Тот, кто не любит смеяться

– Раньше мне снился один и тот же сон. Нападение на монастырь, – девушка уставилась на горящий хворост в костре. – Кошмар не мучил меня уже годы, и я думала, что всё позади. Но после встречи с предвестниками морок вернулся. И теперь там постоянно Он. Сидит на своём костяном троне. А этой ночью стало ещё хуже. Мне снилось, что меня душит Погребённое дитя.

– Ей снился мой сыночек. Бедняжка, – сороконожка изобразил сочувствующий тон. Не было до конца ясно насколько он искренен. – Бохот питается страхом. Он избрал твою подружку своей новой жертвой. Рано или поздно она сойдёт с ума и заразит безумием всех кто находиться рядом. Жаль, конечно, но она становится помехой. Придётся избавиться от неё. Вонзи кинжал в её сердце, также как в своего отца. Это будет милосердно. А потом можешь оживить её и взять с собой.

– Заткнись! – со злобой процедил сквозь зубы Ингвар. Рейна вздрогнула и испугано посмотрела на некроманта. Она решила, что это было адресовано ей. Варн раздражённо заворочался. А Джоан медленно повернула голову в их сторону. По-прежнему было неясно, спала ли она всё это время или нет. – Мы найдём решение. Один раз я смог тебя вытащить. Значит, буду вытаскивать тебя каждую ночь. У черепушки ничего не выйдет.

– Спасибо, – Рейна заметно приободрилась. – Кстати, не думала, что ты так умеешь.

– Да, я и сам этого не знал, – немного подумав, некромант добавил. – Видимо этот гад создаёт кошмары из тени. А это уже моя территория.

– Любые кошмары являются порождением тени, Ингвар. Но ты прав, это твоя территория, – пробурчал Ормак. – Можешь играться в защитника столько сколько тебе угодно, но я кое-что проясню. Когда вы с подружкой сойдёте с ума, я прикончу тебя и захвачу контроль над твоим телом. Так и знай! Мне, конечно, будет нелегко. Я привык к тебе. Но я сделаю то, что должно. И никакие сантименты меня не остановят.

Глава 2. Неприятность на торговом тракте

На капище посветлело. Ночь подошла к концу. Варн с недовольным видом встал и надел броню. А затем бросил яростный взгляд на остальных. Его кожа приобрела красный оттенок. Фьелсланг очевидно не выспался.

– С добрым утром, вашу мать, – прошипел он. – В следующий раз ночуем под крышей. Мы сейчас у самой границы графства Сталског. Идём до торгового тракта, ищем постоялый двор или заброшенный дом. Без разницы. И я требую отдельную комнату.

Группа шустро позавтракала, доев все свои запасы. Кожа полурыцаря всё это время оставалась красной. После чего все отправились в путь.

Варн грозно шагал, ломая ветки на своём пути. На его спине висела Джоан, цепляясь за его броню. Девушка на протяжении всего пути не произнесла ни единого слова. Ингвар попятам следовал за ними, ловко уворачиваясь от разлетающихся в разные стороны щепок. Рейна же шла последней, присматриваясь к деревьям. Лес начинал редеть и опасности не наблюдалось. Но, тем не менее, ей не переставало казаться, что кто-то впивается в неё взглядом. Она то и дело нервно оборачивалась через плечо, ожидая увидеть промелькнувшую между кустов жёлтую мантию. Но там постоянно никого не было.

– Успокойся. Его здесь нет, – произнёс шёпотом Ингвар. – Мы с тобой. И мы пройдём через это вместе. Помни об этом.

Девушка немного успокоилась и взялась обеими руками за медальон в форме свёрнутой в клубок волчицы Серандеи.

– Не оставь меня, мой путеводный свет, – помолилась Рейна.

