Требуется волшебница. (Трилогия)

— Долгая история, — вздохнула я. — Думаю, еще на пару дней задержимся.

— Можно я с вами побуду? — умоляюще сложил лапки кот. — Глядишь, на что-нибудь сгожусь.

— Запутанное тут дело, Мик, — призналась я. — Лучше бы тебе в него не соваться и вернуться домой.

Но кот уже запрыгнул на стоящий рядом стул, чтобы быть ко мне поближе, и воззрился на меня любопытными зелеными глазищами:

— Расскажи!

Не знаю, что на меня нашло, но я ему все выложила. Микки охал, прижимая лапку к груди, сердито скалил зубы, возмущенно бил хвостом по сиденью стула и рвался выцарапать злодею глаза.

— Так что вся надежда на Ива, — заключила я. — Выследит всадников, будем знать, где его логово, а нет — так и дело с концами.

— Селена! — раздался снизу голос Мари Лу. — Ив вернулся!

Мы кубарем скатились по лестнице. Нахальный кот как обычно, меня опередил, зато я приземлилась прямо в объятия Ива.

— Выглядишь неважно, — заметила я, глядя на его усталое лицо и забрызганный грязью плащ.

— Зато пока ты спала, я вычислил, откуда приходят черные всадники.

— Так они все-таки приезжали? Что с Анджело? Они его забрали? Куда увезли? Где их логово?

— Не так быстро.

Ив с благодарностью принял кружку с водой из рук Мари Лу и жадно припал к ней губами.

— Анджело у них, — пояснил он, опустошив кружку до дна. — До самого дома, или что там у них, я не проследил, но видел, как они скрылись в Гиблом лесу.

Теперь пиши пропало, расстроилась я. Миновав лес, они могли отправиться куда угодно — и ищи ветра в поле!

— В Гиблом лесу? — пискнула Мари Лу.

— Ух ты! — мяукнул Микки. — Тогда им от нас точно не деться!

Надеюсь, что он знает, что говорит.

— От нас? — переспросил Ив. — Ты вообще как здесь очутился?

— Селена меня вызвала тебе на подмогу, — не моргнув глазом, соврал кот и деловито поинтересовался: — Когда отправляемся в поход?

— Лучше бы нам успеть засветло, — прикинул рыцарь. — Сейчас переведу дыхание, и можем выезжать.

— Селена, — окликнула меня Мари Лу, когда Ив поднялся наверх, а Микки побежал погулять во двор. — Ты и в самом деле собираешься ехать в Гиблый лес?

В ее взволнованном голосе отчетливо звучала паника.

— Ну да, — стараясь не поддаться страху толстушки, беззаботно ответила я.

— Тебе, конечно, видней, — ты из нас самая сильная... Но ты завещание уже написала? — озабоченно поинтересовалась она.

Это в какую такую пакость я вляпалась на этот раз, раз лучшая подруга задает мне такие вопросы?

Не удосужив Мари Лу ответом, я молча выскочила за дверь.

Хочу я того или нет, это единственный способ разоблачить злодея, найти Селену и попробовать отыскать дорогу домой. И если ради того, чтобы вернуться в Москву, предстоит пройти сквозь Гиблый лес, что ж — я готова и на это.

Через час мучительных размышлений и сетований на судьбу-злодейку, когда я была уже готова махнуть рукой на все и вернуться в замок, на крылечке показался заспанный Ив и отрезал мне пути к отступлению. Ладно, была не была!

Оседлав лошадей и взяв все необходимое, мы собрались выезжать. Микки устроился в дорожной сумке, привязанной к седлу.

— Ты уверен, что хочешь пойти с нами? — уточнил Ив.

— Уверен! — отрезал кот.

— Только, чур, не жаловаться! — предупредила я. — Впереди волшебных зеркал не будет, и отправить тебя домой мы уже не сможем.

— Я готов пройти этот тернистый путь до самого конца! — пафосно ответствовал Микки.

Помахав рукой Мари Лу (та смотрела на нас такими печальными глазами, словно провожала не на прогулку в лес, а прямиком к голодному дракону в пасть), мы отправились в путь.

Всю дорогу до пункта назначения Микки беспрерывно травил анекдоты, не давая мне возможности расспросить Ива об этимологии названия леса, в который мы, собственно, и направлялись. Путь был мне знаком — по этой широкой дороге вдоль деревенек, мимо полей и равнин мы днем раньше ехали в замок вампиров.

Не доезжая до имения барона каких-то нескольких миль, мы свернули с наезженного тракта на неприметную тропку, поросшую травой и ведущую вдоль реки. Вскоре на горизонте показались крыши низеньких избушек, и мы въехали в деревню, которая оказалась самым близким жилым пунктом к Гиблому лесу.

Прослышав, куда мы направляемся, крестьяне начинали креститься и понижали голос до шепота. Мне аж интересно стало, что за чудища там обитают. Гадала я недолго, потому что в деревне мы останавливаться не стали и, испив прозрачной воды из колодца, двинулись дальше, наискосок через поле, ведущее к рощице.

Впереди замаячили отдельные деревца, которые еще дальше выстроились сплошной черной стеной, через которую уже не пробивалось солнце.

Мрачноватый, конечно, лесок, но почему же сразу Гиблый?

— И что с ним не так? — полюбопытствовала я у Ива.

— Как думаешь, сколько лет этому лесу?

Я окинула взглядом высокие верхушки деревьев, едва не достающие до солнца, оценила чащобу на дремучесть и непроходимость (11 баллов из 10) и выдала экспертное заключение:

— Лет сто, не меньше.

— Две, — коротко ответил Ив.

— Что две? Две сотни?

— Две весны.

— Сколько?!

Я с недоверием впилась глазами в темную громаду леса. ТАК быстро ТАКОЕ вырасти не может! Если только тут не потрудилась парочка магов, специализирующихся на росте деревьев.

— Это же Гиблый лес, — подсказал рыцарь. — Еще две весны назад на его месте была равнина, по которой пастухи водили свои стада. И отсюда можно было видеть стены красивого замка. В нем жил Марис. А затем Марис пропал, а на месте равнины за одну ночь вырос лес. У местных он сразу заслужил дурную славу, а уж после того как несколько смельчаков отправилось туда, да так и сгинуло в чащобе, лес окрестили Гиблым. Говорят, что по ночам оттуда до носятся жуткие крики, а в самом замке теперь живет чудовище.