Тридцать три несчастья

– Нет там ничего. Только пепел и спекшийся металл. Монолит – иллюзия.

– Что произошло с нами тогда, во время Большого Выброса? Чья это вина? Ты должен был что-то узнать.

На мгновение наемник забылся и выдал больше, чем хотел. Но ему было необходимо знать.

– Тебя это правда волнует. Что с тобой случилось после...? – сталкер механически потер ладонью предплечье, где под слоем ткани находилась татуировка.

– «Монолит» , вот что со мной случилось, – резковато ответил Шрам. При виде распахнувшихся глаз спутника он испытал нечто сродни извращенному удовольствию.

– Ты слышал про группировку «О-сознание» ? – пришел в себя Стрелок и попытался сменить тему. – Они заварили эту кашу. Зона давно вышла из-под контроля, но это не мешает им пытаться на нее влиять. Именно, что пытаться. Я уничтожил тех из них, кто был на станции, но есть другие. Не знаю, где.

– Лаборатории с индексом X? – предположил наемник.

– Скорее всего. Но я туда не пойду, если ты об этом, – категорично заявил сталкер. – С меня хватит этой дряни. Надоело.

– Какой ты кретин все-таки. Доктор расстроится, если я заведу тебя в подземелье и какой-нибудь шалый кровосос оторвет твою пустую голову. Хотя от скольких бы проблем это меня избавило...

– Иди ты.

Таким образом перемирие между ними было установлено.

Глава 10

В этот утренний час на Болотах стояла тишина. Стрелок сощурился, вглядываясь в застилавшую горизонт опаловую дымку, затем развернулся в дверном проеме и вошел внутрь здания старой церкви. Тихо. Туманно. За вчерашний день они дошли до самой окраины, но, чтобы не идти по темноте в другую местность и не сбиваться с режима, заночевали тут же, дежуря по очереди. Замшелый пол скрипел от каждого шага, черные опоры стонали. Еще немного, и все здесь рухнет к матери, дай только повод.

– Поднимайся, – несильно потрепал он по плечу спутника. – Пора.

Шрам сел на скамье, накинул на плечи служившую одеялом шинель. От дыхания поднимался пар. Быстро и без аппетита поели, пока не рассвело бледно, и вышли наружу.

В первые дни после выброса важно не засиживаться на одном месте, потому что это как новые опасности, так и новые возможности. Если сейчас не поторопиться, большую часть появившихся артефактов сметут в считанные дни. Да и кочевые монстры, двигаясь от Центра, уже должны пройти Болота. Учитывая близость границы, что-то действительно стоящее тут найти непросто, но приток Припяти – река Уж составляла исключение даже несмотря на соседство с Кордоном. Далеко не всегда чем севернее, тем опаснее, и немало еще оставалось участков у Периметра, к которым сталкеры избегали приближаться. Никогда без причин. Даже здесь, в Зоне, за некоторыми местами прочно закрепилась слава «темных» и «жутковатых» .

Ландшафт вокруг начал постепенно меняться, так что и сталкер, и наемник шли, полностью сосредоточившись на дороге, которая теперь перестала быть безопасной.

– А, черт! – высокое растение лизнуло кончики пальцев, пильчатые листья коварно блеснули росой. Стрелок резко отдернул руку, схватившись за нее другой, и тут же стянул перчатку. Место, в которое пришелся ожог, стремительно приобретало красный оттенок.

– Ты что? – наемник, вскинувший было автомат, не нашел никаких признаков опасности и наконец бросил косой взгляд на спутника.

– Крапива, – раздраженно сказал тот, показывая ладонь, краснота по которой распространилась аж до запястья. Стрелок опустился на землю, стараясь при этом не смотреть на своего недавнего врага, и принялся рыться в рюкзаке. По его опыту, даже почти нормальные внешне растения могли обладать самыми неприятными свойствами. Приняв противоаллергенное из аптечки, сталкер снова посмотрел на кисть. Она зудела не переставая, боль была много хуже, чем от обычной крапивы. Это внушало опасения.

– А перчатки где твои?

