Третий вариант

– Вы как-то изменились, мистер Берк, - сказала она, - Похоже, вас угостили этой смесью, сера с мелассой?

Только сейчас Берк сообразил, что у него длинные бакенбарды и густые усы. Он ухмыльнулся ей в ответ.

– Нет, этого я не попробовал. Сколько прошло абсолютного времени?

– 20 минут 46 секунд, - сказала она, сверившись со своим хронометром.
– А сколько прошло субъективно?

Берк посмотрел на счетчик времени в капсуле.

– 246 дней, 21 час, 23 минуты и 10 секунд.

Девушка отметила цифры в своем журнале. Берк выбрался из капсулы и поднялся по лестнице в лаборатории. Кто-то подал ему его комбинезон, и он рассеянно застегнул молнии. У стола в углу лаборатории сидел доктор Эмерсон и выписывал столбцы цифр на листе бумаги.

Эмерсон поднял глаза на Берка, уловил выражение его лица и снова внимательно посмотрел на него, словно оценивая, пытаясь понять.

Берк неуверенно усмехнулся, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Эмерсон, - сказал он.
– Что-то случилось в этот раз. Сентер-Сити - удивительный городок. И еще там есть девушка...

Он умолк, впервые в жизни не зная, что еще сказать.

Эмерсон поднял руку. На его лице появилась кисло-сладкая улыбка.

– Знаю, - сказал он понимающе.
– Вы избрали третий вариант.

Для Эмерсона прошло всего каких-то двадцать с небольшим минут, а для Берка - более семи месяцев с момента их последнего разговора, и не удивительно, что он не помнил, о чем шла речь. Он изумленно переспросил.

– Третий вариант?

– Да, милый мой. Перед своим уходом вы колебались, что выбрать - разведку во времени или должность помощника директора Галереи. Трудный был выбор. Но вам повезло, вы нашли третий вариант. Вы ведь хотите вернуться в 1905-й год и к этой девушке, так?

– Да, вы правы. Но дело не только в этой девушке.

– Знаю. Я этими делами занимаюсь давно, еще с тех дней, когда мы спасали сокровища Лувра. Я знаю.
– Эмерсон помедлил, на миг погрузившись в прошлое.
– Вы, думаете, вы первый? Надеюсь, вы меня понимаете?

Лицо его посуровело.

– Но имейте в виду, на этот раз у вас при себе не будет никаких пластиковых пакетов. И никакой помощи от нас. Более того: если следящий индикатор обнаружит внезапное крупное обогащение, политический переворот или появление каких-либо непредусмотренных изобретений, мы придем за вами.

– Понятно.

– Хорошо. Вы спасли, что от вас требовалось?

– Конечно. Все лежит в бункере под моим бывшим домом на Северном берегу. Все ценности до единой.

– Ну, а теперь вопрос для протокола. Вам удалось установить причину пожара?

– Плохая изоляция проводов. Я почувствовал запах горелой резины, когда собирал картины.

– Ну, ладно, - сказал Эмерсон.
– Давайте точные координаты бункера. Мы не можем тратить фонды Галереи на раскопки всего Чикаго.

Берк карандашом обвел точное место на карте.

– Хорошо, - сказал Эмерсон. Он взглянул на ассистентку, все еще стоявшую у колодца с капсулой времени.
– У вас там есть обратный отправитель?

Девушка с любопытством взглянула на Берка.

– Да, разумеется. Мы их всегда ставим.

– Хорошо, Поставьте время: тридцать минут.
– Он повернулся к Берку.
– Хватит вам этого, чтобы выбраться незаметно?

– Более чем достаточно. Земля мерзлая. И, по-моему, я оставил целую нору.

Эмерсон рассмеялся.

– Ха-ха! Был бы удивлен, если бы не оставили! Даже если бы не были влюблены!

Он вынул из папки пачку бумаг, выбрал несколько листов и протянул их Берку.

– Вот. Здесь - официальная просьба об отставке. Мы перешлем ее в дирекцию Галереи, и они там уладят все ваши дела. Вы должны подтвердить, что у вас нет никаких долгов и что вы не привлекались к суду за какие-либо проступки. Есть у вас таковые?

– Нет, ничего похожего, - сказал Берк, подписывая документы.

– Хорошо. И помните - никаких выкрутас, иначе мы явимся за вами.

Берк уже расстегивал молнии своего комбинезона.

– Спасибо. Я буду помнить.

Когда он спускался по лесенке к капсуле времени, Эмерсон сверху окликнул его:

– Счастливо, Джонни! И самые лучшие вам пожелания. Назовите своего первенца моим именем!

Берк так и сделал.