Точка отсчета

Чего скрывать, и Леона тоже. Забросил он комивояжерство Хранящих, назад не возьмут. Пока всех кормил Чик. Вернее, Русчик, как называл его Леон, но потом… гладиатор очень надеялся, что и потом это останется без изменения.

Алия Деместоса находилась в здании мини-цирка. Круглое пятиэтажное строение с пятью аренами и минимумом зрительских мест. Зато со множеством оружеек, клеток с животными и тренировочных залов со всем необходимым, в том числе с «болванами» — механическими «големами». Как ни старались ордена, но не получалось создать магического аналога с похожей скоростью движений.

Деместос не играл сильно занятого бизнесмена, после доклада дежурного вышел лично:

— Приветствую, Леон, да хранят тебя боги! — Маленький, худой, лохматый, он никогда не был гладиатором, заведение получил в наследство.

— Приветствую тебя, Деместос, да не оставят они своим вниманием и тебя! — ответил Леон, и началось: сколько лет-зим, как дела, здоровье и так далее. Присесть гостям хозяин не предложил, так и стояли в просторном холле. О Чике речь пока не заходила, но он ловил частые оценивающие взгляды маленького начальника. Чик стоял гордо, как истинный этруск, проговорив приветствие сквозь зубы.

— Хочу представить тебе своего ученика. — Наконец дошло до дела. — Рус Четвертый, этруск, мастер двуручного боя.

— Как каган? — переспросил Деместос. — Верю тебе, Леон, рад за тебя, но что от меня хочешь?

Этот простой вопрос поставил опытного гладиатора в тупик. И так ясно — можно подумать, он не понимает! Ответил с задержкой, очень удивленно:

— Как что?! Предлагаю его в твою алию!

— Ты намекаешь, что моя школа плохая, учеников мало и я нуждаюсь в гладиаторах со стороны?

— Побойся богов, Деместос! — Леон чуть не задохнулся от возмущения. — Ничего такого я не имею в виду! Я привел тебе готового бойца, неужели тебе не интересно?

— Нет, — ответил Деместос, переваливаясь с носка на пятку, — мне хватает бойцов. Разве что со зверьми зрителей развлекать… — еще раз внимательно окинул взглядом Чика, — но для этого еще и приплатить нужно…

— Да ты в своем уме!!! — От баса Леона, казалось, дрожали стены. — Да ты на нем озолотишься!!! — На его лбу предательски запульсировала жилка.

«Ого, эдак он до инфаркта дотянет! — подумал Чик. — Похоже, Деместос специально его злит». — И вступил в разговор. Надо спасать «учителя».

— Уважаемый Деместос, — сказал громко и как можно спокойней, — не стоит издеваться над стариком, его же удар хватит. Боги тебе не простят.

Леон, тяжело дыша, замолк, а хозяин алии, наклонив голову к плечу, с интересом прищурился.

— Может, приступим к проверке? — и замолчал. Все-таки этруск.

Деместос тоже помолчал, ожидая продолжения. Не дождавшись, сказал со вздохом:

— Отчего же не проверить твои умения, уважаемый этруск. Эй, включите второго «болвана»! Пройдем…те, — все же пригласил Леона.

Где-то в подвале забегали рабы, раскручивая колеса второго «болвана», а хозяин, Леон и будущий гладиатор поднялись на второй этаж в большой тренажерный зал, в центре которого и стоял пресловутый «болван». Вертикальное бревно с многочисленными «руками», крутящимися в разные стороны с разной скоростью. Все вооружены колюще-режуще-бьющими предметами. Задача — порубить шишку на «голове» «болвана». Леон предупреждал, что сделать это нереально, главное — время. Чем дольше продержишься, тем лучше.

Чик отлетел от «болвана» спустя пятнадцать секунд, чем заслужил удивленно поднятую бровь Деместоса. Лекарь предусмотрен не был, поэтому Леон споро залил раны и шишку на голове собственным бальзамом и ловко перетянул одной рукой полотно на животе. Чик тяжело дышал.

За время испытания в зале появился десяток гладиаторов с различным деревянным оружием.

— Отдышался? — безразлично спросил Деместос. — Волк, принеси ему парные мечи. А свои, этруск, сними, ни к чему они сейчас. Арес, проверь его.

В центр зала вошел двухметровый гигант с щитом и длинным мечом в длиннющих руках. Обильные шрамы и цепкий взгляд выдавали многолетний опыт. О весовых категориях здесь, похоже, не подозревали. Чик улыбнулся фирменной улыбкой. Не проняло. Соперники сблизились. Несколько секунд смазанных движений, деревянных стуков, коротких возгласов типа «хак-хак», и противники разлетелись в разные стороны. Чик, шатаясь, поднялся только через минуту. Арес, не вставая, поднял вверх кулак с оттопыренным большим пальцем, типа «во!».

— Разбежались, ребятки, за работу! — скомандовал Деместос, и зал в две секунды очистился. — Ты понимаешь, что на арене не настоящая битва и что если я скажу лечь, значит — ляжешь. Не противно это твоему воинскому духу?

— За воинской славой идут в походы и сражаются с именем Френома на устах, а в гладиаторы идут за деньгами. Не противно, — рассудительно ответил Чик.

— Вот даже как! — Деместос от неожиданности хлопнул в ладоши. — А как же зрители? Их восторг, обожание? — Заинтересовал его этот маленький этруск.

— Не знаю, не пробовал, — пожал тот плечами, — понравится — так тому и быть.

— Какой интересный ты, этруск, Рус Четвертый! — Надо же, запомнил. — Но имя никуда не годится! Ну-ка, улыбнись. Брр, — передернул плечами, — будешь Засадником. Устроит?

— Да мне все равно, но кто его видел?

— Это неважно! Главное, все знают, что опасней зверя нет! Кстати, ты архей?

— Архей, как все этруски.

Деместос в ответ фыркнул, но сказал мягко:

— Это ничего, что тебе метку придется поставить?

— Я готов. Знаю, на что иду. Сколько платить будешь?

Во время диалога Леон крутил головой, глядя то на одного, то на другого, и не мог вставить слово, но теперь вклинился:

— А об этом позволь договориться мне.

Деместос скривился и бросил:

— Ступайте к моему секретарю Гесперу, остальные вопросы с ним. Все, у меня дела, завтра не опаздывай. — С этими словами выскользнул из зала.

— Так куда идти? — удивился Чик.

— Я знаю, идем. Эх, Геспер тот еще жук, но ничего, поборемся! Так ведь, Русчик?