Требуется Темный Властелин

– Отвлекаться перед схваткой вредно! – назидательно сказал мой старший коллега, подняв палец.

– Ну тогда потом как-нибудь подумаю об этом! – легко согласился я, радуясь возможности выкинуть из головы необычную проблему. Только комплекса самоидентификации мне не хватало!

– Желаю вам удачи в турнире, сеньор Маркус, – церемонно попрощался со мной сеньор Карло.

– Спасибо!

3

Путешествие в Рагон прошло без всяких происшествий. Карета с гербом Синдарии в этой части света, может, и не была универсальным пропуском и гарантией безопасности, но главный торговый тракт между странами патрулировался хорошо, так что незапланированных приключений нам не светило.

Шрам недовольно бухтел всю дорогу. Его недовольство было вызвано не столько изъятием его персоны из общества красоток, обслуживающих скромную обитель сеньора Карло (скажем откровенно – он пользовался большой популярностью у женского пола), сколько заменой этого общества на общество чародеев.

Как и большинство вояк, Шрам их весьма недолюбливал. И если к Черному Грому или тому же Сотрясателю он относился с некоторым уважением – все-таки их вмешательство меняло ход войн, – то остальных «фокусников» он презирал как класс: огненный шар наносит вреда столько же, сколько и одна стрела, а вот пафоса вокруг него создается неимоверное количество! Да и своеобычная заносчивость придворных чародеев не создавала поводов для большой любви и уважения.

– Видал я пару кампаний, которые строились вокруг чародеев. Все они окончились страшными разгромами, потому что эти любители звездочек на мантиях напускали вокруг себя столько мистического дыму, что хоть иди и вешайся от зависти. А как доходило до сражения, все эти чароплеты куда-то таинственным образом исчезали. А потом через полгода возникали опять в каком-нибудь королевстве подальше оттуда. И снова пытались проползти на самый верх со своими сказками. Наглость – это, конечно, второе счастье, но я потерял слишком много друзей, спасая спешные отступления монарших задниц, когда их уникальные военные планы рушились как карточные домики во время урагана.

– И что, их брали после такого на службу?

– Когда как. Все-таки нескольких сволочей посадили на кол! Что лично я очень горячо одобряю! Некоторые просто прикидываются кем-нибудь другим. Остальные красиво валят вину за поражение на глупых монархов, не слушающих их мудрых советов, на глупых генералов, не выполняющих их гениальных приказов, ну и так далее. В плане чародейства монархи не сильно отличаются от деревенских дурачков: им пыль в глаза пустил – и готово, они считают тебя тайным владыкой мира. Ну а поскольку амбиции у этих дурачков воистину королевские, то они сразу начинают придумывать «гениальные» планы, и все начинается сначала. Вот если на троне сидит толковый мужик, ну или хотя бы рядом с троном ошивается хоть один толковый советник, то тут иное дело. Таких «гениев» быстро ставят на место.

Вот только «гении» такие места стараются обходить стороной! И не только потому, что у таких работодателей хватает ума навести справки о прошлых подвигах такого уникума, но и потому, что у таких королей уже есть свои маги, притом поприличнее. Ну а уж для тех дать по шапке выскочке всегда в радость – и зарвавшегося конкурента на место поставить, и себе цену в глазах монарха поднять: вон какого «орла» я одной левой делаю. Когда дело касается собственного престижа и рабочего места, корпоративная этика, как правило, отходит на второй план.

– Откуда ты таких слов нахватался? – «Корпоративная этика»… Это ж надо придумать…

– Да от вас и нахватался, Босс! Притом именно в этом же смысле. Дружить против всех – хорошо, но своя шкура – это свято! Чародеи в этом плане – отличный пример. Заметьте, победив такого «гения», придворный маг, скорее всего, не скажет, что он фуфломет! Он может даже помочь обставить поединок с некоторым шиком, чтобы подчеркнуть свой уровень. Ну а «гению» только того бывает и надо – и уже в другое королевство он отправляется с такой вот страничкой в биографии: дескать, победить не победил – уж больно грозен и велик супостат, но молнии летали о-го-го! И куча свидетельств в придачу. Маги довольны (первый при работе, а второй при прибавке, да и за первым должок – мало ли когда пригодится… еще раз удаль на ровном месте показать), и короли довольны (до первых проблем, о чем упоминалось выше). Вот только во время таких показательных дуэлей частенько несчастные случаи происходят… Всякое случается.

