Третья стадия

— Дэн, надо отбиваться! — проорал, уже не скрываясь, Майрис.

— Другие услышат!

— А эти догонят! — лавируя между тонкими стеблями уходящего вверх бамбука рявкнул парень.

— Дьявол! Сюда! — Дэниел резко сменил направление и прыгнул в канаву.

Майрис нырнул следом и пригнулся. У обоих оставалась слабая надежда, что их могут попросту не заметить и пробежать мимо.

Пилот выглянул наружу и выругался. В просвете стволов виднелись бегущие прямо в их сторону могучие тела кваари. Перед ними, как ищейки, стелились по земле огромные жуки, которые трещали и скрипели панцирями.

— Стреляй, чего же ты ждешь! — взвыл Майрис, выглядывая рядом.

— Пусть подойдут ближе.

Расстояние неумолимо сокращалось. Первые жуки уже начали оббегать добычу с боков, закрывая пути к побегу.

— Ну же!

Трясущимися руками Дэниел вскинул пистолет и выстрелил. Ярко голубой заряд вонзился в стебель бамбука и взорвал его изнутри в щепки. Холодная волна дрожащего воздуха рябью прошла по месту взрыва. Один из кваари на бегу выставил свое копье и выстрелил водянистым плевком. Майрис рывком прижал Дэниела к земле и сам спрятался обратно в канаву. Кислотный зеленый плевок зашипел на земле в том месте, где только что были руки беглецов.

Дэниел выглянул второй раз и уже уверенней выстрелил в кваари, но тот ловко отпрыгнул в сторону. Жуки были уже почти совсем рядом.

— Дай мне! — орал Майрис, протягивая руку — Дэниел! Дай мне оружие!

Не слыша его, Пилот продолжал отстреливаться и промахиваться. Тогда Майрис вцепился в его ладони, толкнул плечом и выдернул пистолет из рук. Один миг — на то чтобы зафиксировать локоть и удобней перехватить рукоятку, а затем размеренные четкие выстрелы. Сперва беглые на жуков, затем в землю перед кваари. Взрыв, земля взвилась комьями вверх, закрыла обзор, а следующие пули встретили уже тела растерявшихся инопланетян. Последним получил свою пулю огромный жук, который подполз слишком близко и уже встал на задние лапы, раскрыв жвала. Майрис вновь пихнул Дэниела в канаву, и уже залегая следом и выставив одну руку, почти в упор снес жуку половину тела.

Тяжело вздохнув как рыба от резкого перепада воздуха рядом со взрывом Дэниел сел и все еще возбужденными глазами оглядел место побоища.

— На, получай, — хмуро сказал Майрис, вкладывая пистолет обратно в ладони Пилота.

Дэниел скользнул взглядом по оружию, будто впервые замечая его в руках.

— Неплохо, — высказал он, в конце концов и, поднявшись, пошел следом за Майрисом дальше.

Через полчаса пути и тщательного вслушивания в звуки, ни Дэниел, ни Майрис больше не чувствовали опасности и погони за собой. Все так же стрекотали мелкие насекомые и шумела на ветру листва. Бамбуковые заросли вновь сменились толстоствольными деревьями, а подлесок стал непроходим от густого кустарника.

Майрис раздвигал перед собой заросли папоротника, когда это случилось:

— Стоять на месте и не двигаться!

Электронный голос, немного измененный и правильный. Без оттенков эмоций и повышенных тонов. Как знать, возможно ли обладатель этого голоса кричал или испуганно предупреждал. А может он и вовсе угрожал.

— Грэй? — изумленно воскликнул Майрис, застыв.

Дэниел отреагировал моментально. Рука с пистолетом взметнулась вверх и безошибочно уставилась в кусты, откуда исходил голос.

— Твой позывной, курсант!

