Торговец плотью [= Торговец живым товаром]

Сам нанимал и увольнял людей, давал работу или лишал ее, карал или миловал. И наслаждался своим положением, как если бы вращался в сферах высокой политики: заседал, допустим, в конгрессе, осуществлял покровительство, раздавал посты начальников почтовых отделений и судей, оказывая различные услуги, используя свое немалое влияние. «В конце концов, — говорил он себе, — я занимаюсь, по сути, тем же делом, что и большинство политиков».

Следующие четыре месяца стали захватывающими для Тони.

Ему стало ясно, что Шарки ворочал гораздо более крупными делами, нежели казалось. Постоянно случались какие-то вещи, которые требовали внимания Тони: одни девочки меняли место, другие выходили замуж, третьи сбегали с предприимчивыми альфонсами, покидали город или даже штат; приходили новые кадры; возникали проблемы с подкупом, с медицинскими обследованиями, с четким ведением бухгалтерии, с жалобами на отдельных нерадивых или неумелых, а то и на бордели в целом. Со многими проблемами справлялись Лео, Хэмлин и новенький, но крутой паренек по имени ди Карли, однако Тони приходилось везти на себе основной воз — на нем лежала ответственность за все происходящее в большом хозяйстве.

К концу этого блистательного периода Тони столкнулся с первой серьезной бедой.

Около восьми вечера он обедал дома с Марией. В последние месяцы она заметно осунулась и выглядела подавленной. Тони жалел, что не может уделять ей больше времени, но ему приходилось вкалывать, чтобы шестеренки и колесики Системы крутились вовсю. Они еще ели, когда зазвонил телефон, и Тони взял трубку.

— Тони? Анджело. Срочно приезжай.

— К вам в контору?

— Ну конечно, куда же еще. Поторопись.

— Да в чем дело-то? Неприятности?

— Приезжай, я все объясню.

Тони положил трубку и метнулся в спальню.

— Что случилось, Тони? — Мария встала из-за стола и пошла за ним.

— Не знаю. Звонил Анджело. Хочет видеть меня, но не сказал зачем.

В спальне Мария наблюдала, как он неуклюже напяливает сбрую с пушкой и натягивает пиджак на свои мощные плечи.

— Тони, как мне не нравится эта штука! Ты же не головорез какой-нибудь, не убийца…

Он прервал ее, одновременно проверяя свои карманы:

— Послушай, подруга, я постоянно таскаю с собой кучу денег, и однажды пушка мне может пригодиться. Давай больше не будем возвращаться к этому.

— О, Тони, — робко, еле слышно проговорила Мария, — я так боюсь за тебя. Ты слишком… Господи, даже не знаю. Ты ведь можешь навлечь на себя большую беду.

— А, помолчи, Мария. Мне и без тебя хватает неприятностей. Поговорим в другой раз. — И Тони заторопился к выходу.

— Правда, Тони? Мы действительно поговорим серьезно? Ты постоянно велишь мне заткнуться. Так мы обсудим это?

— Ага. А теперь оставь меня в покое.

При появлении Тони Анджело торжественно встал и заявил:

— Сегодня ночью тебе предстоит важное дельце. Ты знаешь район площади Лафайет?

— Как свои пять пальцев. А что?

— Там неожиданно появилась парочка конкурентов — на Лагуна-стрит. Я услышал о них лишь час назад. Они, к удивлению, действуют открыто, пятьдесят девочек на два дома, дела идут бойко.

— Два заведения? Странно, до меня ничего не доходило.

— В том-то и беда. — Анджело стоял перед Тони, сверкая глазами. — Тебе следовало знать о них и немедленно прекратить безобразие. А то мне приходится заботиться обо всем.

— Так они и правда не наши?

— Конечно нет. Деньги не такие уж большие, но важен почин: стоит спустить одним — и пойдет. — Анджело Нервно зашагал по комнате. — Тут мы недосмотрели, нас провели. Они, видать, отстегивают кому-то. Ты должен остановить их, пока у них аппетит не разгулялся.

— Это… э… не операция Синдиката?

— Нет. Я же говорил тебе, что в Сан-Франциско хозяин я. Эти два заведения не завязаны на какую-либо общенациональную сеть. Скорее шайка грязных сутенеров да парочка ловких дельцов.

— Вы говорите, они кому-то отстегивают?

— Должны. Ты знаешь, такие дома не могут обойтись без прикрытия, а они; действуют уже две недели. Ромеро, этой стороной дела я займусь сам. Ты же отправишься туда сегодня ночью и решительно прикроешь лавочку. Либо предложишь им работать на нас и отстегивать обычные пятьдесят процентов.

Анджело снова принялся мерить комнату мелкими шажками. Тони еще не приходилось видеть его на таком взводе. Резко повернувшись, он подошел к Тони и спросил:

— Пушка при тебе?

— Конечно.

— Могут возникнуть осложнения. Тебе предстоит отнюдь не увеселительная прогулка. Захвати с собой ребят. И смотри, Ромеро, не завали дело. Все нужно провернуть аккуратно, без шума, понятно? Потолкуй с ними, объясни, что они не могут переть против организации. То есть — против меня. Я не хочу скандала. — Анджело помедлил и добавил: — Но наверняка не обойтись без конфликта. Они не дураки, должны были предвидеть разборку с нами.

Подойдя к столу, он вдавил пальцем кнопку. Почти мгновенно распахнулась дверь смежной комнаты и влетел Фрейм:

— Слушаю, босс.

— Келли здесь?

— Да.

— Кто еще?

— Только Рок.

— Хорошо. Вы трое поедете с Ромеро. Он скажет, что делать. — Анджело повернулся к Тони: — Ты ведь сумеешь объяснить им популярно, а?

— Справлюсь.

— Отлично. — Анджело показал на дверь, в которую вошел Фрейм. — Выйдете через эту комнату.

Тони двинулся было, но Анджело остановил его:

— Еще одно, Тони. Здесь не появляйся, даже не звони. Не хочу, чтобы за тобой увязались. Возвращайся к себе домой. Я позвоню тебе, если ты понадобишься. Держи, — он выудил из кармана бумажный квадратик, — здесь адрес.

Тони взял листок, кивнул и вышел. В смежной комнате их ожидали двое мужчин. Рок оказался здоровенным амбалом со следами многочисленных и жестоких ударов по физиономии, а Келли, напротив, изнуренным, анемичным пареньком лет девятнадцати.

— Так какие дела, Тони? — спросил Фрейм.

— Расскажу по дороге. Стволы-то у вас есть?

Они закивали. Тони привел их к своему «бьюику». Его охватило возбуждение. Даже большее, чем он ожидал. Ему передались нервозность и энергия Анджело. Присутствовало и предвкушение того, что ждало его впереди. Дело-то предстояло в общем плевое, казалось ему. Но, как предупредил Анджело, те парни должны быть начеку, они знали, на что шли, когда организовывали свою лавочку. Просто до сих пор Тони не приходилось заниматься подобными делами.