Топот бессмертных

Аспирин не нашелся что ответить. Да и что говорить. Мутант. Редкий случай, когда, превратившись в чудовище, человек сохраняет остатки разума. Вопрос лишь в том, сохраняет ли? Аспирин помнил рассказы, услышанные от сталкеров. Бачили братишки за стаканом мутного пойла, что встречался им некий необычный уродец, похожий на горбатого человека с огромной перегнутой рукой. Все говорили по-разному – на кого-то монстр нападал, а когда просто просил еды или воды. Один сталкер видел урода издали, не спеша поедавшего свежий труп заплутавшего погранца. Выходит, Хохмач теперь он. Мутантище, сука, людоед. И сколько же годков? Да порядочно уже. Минимум три, а может, и больше…

– Ну, Саня, – вздохнул старик, – вот, собственно, так и сдох я… Не слишком стоящая история. Ты сам-то как здесь оказался?

– Да вот, туристов вожу, атракционы показываю, – Саня почесал затылок.

– Чё, в натуре? – вправду удивился Хохмач. – Ну и где твои… спутники?

Аспирин втянул носом сопли.

– Там-сям.

– Не доверяешь?

– А должен?

– Ну, понимаю.

Аспирин резко усмехнулся и решил сгладить неловкость.

– Хорошо тебе, раз понимаешь. А я вот ни хрена этих туристов не понимаю. Балакают, блин, на своем…

– С иностранцами базарить легко, коли вы в одной группе, – неожиданно упрекнул его Хохмачов. – Не, в натуре, не угарай. Вот, помню, в семьдесят пятом служил я в Венгрии. Мы тоже с местными гундоносыми не понимали друг друга. Но как-то ужрались в щи, и, поверишь, настройка прошла на автомате. Бочку вина двухсотлитровую уговорили влёт, за одну ночь: семеро советских срочников и пятеро мадьярских селянок. Говорили потом. Правда, мало. Но все, знаешь, понимали… Так, значит, иностранцы с тобой пошли? Ну, молодец Рыжняк, осилил. Я думал, сначала богатеньких соотечественников приведет. Якутов там или москвичей с баблом. А он все же заморскую клиентуру надыбал. Молодца! Прирожденный, можно сказать, талант. К наебалову. Бизнесмен, сука, доморощенный.

Рассказывая про иностранцев, Хохмач лукаво улыбался. Однако Аспирин резко помрачнел.

– А ты откуда про Рыжняка и туристов знаешь? – спросил он, рефлекторно кладя руку на автомат.

Урод помолчал.

– Скрывать не буду, – сказал он затем, – однако и ты меня, брателло, расстраиваешь. Неужели не допетрил еще, кто я такой?

* * *

Автомат Аспирина дернулся, однако от выстрела сталкер руку удержал. Извилины в голове бесновались. «Да ну нах!» – прошептал себе сталкер.

– Хозяин Стикса, – ответил он на вопрос Хохмачова.

Урод довольно кивнул.

Сталкер Хохмачов. Безраздельный властитель пространственной аномалии. Существо, которое по большому счету являлось целью их путешествия.

– Ты ствол-то убери, – миролюбиво сказал Хохмачов, – вряд ли он тебе поможет.

– А ты что же шугался так, когда я в первый раз навел? – сглотнув, проговорил сталкер.

Хохмачов покачал головой.

– Да как тебе сказать, брателло. Ты ведь если бы палить начал, то не остановился бы, верно? Зашмалял бы всю обойму мне в рожу, а потом свалил. С кем бы я базарил тогда?

– Ты то есть бессмертный? – скептически спросил Аспирин.

– Мертвый, – поправил Хохмачов.

Лицо Аспирина вытянулось в отвратительную гримасу.

– А я думаю, ты брешешь. Есть способ проверить, кстати. Зашмалять всю обойму тебе в рожу и свалить.

– У-у… – протянуло чудище, – не надо грубить, Санёк. Я же по-хорошему.

– Ладно! – Аспирин мотнул головой. – Допустим, верю. Ты – Хозяин Стикса. Как ты вообще нашел его?

Хохмачов недоуменно дернул плечами.

– Да через порталы, – ответил он. – Ты же в курсе, большинство зоновских пацанов недолюбливает порталы. Попадалово обычно хлеще «горнила». Однако как-то меня затравили в зоне зомбяки. Выбора не было, и я сунулся в один из порталов… В общем, сначала все вышло почти случайно. Был я тогда еще без Рыжняка. Он только на Зону сунулся и только-только начал дружбу со мной водить. В общем, аномалию Стикса я отыскал один. Представляет она собой обычную ровную местность, с виду ничем не отличающуюся от любой территории Зоны. Но только с виду. Если идти по ней в одну сторону, не сворачивая, то приходишь в то же место, с которого начал. Поскольку сама аномалия по территории небольшая, это создает забавные эффекты. В частности, если подобрать удачный ракурс, с которого просматривается горизонт аномалии, можно видеть себя самого, вернее, свою спину. Если идти за самим собой, фигура удаляется, и догнать ее, как ты сам понимаешь, невозможно. Я сначала здорово очканул, когда заметил такой эффект. Пока врубился, что сталкер, постоянно убегающий от меня вдали, – это и есть я сам. Просто из-за зацикленности пространства можно себя видеть на другом конце аномалии.

