Три стигмата Палмера Элдрича
Шрифт:
Экскаватор пронзительно взвыл, забился в конвульсиях и… замер. Жизнь покинула его.
Какое-то время Барни сидел в кабине. В нескольких метрах от него находился гнусный марсианский хищник, удивительно похожий на старуху. Шакал не сводил с него глаз.
– Ну ладно, – сказал Барни вслух. – Я иду! – Он спрыгнул с подножки экскаватора и, размахивая перед собой гаечным ключом, пошел на зверя.
Шакал ринулся к нему.
В паре шагов от него зверь вдруг взвыл и, резко изменив направление, проскочил мимо. Барни удивленно обернулся и посмотрел ему вослед.
– Нечистый, – подумал
– Нечистый? – изумился Барни. – Что это может значить?
– Что это значит? – провещал хищник. – Ты посмотри на себя получше. Я такое есть не могу. – Мысли шакала были исполнены крайнего разочарования и отвращения.
– Наверное, все мы покажемся тебе нечистыми, – сказал Барни. – Мы ведь прилетели сюда с другой планеты. Мы здесь чужие.
– Что ты заладил: мы, мы… Я не о других. Я о тебе говорю! Ты посмотрел бы на свою правую руку – разве руки такими бывают? И вообще, ты весь какой-то не такой! Как ты это терпишь? Неужели ты не можешь как-то очистить себя?
На руку Барни смотреть не стал. Он заранее знал, что он увидит.
Стараясь сохранять хоть какое-то достоинство, он медленно пошел в сторону Чумного Барака.
Он уже собирался лечь, когда кто-то постучал в дверь.
– Эй, Майерсон! Открой!
Он надел халат и открыл дверь.
– Тот корабль прилетел снова! – радостно сообщил ему Норм Шайн, схватив его за рукав. – Тот самый, который Чу-Зи продает! Если у тебя остались скины…
– Если я им понадоблюсь, – сказал Барни, отстраняя от себя руку Шайна, – пусть они спустятся сюда сами. Так им и передайте. – С этими словами он закрыл дверь.
Норм потопал к выходу.
Барни сел за стол, достал из выдвижного ящика последнюю пачку терранских сигарет и задумчиво закурил. Сверху слышалась какая-то беготня. «Прямо как мыши – усмехнувшись, подумал он – большие-пребольшие мыши, почувствовавшие запах приманки».
Дверь его комнаты отворилась. Барни продолжал смотреть на лежавшие перед ним пачку «Кэмела» и коробок спичек.
– Мистер Майерсон.
– Я знаю наперед все, что ты мне скажешь, – ответил Барни.
Палмер Элдрич прикрыл за собой дверь и сел напротив Барни.
– Твоя прозорливость меня только радует, дружище. Я позволил тебе уйти за миг до того, как Лео сделал второй выстрел. И сделал я это сознательно. О том, как мне следует поступить, я думал целых триста лет. Впрочем, истинных причин, заставивших меня поступить именно так, я тебе называть не стану.
– Они меня и не волнуют! – буркнул в ответ Барни. Глаз он так и не поднимал.
– Ты что – не можешь смотреть на меня? – поинтересовался Палмер Элдрич.
– Я – нечистый, – сообщил в ответ Барни.
– КТО ТЕБЕ ЭТО СКАЗАЛ?
– Зверь в пустыне. Стоило ему приблизиться ко мне, как он это тут же увидел!
– Гм. Но, может быть, причиной его…
– О каких причинах ты говоришь?! Он был голоден, как слон, и готов был сожрать все, что угодно! Соврать в такой ситуации он просто не мог!
– Для неразвитого ума святость и нечистота являются вещами одного порядка. И на то и на другое налагается
табу. Ритуал, основание которого…– Иди ты, – печально покачал головой Барни. – Ты ведь и сам понимаешь, что это правда. Я жив, и я не умру на этом самом корабле, но я стал нечистым.
– И в этом повинен я?
– Ну а как ты думаешь?
После непродолжительного молчания Элдрич пожал плечами и произнес:
– Хорошо… Меня изгнали из одной звездной системы – не буду называть ее, это не имеет никакого значения, – и вот я оказался здесь. Да, тебе действительно кое-что перепало. Но это так, мелочи. Пройдет несколько лет, и ты забудешь об этом – все пройдет. Твои приятели-колонисты ничего не заметили, потому что это коснулось и их. Ведь все они попробовали эту нашу штуку.
– Скажи, – спросил Барни, – для чего ты продаешь нашим людям Чу-Зи?
– Для того чтобы продлить себя, – негромко ответило существо, сидевшее напротив.
– Это что – такая форма размножения?
– Да. Все прочие мне недоступны.
– Бог ты мой, – произнес Барни с видимым отвращением. – Все мы должны стать твоими детьми.
– Господин Майерсон, – довольно хмыкнуло существо, – пусть это вас особенно не беспокоит. У вас и так забот предостаточно: и огород, и водоснабжение… Сказать честно, я жду не дождусь смерти. Как я буду радоваться, когда Лео Булеро осуществит свой новый замысел – он стал вынашивать его после того, как ты отказался взять токсин. И вообще, я хочу, чтобы тебе было хорошо на Марсе. Что до меня, то тут все куда сложнее.
Элдрич поднялся на ноги.
– Ты можешь вернуться к прежнему состоянию, – возразил Барни. – Принять форму, в которую некогда и вошел Палмер. Какой смысл сидеть в этом теле в тот момент, когда Лео откроет огонь по твоему кораблю?
– Ты думаешь, это возможно? – усмехнулся Элдрич. – Если я там не появлюсь, меня может ждать нечто куда худшее. Подобных вещей ты не знаешь – отпущенный тебе и тебе подобным срок слишком мал для того, чтобы вы…
– Замолчи! – воскликнул Барни. – Я не хочу всего этого знать!
Он вновь поднял глаза и увидел, что Палмера Элдрича в комнате уже нет.
Он достал из пачки еще одну сигарету. «Что за бред! – подумалось ему. – И это диалог двух разумных существ! Со мной все понятно, но оно-то, оно! Кто б мог подумать, что оно будет таким скверным. И сделать с этим ничего нельзя. Поздно, слишком поздно…
А этот идиот Лео считает, что он может справиться с ним с помощью какого-то дурацкого токсина!
Вот он я. Тот человек, который не стал делать того, чего от него ждали другие. Нечистый. Грязный».
«Может быть, Энн сможет помочь мне? – подумал он вдруг. – Может быть, существует какой-то способ, позволяющий вернуться к изначальному своему состоянию, свободному от скверны и порока?» Сам он знал о неохристианстве слишком мало, но понимал, что надеяться он теперь может только на него. Без надежды же, как известно, человек жить не может…
Существо, поселившееся в душе Палмера Элдрича, не могло явиться ниоткуда, оно тоже было частью творения и потому оно тоже было подвластно Творцу.
Существует же такая вещь, как спасение души. Но…