– А на такие слеты они собираются? Не боятся, что их там прихлопнут ненароком?

– Конечно, а как же иначе! Такой шанс задницей покрутить! Да и пирушка всегда происходит немалая, а они это дело любят! Вот в основные соревнования они стараются не соваться – там зашибут и не заметят. И получается, что народу собирается много, а соревнований мало. Остальные показывают какие-то фокусы и заготовленные трюки, так что все это больше напоминает балаган. Совсем фальшивые колдуны стараются на глаза своим «коллегам» вообще не показываться – выступают снаружи на площадях. Вот если попытаются сунуться во дворец или на арену – башку оторвут в прямом смысле слова… Корпоративная этика… Никто не любит, когда престиж профессии понижают. Ну а развлечение бедноты – это вроде как совсем другая профессия, с высоким чародейством ничего общего не имеющая.

Кто все же что-нибудь умеет, хоть и не тянет в фавориты, развлекает уже публику побогаче да поименитее – те ведь тоже представления любят. Получается у таких колдунов получше, и зарабатывают они побольше – стараются найти среди зрителей какого-нибудь покровителя. Очень в ходу грубые шутки над отсутствующими аристократами и всякое такое прочее. Для таких «мастеров» сбор информации о текущей придворной жизни – хлеб насущный. Выберешь не тот объект для шуток или настроишься не на того покровителя – и все… Пакуй вещички, притом в темпе.

Ну и вершина турнира – соревнование мэтров. Как правило, участвуют четыре-пять колдунов, редко больше. Вот там есть на что посмотреть! Кстати, Босс, если не секрет, как вы планируете их одолеть? Я не сомневаюсь в ваших способностях, но пятиметровый каменный гигант – это все-таки кое-что! Его молнией или огненным шаром не возьмешь – пробовали уже.

– Одолеть можно и голема, но проще – его создателя, ведь по правилам турнира он должен там присутствовать. Сеньор Карло обучил меня нескольким очень полезным приемам для встречи с серьезными противниками. Один из них позволяет взять человека за душу. В прямом смысле слова! Фокус непростой, прямо скажем, но чрезвычайно эффективный! Для этого необходимо сначала увидеть человека в энергетической проекции… Как бы тебе объяснить… Это как попытаться увидеть ауру человека, только намного глубже. Аура позволяет просто определить наличие магии в человеке или предмете, прикинуть ее силу, тип, ну и так далее. А тут надо разглядеть источник этой силы. Не только в человеке – во всем живом. Надо перестать видеть материю и воспринимать только энергию.

Но это все только начало. Главное – суметь осуществить захват. В принципе – это смертельное оружие. Ведь его задача – не просто взять существо за душу, но и вырвать ее. С последующим поглощением. Жутковатое заклинание. Защититься от него почти невозможно – обычные щиты, эффективные от магии, против него бесполезны. Нужны специальные щиты от магии смерти, а как я уже узнал, кроме сеньора Карло и отчасти меня, специалистов по магии смерти в этом мире на данный момент нет. Само создание это заклятия приписывается Фениамину, но мне что-то подсказывает, что оно родом не из этого мира, – уж больно оно совершенное. Если проводить аналогию, то оно отличается от местных заклинаний, как мой новый кинжал от обычного кухонного ножа. Ну а каким чудом книга из сожженной библиотеки свергнутого Темного Властелина оказалась у сеньора Карло – не нашего ума дело.

Но это, как ты понимаешь, крайний случай. В облегченной версии это заклятие способно нейтрализовать кого угодно – хоть мага, хоть животное. Голема оно не остановит – тот и так неживой, своей силы у него нет. А вот Сотрясателя оно поставит на колени в мгновение ока. Кроме полной нейтрализации заклинание обрывает все магические связи, идущие от колдуна, так что голем рассыплется сам собой. Но это не единственный способ. Кстати, особо баловаться с этим заклинанием мне не стоит – ведь по легенде я состою в учениках у Черного Грома, а он был специалист в области магии воздуха. Так что буду вовсю молниями швыряться. Мощного разряда Харг тоже не выдержит – если помнишь, он проиграл магу огня из Сатразии. Тут тот же фокус. А уж разряд я ему обеспечу такой, что Черный Гром будет доволен, даже посмертно… Его же именем Сотрясателя поджарим!