Тридевять земель

— Благодарю, сэр, – Артём смотрел в глаза Марцелла Катона, а тот… подмигнул.

— Это опасное путешествие, – сказал оружейник, в конце концов. – Завтра вы выступаете. Главное – остаться в живых и вернуться. По возможности, сделать все замеры, сделать снимки. Как можно больше снимков. Но главное – вернуться живым.

— Вас понял, сэр.

— Если нужен ещё день, или два, или больше – скажите. По глазам вижу, что вы готовы. Но не тороплю. Я всего лишь доложу лорду Стоуну, что вы готовы – я знаю, какое решение он примет. Готовы?

Артём припомнил сессии в университете. Самые неприятные дни – ожидание экзамена. Когда уже готов, и всё выучено назубок, и задач решено без счёта – сдать бы прямо сейчас, снять камень с плеч. Но – экзамен послезавтра, и ждёшь, и гложет это нелепое ощущение, хотя настолько в себе уверен, что разбуди среди ночи – и то на все вопросы правильно ответишь.

— Готов, сэр. Но остаток дня – всё ещё мой.

— Несомненно. Сейчас прослушаете инструкции по настройке кассеты – и больше не задерживаю.

– - -

— Что, на задание завтра? – поинтересовалась Мари, когда застала Артёма у дома – смотрел вокруг, на площадь, на людей. – По глазам вижу. Меня не отпускают – так что сам справляйся.

— Придётся, – развёл руками Артём, и Мари улыбнулась. Улыбнулась и хлопнула его по плечу.

— Я на Арену, ученики ждут. Тебя не зову – тебе только ушибиться не хватало сегодня. До вечера!

…Вот и время нашлось, подумал Артём, проверяя бумаги. Те, что Марина оставляет в его кабинете – то, что называет отчётами. Вот уж точно, всё схвачено. Сама Марина, когда есть время, продолжает набирать бусы – похоже, ей очень нравится это занятие, помимо чтения. И ценятся те бусы очень дорого. Какую бы авантюру Лилия тогда ни придумала, польза всё равно есть – вон сколько камней. Или правильно «каменьев»?

— Госпожа Инес Батаник передаёт, что приглашают нас обоих сегодня, – оказалось, Марина стоит за спинкой его стула. Вот так увлёкся чтением, не заметил! – Что ей ответить, Ортем?

Она улыбалась. И опять чуть не отвела взгляд в сторону – смущается? Но чего? Артём взял её за руки, и сказал: – Что мы согласны. Если у вас нет срочных дел.

— Сегодня нет, – прошептала Марина. – Разрешите?

Она вернулась в «гостиную» – их общую комнату – и оттуда позвонила Инес. Опять не дочитаю, подумал Артём. Что ж, будет чем заняться в один из следующих таких дней. Столько событий, столько впечатлений – если на чтение времени не хватает, что уж говорить о куда более пустых занятиях! Уже то, что люди предпочитают ходить друг к другу в гости, как в старые добрые времена было и на Земле, уже многое значит. Не сидеть перед здешним аналогом телевизора, не погружаться в иллюзорную реальность компьютерных игр… Вылечился, подумал Артём. Поставь сейчас передо мной мой компьютер – вот честное слово, даже и включать бы не стал.

— Всё в порядке? – Марина снова за спинкой стула. Понятно, почему спрашивает: Артём вновь взял в руки тетрадь с её отчётами.

— Да, всё понятно, спасибо. Когда у вас только время находится отчёты составлять?

— Мама говорит, «когда в голове порядок, то всё успеваешь сделать», – Марина погладила его по голове. – Пока я сама не начала хозяйством заниматься, не понимала, как она права. Вы споёте что-нибудь новое? Там, у Инес? Что-нибудь, что мы не слышали?

