Тотальная угроза

Левый бок поджаривало пламя, а справа дул прохладный ветер. Казалось, вот-вот загорится даже взмокшая от пота одежда. Раскаленный воздух ерошил волосы. Марк с ужасом представил, как они вспыхивают и опадают, словно высохшая хвоя. Глаза щипало и пекло от жара. Марк сощурился и потер веки, но не смог выдавить ни слезинки.

Он несся вслед за Алеком, стараясь повторять каждое движение друга, и отчаянно надеялся, что они успеют обогнуть очаг пожара прежде, чем жажда и изнеможение от перегрева лишат их последних сил. В ушах стоял неумолчный рев пламени, похожий на тысячекратно усиленный шум двигателей аэростата.

Внезапно откуда-то справа с громким воплем выскочила женщина, возбужденно сверкая глазами. Она едва не сбила Алека с ног, и Марк приготовился к схватке, но женщина не обратила на них внимания. Она зацепилась за корень, упала, поднялась и стремительно бросилась в полыхающее пекло. Безумный вопль перекрыл рев пожара и тут же оборвался.

Алек и Марк не останавливались.

Наконец приятели добрались до границы бушующего огня и, держась на том же расстоянии, свернули влево. Марка охватило радостное возбуждение: теперь они двигались навстречу оставленным друзьям. Он прибавил шагу, догнал Алека и побежал вровень с ним.

Каждый вздох давался с трудом. Раскаленный воздух обжигал глотку, дым разъедал легкие.

– Надо уходить отсюда…

– Знаю! – крикнул Алек, закашлялся и взглянул на компас. – Мы почти на месте…

Они вновь свернули, огибая участок горящего леса, но в этот раз Алек взял вправо, удаляясь от огня. Марк последовал за другом и сообразил, что совершенно не представляет, где находится. По его расчетам, напрямую бежать еще не стоило, однако он решил положиться на Алека. Приятели ускорили бег. Дышать стало легче, с каждым шагом воздух становился чище. Рев пожара утих, можно было расслышать хруст веток под ногами.

Внезапно Алек остановился.

Марк пробежал еще несколько шагов и удивленно обернулся к старому солдату.

Алек прислонился к дереву, устало кивнул и застонал, переводя дух и утирая пот со лба.

Марк обрадовался возможности передохнуть и уперся ладонями в колени. Ветер прекратился, огонь бушевал на безопасном расстоянии.

– Уф, ну ты меня и напугал, – сказал Марк. – Что, обязательно было по самому пеклу бежать?

– Ну, в общем-то ты прав, но в темноте очень легко заблудиться. Я старался как можно точнее повторить наш путь. – Он сверился с компасом, потом ткнул куда-то за плечо Марка. – Наша стоянка вон там.

Марк оглянулся, но никаких особых примет не увидел.

– Откуда ты знаешь? Деревья как деревья…

– Да знаю уж.

Сквозь рев лесного пожара послышались вопли и безумный хохот.

– Похоже, эти придурки все еще мечутся по лесу, приключений ищут, – выдохнул Алек.

– Точно, придурки. Хоть бы сгорели уже все! – сказал Марк и тут же сообразил, как жутко это прозвучало. Впрочем, сам он намеревался выжить во что бы то ни стало. Жестокости в нем за прошедший год прибавилось, и вовсе не хотелось бродить по лесу, опасаясь нападения безумцев.

Марк с Алеком снова пустились бежать, чуть медленнее, чем прежде. Дикие крики в чаще не давали покоя, хотя и доносились издалека.

Через несколько минут Алек свернул, потом остановился, сверился с компасом, поглядел вокруг и махнул в сторону склона.

– Ага, нам туда, в лощину, – заявил он.

Друзья поспешно карабкались вниз с крутого холма, спотыкаясь и оскальзываясь на осыпях. Ветер изменил направление и теперь дул в сторону пожара. Дышать стало легче. Марк так привык к отсветам пламени, что не заметил наступления зари. Сквозь кроны деревьев виднелось бледнеющее лиловое небо, в предрассветных сумерках стали заметнее знакомые очертания прогалины и рюкзаки, разобранные для ночлега.

На привале никого не было.

– Трина! – испуганно заорал Марк.

Они с Алеком быстро осмотрели прогалину, выкликивая имена друзей.

В чаще стояла тишина.

Глава 28

Марк беспомощно озирался, охваченный глубоким отчаянием.

– Не может быть, – бормотал он, обыскивая с Алеком окрестности привала. – Не может быть, чтобы они ушли, не дождавшись нас. Даже записки не оставили! – Марк растерянно взъерошил волосы, потом заорал во все горло: – Трина!

– Успокойся, приятель! – рассудительно заметил Алек. – Во-первых, с Ланой они не пропадут. Лана посмелее меня будет. И умнее. А во-вторых, ты забываешь…

– Что я забываю?

– Если бы все шло как обычно, они бы нас дождались. А тут лес горит, да еще какие-то идиоты бегают, с гиканьем и улюлюканьем. Ты бы сам остался здесь в такой ситуации?

– По-твоему, они нас искать отправились? – взволнованно спросил Марк. – А если мы с ними разминулись? – Он сжал кулаки, расстроенно потер глаза. – Где их теперь искать?

Алек подошел к нему, взял за плечи и встряхнул хорошенько.

– Ты что раскис? Успокойся немедленно!

Марк покорно отвел руки от лица и поглядел на Алека. В серых глазах старого солдата светилось сочувственное понимание.

– Прости, не сдержался… И что нам теперь делать? – спросил Марк.

– Главное – сохранять спокойствие. Сейчас поразмыслим и пойдем искать Лану и остальных.

– С ними малышка, – напомнил Марк. – А вдруг эти придурки сначала на наш привал напали и взяли всех в плен?

– Мы их обязательно отыщем и вызволим, – решительно заявил Алек. – Но для этого тебе нужно взять себя в руки, понял?

Марк закрыл глаза, глубоко вдохнул, стараясь подавить гнетущее чувство страха, и согласно закивал.

«На Алека всегда можно положиться, – подумал он. – Старый солдат в беде не оставит…»

– Вот и славно. – Алек отступил на шаг и всмотрелся в землю. – Светает. Надо выяснить, куда они пошли, так что ищи обломанные ветки, следы, примятую траву и кусты.

Марк встряхнулся, отбросил жуткие мысли о том, что могло произойти с Триной. Издалека по-прежнему доносился рев лесного пожара и вопли безумцев.

Боясь пропустить малейшую зацепку, Марк медленно поворачивал голову из стороны в сторону, почти как робот. Если удастся отыскать след, то станет ясно, куда исчезли их друзья. Его охватил охотничий азарт, захотелось первым найти примету и, наконец, успокоиться.

Не может быть, чтобы они с Триной потерялись!

Футах в двадцати от привала Алек опустился на четвереньки, как пес, и напряженно принюхивался. Со стороны это выглядело забавно, и Марк проникся уважением к старому солдату. Алек редко проявлял свои чувства. Нет, он мог и отругать, и устроить выволочку, но не часто давал понять, как он на самом деле относится к окружающим. Судя по всему, он готов был пожертвовать жизнью, лишь бы отыскать пропавших друзей. А вот готов ли к этому Марк?