Елена Лисавчук

Тридцать четыре Ежки для Кощея.

В погоне за женихом.

Родственники - это хорошо, но не тогда, когда большинство из них – бабки-Ежки, желающие поскорее выдать единственную, пусть не всегда и не всеми любимую внучку замуж. Да ведь не за абы кого, а за самого Кощея из правящей династии! А тут, как на грех, семейство Кощеевых устраивает отбор невест. Теперь так просто отбиться метлой от неугомонных бабусечек не получится…

А я, между прочим, королевича Елисея люблю! И совсем неважно, что он не отвечает мне взаимностью. Это он просто не знает, какое ему сокровище досталось. Вот и отбрыкивается. Пока я очаровывала королевича, прыткие бабусечки не теряли времени даром и плели свои нити судьбы, да так виртуозно, что я не заметила, как из охотницы превратилась в добычу…

Пролог

}Лето. Духота. Жар от печи. Пот по спине катился градом и застилал глаза. Над огнем весело булькал котелок.}

«}Что за напасть? Где ж тут не ошибиться,» - бормотала себе под нос старушка, проведя по лбу тыльной стороной ладони.

Невысокая, с зачесанными под платок волосами, в хлопковом платье и голубом переднике с рюшами, она меньше всего походила на старосту древнейшего рода Ежек.

Хотя как древнейшего?..

Кощеи и тут опередили Ежек, основав свой род с первыми поселенцами меж-мирья. Впрочем, староста была уверена: Кощеи – те еще проходимцы, могли что-нибудь и подправить в метрике. Но с фактами не поспоришь – на бумаге их род был древнее.

Над непонятной жижей в котелке поднимался пар, а перед старушкой в воздухе парила раскрытая книга со старинными рецептами. Пожелтевшие от времени страницы хранили полезные советы по зельеварению, которые особенно ценились старостой.

Прищурившись, старушка внимательно вчиталась в рецепт.

«Хвост ядовитой саламандры, лягушачьи лапки, парочка высушенных паучков. Помешать».

Следуя указаниям, старушка шустро, заработала ложкой. По кухне разлился мерзкий запах булькающего варева, от которого даже мыши, привыкшие к ее чудачествам, - и те разбежались по своим норам.

Сварившая не одно жутко воняющее зелье, староста и носом не повела, вместо этого призадумавшись, ничего ли не забыла.

Деревянная ложка на мгновенье замерла в ее руке. Однако Ежке хватило одного взгляда на потемневшую жижу, чтобы успокоиться.

– Энто ничего, Кощеи живучие. Подумаешь, бородавками покроются, иль волосы где поредеют… Главное, чтобы ничего лишнего не отросло, а то как потом объяснять соседям хвостастых внучат, - пробормотала она себе под нос и хохотнула.

На этой мысли ложка снова пришла в движение и легко заскользила по дну котелка.

Наблюдая, как булькает варево, староста негромко произнесла заклинание, и над котелком поднялось облачко дыма. Разогнав его рукой, не выпуская из вида зелье, старушка захлопнула книгу.

Сначала странная на вид жижа сменила цвет с серого на темно-синий, потом на голубой, а побулькав еще чуток, варево стало кристально-прозрачным.

Зачерпнув ложкой немного зелья, староста поднесла ее к носу и принюхалась. Прозрачная водица ничем не пахла.

Довольно хмыкнув, она вылила варево обратно в котелок.

– Приворотное зелье готово! – повернувшись к притихшим родственницам, радостно сообщила она.

Давно воцарившееся, недоверчивое молчание сменилось вздохом облегчения, пронесшимся по маленькой, но очень уютной кухоньке, как торнадо.

За окном во всю светило солнце, а занавески с белыми оборочками раздувал ветер, принося прохладу в этот жаркий знойный день. Но тут, скорее всего, не обошлось без колдовства.

Акулина – староста рода Ежек повелевающих ветрами – всегда славилась своей мудростью, предусмотрительностью и непредсказуемым нравом. Стоило ей дать клич, и на кухне собрался едва ли не весь клан.

Зная, что к Акулине лучше не лезть с пустыми вопросами, женщины в ожидании не сводили с нее настороженных глаз. Они ждали, кто же первым отважится спросить, что собственно дальше.

Помешав напоследок зелье, одним щелчком пальцев старушка потушила огонь, и обратно повернулась к родственницам. В глазах Акулины светилось лукавство, да и сама она выглядела очень довольной.

– Кощеи объявили сбор невест. Мы кого-нибудь к ним пошлем? – решилась Евдокия. Ей было не впервой сносить гнев старосты – как-никак жили они под одной крышей.

– Есть у меня на примете одна стрекоза… - загадочно бросила староста, но ее уловка н6е сработала.

– Мирослава?! – впав в панику, в один голос в ужасе вскричали представительницы древнего рода.

– Думается мне, ей давно пора замуж, - рассеяно поделилась староста, делая вид, что не замечает наведенной ей суеты при одном упоминании о внучке.

– Давайте, пропустим этот отбор?..
– робко предложила Евпраксия.
– Не хочется попасть в немилость к Кощеям.

– С этим, - старушка повернулась к котелку, - нам многое простят. А усилиями Мирославы после ее брачных обетов…

– Или до, - перебила ее Евдокия, догадываясь, к чему она клонит.
– Лишь бы мы ее забрали.

– Нам полцарства подарят в придачу, - ворчливо закончила староста.

– Акулина, ты до сих пор в сказки веришь? – нахмурилась Евпраксия. – После того, как мы отправим Мирославу к Кощеям, она вернется и обязательно нам отомстит.

– Успокоились все! Делаем, как я сказала, – сердито фыркнула староста.
– Засиделась наша Мирославушка в девках - замуж ей давно надобно, - выдала она одну из своих мудростей, и никто не отважился ей возразить.

Глава 1

Ночь. Редкие звезды тускло мерцали на небосводе. Плотно закутавшись в облака, казалось, сама Луноликая была против затеянной мной вылазки.

Но кто если не я спасет любимого от подколодной змеюки?!..

Да и вообще, когда это меня останавливали чьи-то запреты?

Ветер зловеще шумел в кронах деревьев. Царящую вокруг тишину нарушал стрекот сверчков, а теперь к нему прибавилось и слишком громкое сипение Савины. Шагая позади меня, она тяжело дышала мне прямо в затылок. Нахмурившись, я оглянулась и приложила палец к губам, напомнив подруге, что лишний шум ни к чему. Савина понимающе кивнула, и мы продолжили осторожно красться вперед. Прямо по тропинке бесшумно шагал мой домашний питомец, не пожелавший отпустить свою хозяйку одну «на дело».