Тьма. Сияние тьмы

В ту же ночь на пищевые склады напали вновь. На этот раз жаждущих легкой добычи оказалось вдвое больше. Но, взломав двери, нападающие обнаружили внутри вместо провианта армейские отряды, затаившиеся в ожидании преступников. Повинуясь приказу Главнокомандующего, солдаты перебили всех грабителей до единого, не делая разницы между полом и возрастом. Их тела сложили на телеги и выставили на всеобщее обозрение.

После случившегося всех граждан обязали сообщать о не желающих трудиться паразитах и распустили слух о множестве шпионов, разосланных по городу. Якобы они под видом недовольных призывают к неповиновению, дабы выявить тех, кому безразлично общее дело. Подобная жестокость ввергла Айлани в депрессию, и она целый день просидела во Дворце у окна, провожая взглядом потянувшиеся из города вереницы беженцев. Однако эффект всей этой истории оказался неожиданным. Вскоре в Арзанну стало прибывать множество людей, и с каждым днем их поток увеличивался. Многие, услышав о том, что происходит в столице, пожелали присоединиться к Принцессе и трудиться на общее дело, нежели остаться в к’Зирдском рабстве. Люди бежали из принадлежащих дворянской знати земель целыми семьями.

Вскоре начали подходить и солдаты, сначала небольшими группами а после и целыми отрядами. Армии древних родов стали редеть, и это подвигло их хозяев на решительные действия. Остатки уничтоженных Трэргом знатных дворян, в тот день отсутствовавших в своих столичных дворцах, объединили свои армии и выслали к Арзанне множество шпионов. Выяснив, что отряды «Эльфов», сторожащие подступы к городу, на самом деле суть искусный морок, знать двинула войска на столицу. Но дойти до нее у них так и не получилось. Еще не успев начать поход, дворяне не смогли поделить трон Редонии, и объединенные армии раскололись, немедленно бросившись друг на друга. В результате кровопролитной битвы часть войска погибла, а куда большее количество солдат бежало с поля боя. Вскоре они вышли к столице и выразили желание присягнуть на верность законному Королю. Остатки дворянских армий возглавил Граф Нарлунг, двоюродный брат Канцлера при Дворе Геордина. Он казнил всех конкурентов, объявил себя Королем Редонии и с остатками войск отступил для пополнения их численности. Последнее оказалось не столь просто, ибо каждую ночь от него бежало множество солдат, и даже плотное кольцо часовых вокруг армейского стана не помогало. Зачастую наутро выяснялось, что часть охранников сбежала вместе с охраняемыми.

Это отсрочило нападение на столицу и позволило сплотить в городе еще больше людей. Население Арзанны превысило миллион человек, и армия Вэйдина увеличилась до ста тысяч клинков. Но вместе с ростом численности людей серьезно возросли и трудности, связанные с продовольственным обеспечением. Продуктов катастрофически не хватало, и Принцессе пришлось ужесточить и без того весьма жесткую систему учета и распределения провианта. Трутней, бездельников и прочих паразитов выявляли и выставляли из города. С тех пор столичные ворота ежедневно видели пред собой два людских потока, входящий и исходящий. И все же количество покидающих Арзанну людей было несоизмеримо меньше тех, кто пожелал остаться, и ежедневно Айлани посвящала едва ли не половину дня исцелению больных, раненых и изможденных путников.

Вскоре произошло ужасное событие, напрочь выбившее Принцессу из колеи. Медальон Короля, который она носила на груди, не расставаясь с ним ни на миг, внезапно потускнел. Его ровное и уверенное сияние сменилось слабыми, едва заметными, неровно пульсирующими проблесками. Заметив изменения, Айлани бросила все дела и потянулась сознанием вдоль потоков целительной магии, связующих медальоны в единое целое. Вскоре она почувствовала второй медальон. Его излучения тревожно вибрировали, изо всех сил поддерживая сердце Трэрга бьющимся. Король получил в битве множество ран и был близок к смерти. Несколько дней Принцесса не находила себе места, все валилось у нее из рук. Медальон сообщал, что чувствует множество шаманов-целителей, творящих над Королем лечебные чары, но раны Трэрга оказались тяжелыми, и жизнь возвращалась к нему медленно. Не в силах ничем помочь, Айлани тускнела на глазах у своих друзей с каждой минутой все сильнее.

Однажды утром в город вернулся один из лазутчиков Вэйдина. Он принес тревожные вести. Объявивший себя Королем Граф Нарлунг обратился к песочникам и добился от них военной помощи. Его армия, сопровождаемая десятью туменами змеиных языков, начала поход к Арзанне. Еще одно воинство песочников двигается к столичным землям со стороны Даланны. Взамен самопровозглашенный Король обещал отдать к’Зирдам всех, кто будет признан сторонником Принцессы Айлани. Ждать помощи от находящегося при смерти Трэрга было бы в высшей степени неразумно, и Вэйдин срочно занялся подготовкой Арзанны к предстоящей осаде.