Артём кивнул. Сказалось, видимо, напряжённое ожидание завтрашнего похода: на память пришли «Натянутый канат» и «Баллада о борьбе» Высоцкого – и то, и другое исполнил не раз в тот вечер. Громче всех аплодировал, пожалуй, сэр Тиберий Москат – отчего-то он отличался в тот вечер учтивостью речей и хорошим настроением. На прощание – глава дома и хозяйка лично провожают каждого гостя – сэр Джеймс сказал – так, чтобы никто больше не услышал:

— Если будет перерыв в вашей новой работе, сэр Ортем, как вы смотрите на то, чтобы продолжать походы? Ребята говорят – с новым дросселем не так, с вами куда веселее и интереснее.

— Буду рад, сэр, – Артём пожал протянутую руку. – Как только будет возможность.

Дни 48-52. Охотники и добыча [оглавление]

Миранда вызвалась провожать Артёма. Вроде бы совершенно буднично собрался, пожелал всем удачного дня. Никто, естественно, не прощался – не принято, просто пожелали так же, удачного дня. Определённо, так приятнее.

— Не возражаете, сэр Ортем? – Миранда появилась из дверей, едва Артём отошёл едва ли на пару шагов. Особенно жарко сегодня; по календарю Айура, сегодня двадцатое число июля месяца. Самый жаркий месяц года. Учитывая, что и в самом холодном здесь редко бывает ниже двенадцати по Цельсию.

Артём невольно почесал в затылке. Миранду просто не узнать – и одета в лёгкое, яркое платье, и носит теперь серёжки, бусы и ожерелья. И вместо спортивных туфель – выходные, тёмно-зелёные.

— Потрясающе выглядите, – только и смог сказать Артём. Миранда взяла его за руку, и первые несколько минут просто улыбалась, не говоря ни слова.

— Вы редко говорили женщине, что она красива, да? – спросила Миранда неожиданно. Артёму просто было приятно идти с ней рядом. И смотрел на неё время от времени – и почему раньше не надевала украшения, не носила нарядную одежду? Почти исключительно – или спортивное, или на военный манер. Духи в Риме практически не в ходу, косметика – разве что ресницы и брови выделяют цветом. В Париже, Артём припомнил, всё иначе.

— Редко, – ответил Артём. – Это верно. Почему вы только сегодня нарядились?

— Вчера. Вчера вечером Марина сказала мне, что пора прекращать считать себя пугалом.

– - -

Марина зашла за час до визита к Инес. Миранда стояла у зеркала и смотрела на себя, поджав губы.

— Не начинай, – Миранда отвернулась от зеркала. – Смысла нет пробовать.

— Тоже выдумала, – Марина нахмурилась. – Нет, ну меня-то обманывать зачем? Я вижу, как ты смотришь на украшения, на одежду. Вижу, как на нас с Лилией смотришь, когда мы при параде. Почему сама не попробуешь?

— Это вы с ней царицы, – Миранда махнула рукой. – Я как была пугалом, так и осталась. Смешно будет выглядеть. Не хочу.

— Тогда – это приказ. Идём со мной, и делай в точности то, что говорят.

Миранда вздохнула, и покорно пошла следом. И уже через полчаса Марина её преобразила. Всего-то – сменила платье, надела бусы, серьги, ожерелья, и привела в порядок причёску. Не с первого раза всё подобрала, но главное – подобрала.

— Обалдеть! – поразилась сама Миранда, не став спорить с очевидным. – Точно, совсем по-другому. Думаешь, он заметит?

— Он всё замечает, – улыбнулась Марина. – Говорить – не говорит, но я вижу, что замечает. Что ему нравится. Ну что? Попробуешь сегодня – или завтра?

— Завтра, – тут же сказала Миранда, оробев от неожиданности. – Не сегодня. Хорошо?

Марина встала рядом с ней у зеркала и взяла за руку.

— Отговорки, – вздохнула она. – Поверь на слово, зря стесняешься. Сама поймёшь, когда хотя бы раз из дома выйдешь.

– - -

— Она права, – Артём присел с ней на скамейку. Через пятнадцать минут ему уже нужно быть на месте, но идти осталось минуты три. Это – последние скамейки перед входом в военный городок. – Замечательно выглядите.