Группа вышла на открытую местность. Это значило, что они, наконец, покинули графство Сталског. Их взору открылись изумрудного цвета луга с работающими мельницами севернее на горизонте. Между ними петляла вымощенная камнем дорога и тянулась на юг в сторону горных пик королевства Рент. Туда же мчались во весь опор всадники. Судя по пурпурным плюмажам, это была королевская гвардия. И они явно спешили к вздымающемуся столбу дыма. Что-то не хорошее там приключилось.

Напротив группы на востоке виднелся другой лес. Над кронами его деревьев возвышались немыслимые каменные конструкции, построенные ещё во времена Империи личей. Они походили на волнообразное тело гигантского червя, застывшего в предсмертной агонии. Серые арки беспорядочно нависали над всей чащей. С помощью всего этого должны были доставляться грузы в разные точки страны, но война не позволила закончить проект. Теперь каменный монстр лишь свидетельствовал о безумии своих создателей. Лес же, что накрывала тень зверя, местные назвали Проглоченным.

– Какая-то неприятность на торговом тракте произошла, – проворчал Варн. – Я чувствую, что сегодня крышу над головой мы не найдём.

Шум в кустах справа от них заставил Рейну резко повернуться. Кто-то бежал в их сторону, держась границы леса. Она выставила перед собой руку. Тепло подступило к её кисти. Свет от груди перешёл к кулаку и в нём возник светящийся лук. Девушка натянула серебряную тетиву и встала в боевую стойку, призвав стрелу света.

Неприятель не заставил себя долго ждать и вскоре из-за деревьев выскочил лохматый грязный мужчина с выпученными глазами. Увидев группу, незнакомец истошно завопил и ускорил свой бег. Варн вытащил из ножен меч, а Ингвар отошёл подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Рейна нацелилась на голову предвестника и была готова выстрелить в нужный момент. Как вдруг из его выпученного глаза показался наконечник арбалетного болта, мгновенно оборвав крик. Кровь залила бородатое лицо незнакомца и тот, сделав несколько неловких шагов в сторону группы, рухнул замертво в траву. Позади него оказались двое стражников, один из которых держал арбалет. Оба носили пластинчатые доспехи и крылатые шлемы, символизирующие попутный ветер. Забрала с узкими прорезями для глаз были у них опущены.

– Скорей! Руби голову, пока он не обратился, – закричал, по всей видимости, старший, с выглядывающей из-под забрала седой бородой.

Арбалетчик сменил своё оружие на топорик и принялся наносить рубящие удары по шее предвестника, отрезая его косматую башку. Густая кровь рекой потекла к ногам группы. Те убрали оружие и спокойно ждали, что будет дальше.

– А вы, чьих будете? – старший, наконец, обратил на них внимание. Он осторожно приблизился, держа руку на эфесе меча.

– Мы из Лортана. Участвовали в его обороне от этих каннибалов, – Рейна вышла вперёд. – Вижу, они теперь и вам докучают.

– Угу, ещё как, – пробурчал старший. – Соседнюю деревеньку ночью захватили. Но мы их в итоге всех жахнули.

– Теперь выбегают по одному из леса. Видать им жрать охота, – заявил второй стражник. Он сделал сильный замах и нанёс финальный удар по шее предвестника, наконец, окончательно отрезав голову. – Ничего, мы их всех грохнем.

– Вы прям герои. Но что-то вас не видно было в Сталскоге, пока там вырезали одну деревню за другой, – с вызовом произнёс Ингвар. Старший смерил его взглядом, после чего ответил.

– Мы там, куда нас отправляет командование. Мы стоим на границе Сталскога и отлавливаем предвестников. Я считаю, что мы с этой задачей прекрасно справляемся.

– Скажи это жителям той догорающей деревни. Скажи это жителям Лортана, которым самим пришлось обороняться. Да, и не забудь про моих соседей, которых всех убили пока вы стояли на границе, – тон Ингвара перешёл от неприкрытого раздражения к откровенной злости. – Отличная работа!

Старший сжал кулаки и тяжело задышал. Второй повесил голову предвестника себе на пояс и погрозил группе топориком. Ситуация стремительно накалялась.