Сложившееся угрожающее положение дел разрешилось весьма неожиданно. На следующий день арка врат портала бывшего Королевского Кабинета ожила, и из нее в сопровождении десятка Железных Големов и стольких же седобородых гномских воинов появился Великий Князь Элефендил Эльфийский собственной персоной. Он возвестил о целях своего визита: вернуть на родину тело погибшего в схватке с некромантами эльфийского мага, а также отсечь данные врата портала от связующих с Некросом магических потоков. Пока Гномы управлялись с аркой и укладывали труп Эльфа на летающее ложе, самостоятельно унесшее погибшего во чрево портала, Великий Князь от лица народа Эльфов предложил Принцессе стать на несколько дней гостьей в Элеарэбилле. И заодно, если она будет столь любезна, одарить исцелением его согбенный огромной тяжестью прожитых лет народ. Айлани немедленно попросила его о военной помощи, на что Великий Князь не дал четкого ответа, но лишь туманными и витиеватыми фразами дал понять, что они могут продолжить обсуждение сего вопроса во время визита Принцессы во Дворец Элеарэбилла. В ходе довольно непростых переговоров девушка все же вынудила Элефендила пойти на некоторые уступки: она принимает его приглашение в обмен на охрану Арзанны, во время ее отсутствия. И перед визитом в страну Эльфов ее в первую очередь доставят к Трэргу. Великий Князь нехотя согласился, условившись, что его Летающий Голем, что отвезет Принцессу в Ругодар, пробудет там не более одного часа.

Соглашение было достигнуто, и вскоре в небе над Арзанной, к великому изумлению многотысячных скоплений народа, появились боевые Големы Эльфов. Опустившись у края столичной долины, летающие Големы разверзли отверстия в своих стальных чревах, и оттуда вышли Големы шагающие. Утыканные грозными боевыми артефактами, переливаясь мерцанием волшебных кристаллов, могучие охранники приступили к патрулированию прилегающих к столице территорий, и Айлани покинула Редонию.

В главном стане клана Дробящего Кулака появление эльфийского летающего Голема встретили с настороженным недоверием. Но, покинув его чрево, Принцесса оказалась несказанно удивлена реакцией Орков. Ее приняли весьма радушно и дружелюбно, словно соплеменницу. Особенно рада ее появлению была Лранга, и Айлани вновь ощутила столь редкое для себя чувство присутствия в кругу близких людей, искренне желающих тебе только хорошего. Жаль, что в ее распоряжении всего лишь час, ничтожно малое время для того, чтобы побыть рядом с Трэргом.

Закончив исцеление, она не смогла удержаться и поцеловала спящего Короля, ибо твердо знала, что при других обстоятельствах не решится на подобное. И в этот самый миг он проснулся, чем поверг ее в крайнюю степень смущения. Воспользовавшись всеобщей радостью, Принцесса поспешила выйти на улицу и успокоить колотящееся в груди сердце. Там ее немедленно разыскала Лранга, и Айлани по секрету рассказала ей о случившемся. Вопреки ожиданиям Принцессы, оркская красавица горячо одобрила ее поступок и заявила, что пора приступать к более решительным действиям. Они даже немного пошептались об этом, но тут появился Трэрг, и все остальное мгновенно вылетело у Белого Мага из головы. В памяти Айлани яркой вспышкой запечатлелось его прикосновение. В тот миг Король ласково потрепал Принцессе волосы, и по ее телу словно прошел легкий электрический разряд, даже дыхание перехватило… Она едва сдержала слезы, когда узнала, что лишилась возможности провести с Трэргом целых два дня. Столь печальное известие ввергло Айлани в уныние, не покинувшее ее до сих пор. Когда вновь выпадет подобная возможность и выпадет ли она вообще? Разгорается великая война, что зальет мир океанами крови… И он будет в самой смертельно опасной ее гуще. За короткое время, прошедшее с тех пор, как Айлани обрела Трэрга, он едва не погиб уже несколько раз. А ведь сражения только начинаются. Одна только мысль об этом заставляла Принцессу вздрагивать.

И потому, исцеляя Эльфов, она весьма настойчиво требовала от Великого Князя проявить участие в судьбах человеческих народов, над которыми нависла угроза истребления. Однако преуспеть в этих переговорах ей так и не удалось. Элефендил был непреклонен, с легкостью отметая все ее доводы. Человеческие беды в глазах Детей Богов выглядели лишь незначительными вехами на пути в очередной раз повторяющейся Истории, не более того. Эгоизм Эльфов приводил Айлани в изрядное раздражение, но изменить что-либо она оказалась не в силах. Его Величество вновь оказался прав, единственные силы, на которые могли рассчитывать народы Эфрикка, это их собственные. И потому, закончив медицинский осмотр остатков Эльфийского народа, Принцесса не пожелала оставаться в Эльсириолле ни единой лишней минуты…

— Мы примем всех беженцев, как велел Король! — решительно заявила она советникам. — И дадим им возможность деяниями своими показать, нужны ли они Редонии. Когда великая война закончится и в Эфрикке вновь воцарится мир, каждый человек сможет вновь вернуться к своим личным заботам, и страна всячески поможет ему! Но сейчас мы должны сплотиться перед всеобщей бедой и забыть о личных потребностях. Его Величество прямо заявил, что выведет из Арзанны только тех, кто способен на это. Пусть заботящиеся лишь о собственном благополучии покидают столицу, мы никого не неволим. И потому обязаны обеспечить работой каждого беженца, пожелавшего внести посильный вклад в борьбу.

— С каждым днем это становится все труднее, — хмуро покачал головой лорд Тэрвис, — и если с размещением мы еще как-то справляемся, разбивая на площадях и вокруг крепостных стен городки из походных шатров, то запасы пищи катастрофически тают. Мы не успеваем их восполнять. Дичь в окрестных лесах полностью выбита и ушла глубоко в чащу. Добывать ее весьма нелегко. Рыболовные отряды буквально облепили береговую линию и прибрежные воды и выловили большую часть рыбных косяков. Единственное, что можно предпринять, чтобы избежать вспышки голода, это попытаться организовать лов рыбы в открытом море, вдали от берега. Но в тех водах господствуют пираты. Они убьют или захватят каждого, кто не успеет скрыться при их появлении.