Впрочем, это еще цветочки. Меня сильно помяло во время бегства. Да и портал оказался не совсем удачный – шмякнуло на землю с большой высоты. Нога у меня была сломана, да и общее состояние оставляло желать… В центре же аномалии протекал ручей – тот самый пресловутый Стикс. Я уже с жизнью распрощался – что в Зоне делать с поломатой ногой? – но пить хотелось жутко, и я дополз до ручья. Напился, поставил шину из доски и уснул, как мог. А утром – ты не поверишь – нога была как новенькая. Сначала я тоже не поверил, что может случиться такая срань. Но быстро проверил, так сказать, эмпирически. У меня был нож, я резал себе руку, окунал в воду, и… она, блин, в натуре на глазах заживала!

Короче, хабар был знатный. Вот только чё делать с ним, я не знал. Вода из ручья не сохраняла свойств, стоило унести ее далеко. Точных опытов я не проводил, однако понял, что сила необычной жидкости уменьшается с удалением от центра аномалии. А может, и не в жидкости дело, а как раз в свойствах пространства…

Внутри аномалии Стикс я прожил почти месяц, тщательно все изучил, записал, составил схемы и планы. Все потом перерисовал в свой ПДА, чтобы с бумагой не таскаться. В частности, мной было отмечено несколько пространственных коридоров, через которые можно было попасть в аномалию Стикс без существенного вреда здоровью. Однако, вернувшись домой, я очень скоро понял, что ПДА не всегда может вывести к аномалии. Порталы, отмеченные мной, не перемещались плавно, а резко скакали, пусть не часто, но хаотично. Во второй раз меня спасло то, что я записал несколько точек входа. Хотя пара отмеченных мной окон не действовала, остальные функционировали и позволили попасть в аномалию второй раз. В любом случае я понял, что мне нужно придумать иной способ гарантировать себе доступ к заветной аномалии, кроме простой записи и картографирования. Я заметил, что все предметы, изъятые из Стикса, словно намагничиваются и притягиваются к нему. Сила притяжения очень маленькая, почти незаметная. В обычных условиях зафиксировать ее почти невозможно. Поэтому я использовал простейший принцип «компаса». – На этой фразе Аспирин хмыкнул, вспоминая загадочный прибор Белошапочки. – Из камня, изъятого с берега ручья, я выточил на фрезерном станке (для этого специально пришлось ехать за периметр) очень тонкую плоскую стрелку, подвешенную на гвозде. И вставил в обычный китайский компас. Стрелка, закрепленная свободно, отныне ВСЕГДА показывала в сторону ближайшего «аномального» окна, поскольку слабое притяжение Стикса действовало даже сквозь портал. Таким образом, я получил прибор, способный вне зависимости от смещений аномалий и изменения Зоны привести меня к водам Бессмертия.

Однако на этом, собственно, моя суета вокруг находки прекратилась. Бабок он не приносил, продать его было нельзя. Вернее, можно, но кабы я пошел предлагать такую штуку, у меня бы забрали мой ПДА и компас, а самого грохнули. Так что к извлечению прибыли от бессмертия следовало подходить осторожно. Примерно пару раз в год я посещал аномалию, убеждаясь, что все в порядке, купался, залечивая раны, и возвращался в предбанник. Что делать с навалившимся счастьем – ума не мог приложить. От пули Стикс не защищал, здоровье поправить мог. Баблом не кормил. Рассказать о нем или показать я тоже не мог. Ну что тут сделаешь? Здесь, однако, история моя неожиданно продолжилась.

Если помнишь, много лет назад, в предбаннике, я водил дружбу с нынешним Рыжняком, бывшим сталкером Поршнем. Тогда он был еще молодой, необстрелянный, таскался за мной на рейды… Однажды у нас приключилось попадалово под Намдоном, сейчас уже все о нем позабыли наверняка. Во время незначительной стычки с отморозками нас с Рыжим неудачно обстреляли. Очень неудачно. Рыжий тогда словил свинца и подыхал, простреленный в двух местах. Помню, сутки тащил его, гниду, на спине. Но не донес. Понял, что сдохнет он, не дотянет до дома. Да и хирурги уже не помогут, крови он много тогда потерял. Ну и ударила меня моча в голову – спасти братка надо. Допер я его до аномалии, грохнул в воду. Ожил он, мударас. Н у, пришлось ему, естественно, все рассказать…