Три недели с леди Икс

– Вот, например, дитя, – взахлеб рассказывала Лала, – едва ли чуть больше котенка. Но с ярко-рыжим хохолком! А с каким аппетитом сосет грудь!

– Надеюсь, доктор Хардфилд не позволил тебе увидеть таинства появления на свет ребенка? – в ужасе вскричала леди Аделаида.

Правила хорошего тона строжайше запрещали юным леди лицезреть подобное. Однако не далее как в прошлом году миссис Карлайл настояла, чтобы Индия держала ее за руку во время родов. Индии все увиденное тогда показалось волшебным. Да, немного пугающим – и тем не менее волшебным…

– Разумеется, нет! Малютке Марте уже целых две недели! – отвечала Лала.

И она принялась так серьезно обсуждать медицинские аспекты деторождения, что Индия всерьез призадумалась: так ли уж правы были те, кто почитал мисс Летицию Рейнзфорд едва ли не слабоумной?…

Возможно, именно это Торн угадал в Лале, подумала Индия, вполуха слушая, как Лала рассказывает Аделаиде и Элеанор о новейших методах лечения чесотки. Ни одна душа в свете не заподозрила в этой девушке таких достоинств – а Торн, видимо, понял ее лучше, чем все остальные, вместе взятые…

Когда прозвонил колокольчик к обеду, герцогиня взяла супруга под руку и сказала, обращаясь к Торну:

– Дорогой, изволь проводить к столу мисс Рейнзфорд. А вы, лорд Броуди, не будете ли столь любезны предложить обе свои руки леди Ксенобии и леди Аделаиде?

По пути в столовую Аделаида трещала не умолкая, Индия же молча опиралась на руку Вэндера. Он взглянул на нее и улыбнулся еще шире. Торн же, похоже, все еще гневался: усаживая Лалу на стул, он метнул на Индию взгляд, который едва не прожег дыру в ее розовом платье…

Хотя что именно так его разозлило, Индия не могла понять, как ни старалась…

Теперь, когда работы по обустройству Старберри-Корт были завершены, Индия машинально отмечала, как скрупулезно следуют слуги ее указаниям касательно сервировки стола. Середину стола украшали роскошные белые пионы в изящных корзиночках, а скатерти из серо-синей японской шелковой парчи подчеркивали цвет стен, серо-зеленых, со знаменитыми золотыми ласточками…

Выпустив локоть Вэндера, заботливо выдвигавшего стул для Аделаиды, Индия вдруг услышала голос незаметно подошедшего сзади Торна:

– Ты сидишь рядом со мной.

И он тотчас увлек девушку на противоположный край стола, усадив ее так, что она оказалась прямо напротив Вэндера.

– Это возмутительно невежливо, даже для такого… своеобразного человека, как вы! – объявила Индия Торну, который невозмутимо усаживался между ней и Лалой.

– Напротив, я лишь начинаю демонстрировать основы хороших манер, – возразил Торн. – Если этот ваш… ммм… корсаж невзначай соскользнет с несметных ваших богатств, я успею набросить на вас салфетку прежде, чем Вэндер воспламенится еще сильнее… если таковое возможно!

– Но он вовсе не…

– Да бросьте, он буквально пожирает вас глазами, и вам это прекрасно известно!

– Однако у вас нет никакого права… – начала было Индия, однако вовремя обнаружила, что герцог, сидящий от нее по правую руку, с живейшим интересом прислушивается к их разговору.

– Прошу простить меня, ваша светлость, – повернулась к нему Индия, отворачиваясь от Торна.

– Я согласен с вами: мой сын совершенно несносен! – молвил герцог. – И я искренне вам сочувствую. Прошу, скажите, леди Ксенобия, кто нарисовал этих ласточек на стенах?

На протяжении всего обеда Индия беседовала преимущественно с герцогом, а также с Вэндером, который откровенно презрел застольный этикет, запрещающий беседовать с визави. Они живо обсудили итальянских живописцев, но вскоре переключились на шелковый цилиндр герцога.

– Я от души надеялся произвести фурор, надев его на светский прием, – разочарованно сказал герцог, – но, поверьте, ни одна леди не лишилась чувств…

– Следует ли из этих ваших слов заключить, – улыбнулась Индия, – что дамы в вашем присутствии регулярно теряют сознание?

Элеанор восторженно захлопала в ладоши, и тут обнаружилось, что Вэндер умеет весьма заразительно смеяться, и звук этого смеха весьма приятен для женского слуха.

– Вы уязвили меня, дорогая, – жалобно протянул герцог. – Не так давно Джон Хетерингтон надел цилиндр – и тотчас разразился скандал. Беднягу оштрафовали на пятьсот фунтов за то, что он стал причиной беспорядков. Я же надел точь-в-точь такой же головной убор в оперу полгода спустя – и ни одна шавка на меня не тявкнула!

– Лондонский свет привык к тому, что вы всегда на острие моды, – утешила герцога супруга, однако в глазах ее плясали чертенята.

– Старею, душа моя, старею, – объявил герцог без тени сожаления. – Вскоре начну носить фланелевые жилеты, закатывать штаны, и от моей былой элегантности останутся лишь воспоминания…

Индия от души рассмеялась, захохотала и Элеанор – обе они одновременно подумали о том, что когда его светлость уложат в гроб, он будет самым элегантным покойником во всем королевстве.

– А у вас есть шелковый цилиндр, лорд Броуди? – спросила Индия.

– О, я вовсе не на острие моды, – улыбнулся ей Вэндер.

– Полагаю, нам несказанно повезло, что нынче ты повязал галстук, – сказал герцог. – Вы, молодежь, весьма пренебрежительно относитесь к своей наружности.

– Но я вполне подобающе одет, – запротестовал Вэндер.

Однако все уже прекрасно понимали, что даже под страхом смерти он не наденет кружевных манжет, вроде тех, что виднелись сейчас из рукавов сюртука его светлости.

Затем разговор вскользь коснулся вакцины от оспы и новой книги стихов под названием «Лирические баллады», которую герцог обозвал бесстыдной, шокирующей и в то же время нудной. Герцог блистательно острил, Вэндер не менее изящно парировал – и все трое заливались счастливым смехом.

В это время Торн, Аделаида и Лала с серьезными лицами обсуждали проблему детской смертности в деревнях. Индии предмет беседы показался чрезвычайно печальным – ведь два года назад она провела целый месяц в обществе леди Брасси, перенесшей весьма тяжелые роды, в которых та потеряла ребенка…

Индия сама заказывала гробик – он был настолько мал, что при одном взгляде на него разрывалось сердце. Тогда она своими руками заменила простенький батист, которым гробовщик выстелил свое творение, на самый изысканный шелк, какой только удалось отыскать – в цвет фамильного герба несчастных родителей…