Тридцать ночей

— Мисс Сноу, Артур Дентон довольно лестно отзывался о вашем дипломном проекте. С вашего позволения, я хотел бы его услышать, — сказал мистер Хейл в том же выдержанном тоне, который был на несколько градусов теплее, чем тогда в галерее, но всё же был очень формальным.

Чем больше я думала о галерее, тем больше признательности я испытывала к этому незнакомцу, который всю неделю помогал мне пройти через ад, и, наконец, появился лично. Этого стало достаточно, чтобы дать мне некоторую ясность и некоторую силу. Годы британского аристократизма всплыли на поверхность.

— Конечно, сэр.

Я взяла в одну руку пульт для PowerPoint, в другую свою скрепку, и начала пролистывать слайды.

Как только на экране появился мой проект, я стала увереннее в своих силах. Я жила и дышала этим материалом каждый день в течение последнего года, и даже дольше. Я попыталась не зацикливаться на мистере Хейле, но каждый раз, когда наши взгляды встречались, он пристально смотрел на меня, точно так же, как и в моих мечтах. Мне показалось, что он выглядел немного заинтересованным, но было сложно понять это наверняка из-за его отменного самоконтроля. Он, должно быть, был великолепным игроком в шахматы. Дентон послал мне несколько маленьких одобряющих улыбок, а Дэниел записывал некоторые детали. Мистер Хейл не делал никаких записей. Наконец, я подошла к заключительному слайду. Борясь с потребностью пройтись "колесом" от радости, я положила пульт на кафедру и сделала глоток воды.

— Какие-нибудь вопросы? — спросила я, молясь всем божественным силам, о которых могла вспомнить, чтобы вопросов не было.

По-видимому, моя молитва была не совсем напрасна, потому что первым, кто нарушил тишину, был Дэниел, а не мистер Хейл.

— Мисс Сноу, всё это, несомненно, очень впечатляюще. Помимо источника белка, может ли формула служить дополнительным компонентом в составе лекарства?

— Да, мистер Семсон. Медикаменты могут быть включены в добавку в порошкообразной форме. Необходимо будет корректировка вкусовых качеств, но с химической точки зрения, это возможно, — я перевела взгляд с Дэниела на мистера Хейла и продолжила говорить, не задумываясь: — Не хотите попробовать? — даже я расслышала волнение в своём голосе.

Тёплые мурашки пробежали по моему позвоночнику, когда мистер Хейл кивнул и ответил:

— Я бы попробовал.

Я попыталась идти — а не ковылять — к трибуне, где у меня находилась пригоршня протеиновых конфет, обернутых в блестящую, легко перерабатываемую, бумагу.

— Извините, у сейчас меня есть только розовые конфеты, — пробормотала я.

Я услышала тихий сдавленный смех со стороны Хейла.

Я раскрыла руку, и все трое одновременно потянулись за конфетами. Я наблюдала исключительно за пальцами мистера Хейла, когда они задели мою ладонь. Разряд электричества внезапно пронзил мою руку и уютно устроился на том месте, к которому он прикоснулся.

— Итак, это безопасно принимать внутрь? Они уже прошли испытания? — спросил Дэниел.

Дентон подпрыгнул, вскакивая со своего места.

— О, да. Я ем их каждый день, особенно когда забываю про обед. Бедной Изе приходится делать их в большем количестве только ради меня одного.

Но мне хотелось быть предельно честной, и я не желала расстраивать мистера Хейла.

— Формально, мистер Семсон, они пока еще не были одобрены FDA¹⁰.

Мужчины, по-видимому, горели желанием попробовать всё что угодно, даже не проверенное на безопасность. Они развернули обертки и закинули маленькие конфеты в рот. Я знала, что конфета мгновенно начнет таять у них на языке. Я отказывалась смотреть на мистера Хейла, насколько это было возможно, поскольку его губы сомкнулись вокруг конфеты таким образом, что это должно было быть признано незаконным.

Дэниел засмеялся.

— На вкус как корица, — причмокнул он губами.

— Да. У этой партии такой вкус.