Сталкер молча показал свою. Указательный и средний пальцы на ней были криво отрезаны, потому что в хороших, толстых перчатках управляться с оружием просто невозможно. Как назло, растение коснулось именно незащищенных мест.

С этого, можно сказать, и началась череда неприятностей.

Среди тонких полосатых березок движение воздуха почти не заметно, и кровосос вышел из невидимости совершенно внезапно. За секунду до удара Шрам на одних рефлексах успел вдавить спусковой крючок, но опускавшуюся лапищу было уже не остановить. Страшный удар пришелся в грудь, лишь слегка смягченный броней костюма, и мужчину отбросило назад на несколько метров, да так, что он там же и остался лежать, не в силах вдохнуть.

У Стрелка времени было больше, поэтому, когда линия огня освободилась, он дал очередь.

Плечистая двухметровая фигура словно и не замечала ранений, мутант пер напролом, как танк. Повезло же им нарваться на такую матерую тварь! Кровосос оказался умным и хитрым, по-видимому он и не напал бы, не зайди они на его территорию. Но сожалеть поздно.

Атаковать он не торопился. Только прятался, то становясь невидимым, то снова появляясь на краткие мгновения. Сталкер поворачивался вслед за ним, с трудом не теряя из виду дрожащий воздух на рябящем фоне пролеска. Он старался не тратить лишний раз патроны, потому что тварь только и ждет, пока он начнет перезаряжать. Кровосос добивался совсем исчезнуть из поля видимости сталкера, чтобы тот потерял даже примерное направление, и, в конце концов, этого добился. Но, каким бы старым и опытным ни был мутант, сталкера ему не перехитрить никогда. Настоящего сталкера, а не тот сброд, который сам не далеко ушел от тварей, и который они отлавливают поодиночке из банд.

Стрелок опустился на одно колено, одновременно оборачиваясь и вдавливая спуск, и мутант, изготовившийся переломить ему позвоночник сзади, взвыл от боли.

«Смертельный» укус кровососа напоминает таковой у кошек, когда они вонзают зубы в спинномозговой канал, парализуя добычу. Слишком жадный монстр вздумал не убивать его сразу, а питаться медленно, поддерживая жизнь в жертве. Нетрудно было предугадать.

Тварь грузно повалилась на землю, когда ко всему прочему сталкер перебил ей ноги. В последние секунды жизни мутант все-таки сумел цепануть Стрелка, задев когтем голень, когда тяжелый ботинок опустился ему на горло. Сталкер поморщился, но, убедившись, что кровосос подох – с этих хитрющих тварей станется и мертвым прикинуться – двинулся проверить, как там его напарник. Шрам, придя в себя, кое-как поднялся на ноги и сейчас надрывно кашлял, уперевшись в колени.

– Живой, – уныло констатировал сталкер, похромав к нему.

– И не надейся, что нет, – прохрипел в ответ наемник.

Когда он расстегнул защитный костюм на груди и поднял рубашку, под ней оказалась огромная гематома, растянувшаяся от плеча до пояса. Но ребра как будто были в порядке. По крайней мере, так можно было судить по тому, как они ходили под кожей во время дыхания. Через некоторое время отойдет.

Стрелок осторожно коснулся собственной пропитавшейся кровью штанины и туго перебинтовал две неглубокие царапины. Боли почти нет, но по некоторым признакам они еще обещали в будущем напомнить о себе. К тому же заныло недавно зажившее плечо.

– Что же за день сегодня такой, – пожаловался он пустоте. – Эх, – И вдруг следом: – Вот же блин!

– Что такое?

Сталкер потянул за край пыльника и продемонстрировал продранный монстром карман.

– Там лежал мой КПК.

***

По обоим берегам реки Уж раскинулась деревня, как бы разделенная быстрой водой на две половины. Моста между ними давно не осталось, только бетонные сваи торчали в некоторых местах, покрытые отвратной черной слизью. С той стороны, с которой вышли спутники, дома сохранились неплохо, стояли почти целые. Они и были целыми – но это стало заметно, лишь когда они подошли ближе. Ставни блестели свежей краской, окна – гладкие, чисто вымытые, отражали небо. Но не то серое, что было сейчас над головой, а глянцево-голубое, с редкими облаками.