Майрис едва ли не спинным мозгом чуял, как его держали на мушке, но, тем не менее, ответил нетерпеливо:

— Не положено курсантам позывных. Рэдсон моя фамилия. Курс 3B, шестой месяц обучения.

Дэниел по-прежнему держал кусты папоротника на мушке, когда развесистые листья раздвинулись и на открытое пространство вышел сам Грэй, облаченный в свой защитный серый костюм.

— Майрис! — раздалось восторженно из переводчика над виском инопланетянина, и он опустил свой пистолет.

— Грэй! Старина!

Парень рассмеялся впервые за все время плена, метнулся к инопланетянину и из радостных чувств обнял, что было сил. На что Грэй, ни на миг не растерявшись, по-братски похлопал его по спине и, как показалось, Дэниелу даже улыбнулся. Если конечно вообще ему был знаком смысл улыбки.

— Как?! Как ты смог найти нас? — затараторил Майрис. — Где твой корабль? Что с другими пилотами нашей группы? Вылетел ли кто-нибудь еще на помощь?

— Позже, — оборвал его взмахом руки Грэй. — Это кто?

Взгляд Майриса проследил за Грэем и остановился на Дэниеле, все еще целящемся в инопланетянина и не знающим, как ему стоит реагировать.

— Опусти оружие, Дэн, — попросил Майрис как можно спокойней. — Это наша помощь. Грэй? Это Дэниел, он помог нам бежать из лагеря.

— В моем приказе ничего не сказано о второй персоне. Я не…

— Вот значит как, — мигом догадался Дэниел и опустил пистолет. — Значит, стоило мне все же идти к своему кораблю. Группа спасения не для меня…

— Мы забираем его тоже! — твердо высказался Майрис.

— Да ладно, как хотите…

— Грэй, в чем дело? Договаривай.

— Не в том дело, что его у меня нет в приказе, — поспешно стал оправдываться инопланетянин, видимо понимая, что начинает назревать разногласие. — Просто мой корабль должен был быть небольшим, чтобы пробраться незаметно сюда, и он рассчитан строго на две персоны.

Короткую повисшую паузу прервал сомневающийся голос Майриса:

— Совсем на две? Или две с половиной?

— Совсем.

— И за что мне это… — вдруг уставшее с отчаянием проговорил Дэниел и сел на корягу. — Первый же страховой случай, и вот угораздило же оказаться в этом чертовом лесу на пару с пилотом-недоучкой и его дружком-инопланетянином, который сподобился прислать не корабль спасения, а ракушку на два места…

— Дэн, не переживай. Мы сейчас вызовем помощь через передатчик Грэя.

— Да никого сюда не пошлют. Тут опасно, как в пасти у аллигатора, — всплеснул руками Дэниел.

— Он прав, — кивнул до этого внимательно слушающий Грэй. — Мы предоставлены сами себе. Спасение — моя инициатива. Связь с Базой отсюда — запрет. Кваари могут перехватить сигнал.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Майрис.

— Идти к моему кораблю. Придумаем по пути. Можно дважды слетать до Базы.

— Выхода нет. Дэн, поднимайся. Дэн?…

Пилот, не реагируя пристального глядел в кусты, от которых они пришли, и прислушивался.

Грэй грациозно пригибаясь как хищник вышел вперед и поднял свои кожистые перепонки на голове. Глаза его прищурились, а лапы вновь легли на оружие на поясе. Майрис бросил взгляд вниз и только сейчас разглядел, что стало с ногами инопланетянина. Он даже забыл на миг, что за ними может быть погоня — так его удивила эта метаморфоза. А оказалось, что не было у Грэя никогда никаких копыт на ногах. Сейчас эта нелепая обувь была снята, и по земле, очень мягко раздвигая траву и не оставляя следов, ступали лапы, с загнутыми назад пальцами. Словно Грэй шел на костяшках кистей рук, которые были мощнее и сильнее верхних конечностей. И удивительно, но такое строение ног оказывается могло удобно использоваться.