Торговцы жизнью

После обмена рукопожатиями он пристроился было в конец очереди, но его, из уважения к чинам, возрасту, а также из желания поскорее услышать новости, пропустили вперед. Получив свою порцию и с удовольствием запихивая в себя огромные куски жареной рыбы, капитан устроился за столом, где сидел Ким, Рост, Винторук и Пестель. Мгновенно около этого стола образовался полукруг из колонистов.

Ростик повернулся к Эдику, за неимением нормального места устроившегося на бревне, положенном вместо лавки у стены. Бывший журналист тоже не хотел пропустить ни одного слова из предстоящей беседы.

– Придется тебе, Эдик, со временем все-таки придумать хоть что-то вместо газеты. Информация, видишь, дороже ужина.

– Да, я ходатайствую об открытии бумажной фабрики на востоке от Боловска, километрах в ста двадцати. Пока, говорят, нужно подождать.

– Пока будем ждать, люди читать разучатся, – пробурчал Пестель. Потом, чтобы все выглядело, по его мнению, естественно, повернулся к Дондику:

– А вы с чем на этот раз пожаловали, Степан Кузьмич, если не секрет, конечно?

Ростик и забыл, как зовут капитана, но Пестель, конечно, ошибиться не мог.

– Да какой же секрет, если вам это и воплощать, так сказать?.. У руководства города возникла идея построить на молу нормальный форт для отражения возможного нападения с моря, а также расставить несколько пушек по городу для отражения атак с воздуха.

– Атаки можно было бы отразить, – проворчал Квадратный откуда-то из толпы, – вот только определить этих чертей сложно.

– Ничуть, – весело ответил Дондик. – Я привез десяток дифракционных пластинок, изготовленных в обсерватории. Если смотреть через них, то червяки должны быть хорошо видны, примерно как через тот образец, который ребята нашли тут в свое первое посещение.

Ростик вспомнил про стекляшку, оправленную в деревянную рамку.

– Так это просто дифракционная решетка?

– Ну, не совсем «просто», – отозвался капитан. – Перегуде со своими мастерами пришлось повозиться, определяя ее период – кажется, так называется частота прочерченных светлых и туманных полосок… Но сейчас все у них получилось, как они, по крайней мере, утверждают. Завтра раздадим постовым.

– Это дело, – обрадовался кто-то из солдатиков. Только сейчас стало ясно, как давили на психику этих ребят предупреждения про невидимого противника и все, что было известно об Антоне.

– Кстати, – отозвался Ростик, продолжая свои мысли, – об Антоне ничего?

– Его лечат, – спокойно проговорил капитан. – Жизнь его вне опасности, хотя… Загадок много. И главное, не ясно, что же произошло. Так, – он явно не собирался продолжать невыигрышную тему, – старшина, пушки устанавливать тебе.

– Сколько их? – снова подал голос Квадратный.

– Пять спаренных для начала.

– Не много.

– Ну, пока и противника не видно. И боеприпасов для них не очень много, так что пять, по-моему, в самый раз будет. – Потом он повернулся к Ростику:

– Давай, лейтенант, рассказывай, что у вас тут творится? Что за корабли мимо плавают и как вам удается от целой армады пурпурных убежать?

В сокращенном виде всю историю Ростик пересказал ребятам еще вчера. Но когда стал рассказывать ее подробно и с комментариями, все вокруг подались вперед, словно он глаголал о вещах, имеющих жизненное значение для каждого. «А может, – подумал он мельком, когда закончил, – так и есть?»

– Понятно, – потер подбородок капитан. – Значит, говоришь, змеев они ставят со своего кораблика и те тащат их так, что никакой парус не сравнится?

– Ну, может, паруса на корабле тоже есть, – отозвался Ким, – мы таких подробностей не видели, все-таки далеко было.

– Сколько?

– Мне показалось, километров за двести еще оставалось.

– В самом деле – многовато. Ты вот что, Гринев, нарисуй, что думаешь об этом корабле и об этих змеях. Я передам нашим теоретикам, пусть поразмыслят об управляемом высотном воздушном змее. Пусть подумают, – добавил он задумчиво. – Выгоды такого изобретения уж очень велики – дальние походы, географические открытия, торговля.

Эдик, который тоже пару раз порывался высказаться, на этот раз вклинился в паузу:

– А может, сделать корабль с удлиненной палубой, как авианосец?

– Зачем? – удивился Ким.

– Чтобы разбегаться. И тогда змей будет взлетать как миленький. Прямо строй корабль и плыви.

– Дело не в разбеге, – отозвался Пестель. – А в управлении. Я не инженер, и то мне ясно, что нужно как-то так взнуздывать змеев, чтобы они создавали разные усилия и по-разному прилагали к кораблю вектора своей тяги.

Ким дожевал последний из украденных у Винторука корешков и провозгласил:

– Я думаю – ерунда все эти дальние походы. Соседние порты и географию нужно определять с воздуха. И быстрее, и безопаснее, и вообще – мы сразу предстанем перед возможным партнером культурной, высокоразвитой нацией. Все-таки на гравилетах ходим.

Это вызвало улыбки и довольно шумный обмен мнениями. Кое-кто из наименее любопытных стал расходиться. Ростик воспользовался паузой и доложил капитану о названии Блесхума, а затем и о том, что он думает о множестве народов, населяющих прибрежные районы.

– Почему ты так решил? – спросил его Эдик.

– Понимаешь, если бы тебе нужно было навестить всего лишь дваров, ты бы не стал снаряжать целый корабль, ты бы, как Ким говорит, смотался туда-сюда и сразу получил товар. А целый рейдер – а это был именно рейдер – тебе нужен как перевалочная база и укрепленная крепость только в том случае, если у тебя запланировано несколько таких визитов. Несколько – как минимум. А может быть, он вообще как челнок туда-сюда бегает. Но это уже догадки.

– Логично, – согласился капитан. – Мы в Белом доме о том же сегодня толковали. Только вот какая штука…

Теперь все доели, посуду забрали дежурные по столовой. Отдав свою пустую миску и кружку симпатичной девушке, имя которой Ростик никак не мог запомнить, хотя видел ее каждый день по нескольку раз, Дондик продолжил:

– У нас очень мало топлива для гравилетов.

– Как так? – поразился Ким. – Было же,

– Мы тоже думали, что его вдоволь, но оно почему-то быстро кончается. Нужно думать, чем его заменить.

Пестель потер виски, он выглядел чуть более усталым, чем остальные.