Третья раса

Хоук потер предплечье, на котором наверняка остались синяки.

— Алан, подожди!.. — Николай подошел к нему, положил руку на плечо. — Я не в курсе, но ведь Кейн мог предвидеть, что с ним что-то может случиться? Он, наверное, запрограммировал компьютер определенным образом, вот и все…

— Нам что, легче от этого?!. С каких пор на борту начинают распоряжаться машины?!.

Николай понимал справедливость его слов и в то же время чувствовал — еще немного, и Хоука занесет вторично…

— Успокойся… — повторил он. — Разломать его мы всегда успеем. Давай хотя бы посмотрим, как отреагируют кристаллы на зонд!

Капитан стоял, все еще тяжело, неровно дыша.

— Николай, ты, наверное, не знаешь, как опасен бортовой компьютер, который вдруг проявляет инициативу! Черт, ты просто не понимаешь, какой это хреновый симптом! Дай я его вырублю, а потом делай что хочешь!

— Хорошо, держи руку на рубильнике, — сдался Николай. — Хоук, мне самому это все как ножом по горлу! Но ведь Кейн о чем-то думал, программируя его! Может, он знал лучше нас, что тут происходит!

— Ладно… — Хоук подошел к стене, рывком содрал декоративную панель, под которой обнажились процессорные блоки. Увидев, что механические переключатели ручного и автоматического режимов находятся в положенном месте, он несколько успокоился, возвращаясь в кресло.

— Как только нам будет угрожать хоть малейшая опасность, я вырублю этого попугая… — мрачно пообещал он. — А со святым отцом у меня будет особый разговор…

— У меня тоже, Алан… — ответил Николай, возвращаясь к своему креслу. — Поверь, я сам далеко не все понимаю… Но собираюсь разобраться, — внезапно добавил он, садясь назад, в кресло.

* * *

На обзорных экранах шар автоматического зонда неторопливо плыл по направлению к трем дрейфующим в странной сцепке кораблям.

Яна смотрела в стерееобъем экрана, а внутри все стыло от нехороших, пакостных предчувствий.

Не могло это закончиться благополучно, не для того, наверное, растянуты в космосе эти бесконечные кристаллические кишки…

Не только она испытывала в эти тягостные секунды ощущение роковой предрешенности событий. Николай и Алан следили за тем, как зонд приближается к вращающимся черным воронкам, и не сомневались — сейчас они сорвутся с мест и…

Что произойдет дальше, трудно было даже вообразить.

Однако шли минуты, а ни один из черных смерчей не тронулся со своего места. Исследовательский зонд благополучно разминулся с одним из них, пройдя всего в нескольких десятках метров от кристаллического образования, и спокойно продолжил свой путь.

Хоук шумно выдохнул, откинувшись на спинку кресла.

Пронесло… Но ПОЧЕМУ?!.

Он не решился задать этот вопрос вслух.

В рубке «Святого Петра» продолжала висеть звонкая, оглушительная тишина.

На экранах, связанных каналом телеметрии с видеокамерами зонда, было видно, что борт огромного, искалеченного давней катастрофой корабля приближался медленно, но неумолимо, как сама судьба…

Когда-то он, наверное, был чудом человеческой техники, но сейчас, на взгляд троих человек, которые затаив дыхание следили за полетом зонда, он выглядел, мягко говоря, устаревшим…

Время и катастрофа славно поработали над его обликом.

Обшивка корабля была изъедена космосом, изъязвлена ожогами, покрыта выщерблинами и микрократерами от попадания микроскопических метеоритных частиц.

Как и любая древняя машина, прожившая долгую многотрудную жизнь, он внушал чувство трепета.

Стоило подумать о тех людях, что пускались на таких вот утлых фотонных скорлупках осваивать системы близлежащих к Солнцу звезд, чтобы в полной мере ощутить ползущую вдоль позвоночника медленную дрожь…

Трагическая история первых шагов человечества в Галактику висела сейчас в прицеле локационной системы их корабля, и имя этой истории было «Антей»…

Зонд приблизился к нему практически вплотную и теперь медленно, неторопливо плыл параллельно обшивке древнего корабля.

Его видеокамеры поворачивались то в одну, то в другую сторону, словно этот маленький автомат целенаправленно что-то искал.

Впрочем, его поиски были недолгими и увенчались поразительным, с точки зрения теории вероятности, успехом — зонд завис над одним из технических люков корабля, в следующий миг из него выдвинулся гибкий щуп с компьютерным разъемом на конце, который, по немыслимому стечению обстоятельств, совпал с ответным гнездом древнего устройства.

Значение этого факта трудно было переоценить.

Подобные разъемы вышли из употребления более тысячи лет назад, и память о них не могла сохраниться ни в одном из технических справочников — для того чтобы оснастить им зонд со «Святого Петра», нужно было знать эту конфигурацию…

Хоук и Николай молча обменялись взглядами.

Ситуация становилась попросту страшной.

Они не понимали, какие силы стоят за этим, но оба в этот миг прекрасно осознали одно — ими играли, управляли словно марионетками…

Соединившись с компьютерным гнездом, зонд без труда открыл люк и вплыл в образовавшееся темное отверстие.

Ярко вспыхнул его прожектор, освещая пустую трубу технического коридора. Некоторое время он плыл, следуя ее изгибам, пока не оказался внутри сферического зала, стены и свод которого были образованы многоярусными процессорными блоками.

Дальше все происходило быстро и незамысловато.

Зонд опять выпустил щуп с разъемом, соединяясь с бездействующей мертвой бортовой киберсистемой «Антея».

— Скачивает информацию, — произнес Хоук, заметив, как на одном из блоков древнего компьютера судорожно замигал индикатор работы какого-то устройства.

— Тем лучше для нас, — тихо ответил Николай. — Не нужно будет самим лезть туда, верно?..

Хоук покосился на укрепленную под сводом ходовой рубки видеокамеру и неуверенно кивнул.

Неужели он недооценил Николая Лоури?

Через минуту или две зонд закончил перекачку информации и медленно тронулся в обратный путь.

Покинув «Антей» через тот же технический люк, он взял курс на зависший неподалеку отделяемый модуль.

* * *

Мимо маленького аппарата медленно проплывали подробности той гибридной конструкции, что раскинулась в пространстве.