— Вы изготавливали их с другим вкусом?

— Да. Перечная мята и шоколад. О, и однажды делала со вкусом стейка, так как профессор Дентон думал, что это прекрасно подойдёт мужчинам. Я бы не рекомендовала вам их, — я сморщила нос.

Дентон рассмеялся, Дэниел присоединился к нему. От мистера Хейла последовал ещё один такой же тихий сдавленный смешок. Я задалась вопросом "а смеётся ли он когда-нибудь по-настоящему". Его глаза искрились весельем, и на его щеке появилась ямочка — невинная черта, вступающая в противоречие с греховно-красивым лицом и жёстоким шрамом. Как он получил этот шрам?

— Как вам пришла такая идея? — задал свой первый вопрос мистер Хейл.

Это был самый простейший из вопросов, но приятное покалывание мгновенно испарилось, ибо вопрос спровоцировал чреду воспоминаний.

— Это то, что изначально придумал мой отец, когда я была маленькой. Я лишь продолжила его работу, — я старалась контролировать эмоции в своём голосе.

Мистер Хейл немного прищурил глаза. Дентон знал, что это деликатная тема для меня, поэтому встрял в разговор:

— Иза слишком скромничает. Её отец сформулировал идею о крошечной конфетке, такой же питательной, как и полезная для здоровья еда, но протеин, содержание, вкус и процесс изготовления — это всё её рук дело, — сказал он мистеру Хейлу, который продолжал внимательно меня рассматривать.

— Ваш отец помогал вам во время этого проекта? — спросил он.

Я тяжело сглотнула. Мне бы этого очень хотелось.

— Нет, Мистер Хейл, — тихо ответила я, в конечном счёте, прямо посмотрев ему в глаза.

Пожалуйста, не дави, молила я его. Он единожды кивнул, будто услышал мои мысли.

— И как далеко вы зашли в процессе доведения до совершенства и получения одобрения от FDA?

— Требуется один последний этап испытаний. Условия хранения, срок годности и тому подобное. На это потребуется порядка шести месяцев. Затем продукт будет готов к одобрению FDA и получению патента. Я понимаю, что процесс может занять некоторое время.

— Кто по закону владеет добавкой?

— Я, сэр. Колледж Рид имеет незначительную долю, но он передаст её мне сразу после выпуска.

— И вы выпускаетесь на следующей неделе?

— Да, сэр.

— Итак, что произойдет с добавкой после этого?

В разговор вклинился Дентон:

— В идеале, мы будем работать над последним этапом вместе. Таким образом, Рид сможет привлечь больше субсидий, а Иза будет курировать проект.

— Это идеальная перспектива, но каков реальный план? — мистер Хейл слегка нахмурил брови.

— Ну, в связи с обстоятельствами непреодолимой силы, она будет работать над последней стадией в одиночку, несмотря на то, что я продолжу её консультировать, прилагая все свои усилия, — впервые Дентон неуверенно посмотрел на меня.

Я улыбнулась и понадеялась, что это скроет опустошение, которое я ощущала внутри.

— Какие обстоятельства? — теперь мистер Хейл смотрел на меня, так словно был сыт по горло Дентоном.

Думаю, Дентон тоже это заметил, поскольку выжидающе посмотрел на меня. Как-никак это была моя проблема, чтобы о ней рассказывать, а не его. Проклятье, Хейл был излишне любопытным. Но по какой-то причине, мне не хотелось говорить ему, что я уезжаю навсегда.

— Личного характера, мистер Хейл, — ответила я настолько громко, насколько смогла.

Мой ответ ему не понравился, это было очевидно. Его решительное невозмутимое выражение лица не изменилось, за исключением незначительного, практически незаметного изгиба его скульптурной челюсти. Неожиданно я заволновалась, что он не возобновит финансирование факультета.

— Мистер Хейл, нет причин сомневаться в способности факультета завершить другие грандиозные проекты. Я абсолютно уверена в профессоре Дентоне. Благодаря его наставничеству для меня стало возможным создать эту добавку. Пожалуйста, не отказывайте в финансовой поддержке.