

– Тем не менее это не так. Я этому рад.

– А я не очень. Ты не был поглощен и не можешь быть поглощен. Твоё сознание уничтожило тот большой перикарион, который должен был его обработать. Оно просто пробило дыру в моей огромной нейросети и сформировало из моих частей себе новое тело.

– Так это не моё тело и не какая-то иллюзия? Забавно, а выглядит прямо как настоящее. Даже одежда и содержимое карманов точь-в-точь моё.
– я ещё раз взглянул на свои руки, чтобы убедиться в том, что они идеально похожи на те руки, которые я всегда видел перед собой.

– Что ты за тварь такая?

– Это, опять же, должен был быть мой вопрос.

– Так ты мне не расскажешь?

– Я не знаю, что тебе рассказать.

– Расскажи про себя. Я хочу понять, почему у меня не получается тебя поглотить.

– Мне нечего про себя рассказать. Я жил спокойно в лесу, охотился, мечтал сбежать. А потом чёртовы птицы втянули меня в безумную канитель с богами, клонами, воспоминаниями и вот, теперь, с собственной смертью. Ничего особенного, если задуматься об общем положении дел в Чаще.

– Если бы ты действительно жил в Тихом Лесу, я бы чувствовал тебя. А ты бы слышал мой зов.

– Так это ты заставляешь зверей мутировать? Это твой голос заставляет некоторых дичать?

– Это не моя цель. Это её побочное влияние. Мой зов действует на ваш мир, заставляя его изменяться. Но мне нет дела до этих изменений, ведь в итоге он весь будет моей частью. И все, кто слышал мой голос, будут мной.

– Сейчас я тебя слышу и, тем не менее, со мной ничего не происходит.

– В этом всё и дело. Ты второе существо, что может меня слышать и говорить со мной.