Трапеза

— Я его и не искал. Он сам меня нашел и сам предложил цену повыше. С условием, что мы согласимся встретиться с ним в неформальной обстановке в его ресторане.

— Точно? И вы ни разу раньше не виделись?

Уголок его рта чуть дрогнул.

— Не-а. Только по телефону разговаривали.

— Ну, так и быть, — вздохнула девушка. — Грех жаловаться, когда выпадает такая прекрасная возможность. У богатых свои причуды, как говорится. Что, погнали?

Артем кивнул.

Пока Нина обувалась, сетуя на женское проклятие в виде каблуков, он заказал такси, и к моменту, когда они закрыли дверь своей квартиры и спустились вниз, машина уже подъехала к подъезду, остановившись на дороге.

— Прошу, — Артем открыл дверь и наигранно поклонился.

— Вы прямо джентльмен, — не менее едко ответила Нина.

Они сели на заднее сиденье.

Салон машины пропитался резким смрадом вонючки для автомобилей, с помощью которой водитель, видимо, пытался сбить шедший от него характерный запах дешевого табака. Пальцы его, мужчины лет сорока с неухоженной седовато-коричневой щетиной, лежавшие на руле, стали желтыми от постоянного курения, а на соседнем сидении валялась открытая пачка жевательной резинки со вкусом мяты.

— Волнуешься?

— Что?

Услышав неожиданный вопрос, Артем обернулся к своей спутнице, прекратив разглядывать водителя. Нина часто говорила, что это некультурно, но он ничего не мог с собой поделать.

— Ты волнуешься? — повторила она свой вопрос. — Снова трешь пальцы.

Ее прохладная ладонь легла на подрагивающее запястье.

Опустив голову, молодой человек обнаружил, что действительно массажирует свои пальцы-протезы, скрытые черной кожаной перчаткой, будто пытаясь унять несуществующую боль.

— Не обращай внимания. Просто типичный мандраж перед встречей с «высшим светом».

— Точно? — обеспокоенный взгляд ее карих глаз заставил его неуверенно прочистить горло.

— Точно.

Путь до ресторана занял у них меньше получаса.

Пара вышла из машины и остановилась у порога, разглядывая скромную деревянную вывеску, подвешенную над широкой пластиковой дверью, с короткой надписью «Вагнер».

Сквозь стекло двери было видно несколько рядов круглых столиков, занимавших большую часть зала, а справа у края располагались две широкие кабинки со столами побольше и длинными светло-серыми диванами, огороженные друг от друга толстой стенкой из ровного красного кирпича.

— Как-то скудно для богатенького ресторанчика, — заметила Нина.

И правда, из всего зала занято было только три столика. За одним сидела парочка каких-то туристов, за вторым похожий на офисного работника мужчина что-то старательно печатал на своем ноутбуке, а за третьим, потягивая молочный коктейль, и вовсе дрыгал ногами ребенок лет семи-восьми.

— На кой черт я тогда так наряжалась? Надо было заранее глянуть, что это за место. Да и ты мог бы сам сказать!

— Я и говорил, но ты не слушала. Идем.

Артем взял ее за руку и потянул на себя дверь.

В нос сразу же ударил тонкий запах восточных благовоний. Звякнул висевший над дверью колокольчик, от чего посетители на миг оторвались от своих дел, отвлекшись на новоприбывших, но сразу же вернулись обратно, не найдя в них ничего примечательного.

Цок-цок…

Каблуки громко цокали по тщательно вымытому кафельному полу.

Пара прошла к высокой барной стойке, когда маятниковая дверь на кухню вдруг распахнулась, и из нее неторопливо вышел невысокий лысый мужчина со слегка раскрасневшимися гладко выбритыми щеками.

При виде гостей на тонких губах мужчины возникла радостная улыбка, и он легонько кивнул в их сторону.

— Добро пожаловать, господа! Ну, и как вам первое впечатление от моего маленького хобби?

Нина слегка нахмурилась, сбитая с толку неожиданным вопросом, и еще раз окинула взглядом небольшой ресторанчик.

— Здравствуйте. Так это ваше заведение?

— Угу, — мужчина вытер мокрые от воды руки висящим на плече полотенцем и поправил очки. — Открыл недавно как дополнительный доход, но с тех пор отсюда не вылезаю. Затягивает, должен сказать, с головой!

— Выглядит… прелестно, — слукавила девушка.

Рассмеявшись, владелец махнул рукой.

— Ох, перестаньте. Я прекрасно понимаю, что обстановка так себе, и все же мне нравится, что сюда редко кто заглядывает, кроме постоянных посетителей. Создается уютная домашняя атмосфера, понимаете? Хотя, если в будущем дела не наладятся, боюсь, моя благоверная поставит крест на этом маленьком увлечении.

— А-ага. Кстати, аппетитный запах у вас идет с кухни. Что это?

Артем принюхался. Желудок скрутил резкий спазм, от которого тут же замутило, и съеденный на обед овощной салат попросился наружу.

— Ах, это жульен с говядиной и грибами. Желаете попробовать? Не один кусок мяса извел, пока научился наконец правильно его готовить.

— Вы сами здесь готовите?

Молодой человек сглотнул, массируя руку. Этот жест не скрылся от владельца, и его острый взгляд перешел на Артема.

— Видите ли, у нашего повара произошел несчастный случай, а подменить было некому. Мне по нраву готовка, так что я взял на себя смелость лично заняться кухней. Но никто не предупреждал, что любительская кулинария и профессиональная – настолько разные вещи!

Ощутив на своей спине чье-то пристальное внимание, Артем обернулся. Офисный работник вздрогнул и тут же уставился обратно в экран ноутбука.

Это нервировало.

— Кхм, да что это я! — владелец вдруг постучал по своему широкому лбу костяшками пальцев. — Совсем забыл представиться! Меня зовут Кряжинцев Виктор Михайлович. Будем знакомы!

Он протянул руку Нине, и девушка ответила ему легким рукопожатием, слегка нахмурившись удивленно, когда их ладони на секунду соприкоснулись.

— Гринева Нина. Приятно познакомиться.

Виктор Михайлович любезно улыбнулся. Рука его переместилась к Артему, и молодой человек на секунду замешкался. Впрочем, он тут же вернулся в чувства и ответил.

Крепкая хватка стиснула черную перчатку.

Взгляд Артема мельком пробежался по россыпи маленьких шрамов на сухой загорелой коже. В районе между большим пальцем и указательным она съежилась, обнажая старое увечье от ожога, а безымянный и мизинец не гнулись, торча в сторону подобно деревяшкам.