Тринадцать черных кошек

В Сицилии верили, что летучие мыши - это души умерших, летающие над землей, пока решается вопрос о дальнейшем их местопребывании - в раю или аду.

В Финляндии суеверные люди были убеждены, что летучая мышь - душа спящего человека: пока человек спит, душа его летает. И верили: если убить летучую мышь, то человек уже никогда не проснется.

Летучие мыши считаются священными у аборигенов Австралии и в Китае. Тем не менее большинство людей не любили и боялись летучих мышей.

Даже те, кто не верил в связь этих зверьков с нечистой силой, были убеждены, что мыши вцепляются в волосы, особенно в волосы женщин, что они пьют кровь животных, что обладают необыкновенным слухом, зрением, осязанием и обонянием и так далее. И самое главное, что многое из этого - правда. Сейчас мы уже знаем о летучих мышах такие "чудеса", которые не могло бы придумать самое буйное воображение. А ведь знаем мы, очевидно, еще не все - многое ждет разгадки.

Действительно, скрытый образ жизни плюс страшная, с нашей человеческой точки зрения, внешность, а главное, необычные качества, которыми обладают летучие мыши, - все это породило ужас перед летающими зверьками, родило множество примет и поверий.

Да и как не рождаться этим поверьям, если летучие мыши на каждом шагу во всех частях света постоянно поражают людей.

Рассказывают, например, что европейцы, переселившиеся в Америку, были очень взволнованы, увидав издали что-то похожее на вулкан или на какой-то страшный пожар: огромные столбы черного дыма и пепла поднимались в небо. Однако на поверку это оказался не вулкан и не пожар: то, что люди приняли за дым или пепел, были миллионы летучих мышей, отправлявшихся на ночную охоту.

Такое скопление летучих мышей - явление не частое, но и не исключительное. В знаменитой Новой пещере (штат Техас, США), по приблизительным подсчетам обитает примерно 30 миллионов летучих мышей. Польский ученый А. Кршановский описал другую пещеру - Бракенскую, находящуюся на юге США, где в некоторые годы собирается до 20 миллионов летучих мышей. Можно себе представить, какое впечатляющее зрелище - массовый вылет этих зверьков. А. Кршановский так описывает это: "В воронке, на дне которой находится вход в пещеру, образуется густой вихрь, состоящий из летучих мышей, вылетающих из отверстия. Образуя кольцо, они поднимаются в этом вихре все выше и выше, и лишь на высоте нескольких метров вихрь превращается в сплошной черный поток в несколько метров шириной, движущийся медленно и исчезающий где-то вдали".

Огромные скопления летучих мышей существуют не только в Америке. Есть такие скопления и на острове Ява, и в других местах.

Никто из млекопитающих никогда не образовывал еще таких колоний. А летучие мыши образуют!

Жители тропических лесов испытывали суеверный ужас перед "драконами" - существами, нападающими на человека и высасывающими у него кровь. Но этот страх имел под собой реальную почву.

Исследователи, постепенно отделяя истину от фантазии, добрались, наконец, до "драконов". И установили, что это те же летучие мыши. Действительно, некоторые виды летучих мышей прокусывают кожу человека и животных и высасывают, точнее, слизывают выступающие капельки крови. Причем в слюне вампиров имеются обезболивающие вещества и вещества, не позволяющие крови свертываться. Жители европейских стран еще во время Колумба, прослышав о существовании таких кровососов, наделили кровожадными свойствами всех летучих мышей. Так появилось убеждение, что и наши европейские летучие мыши - кровопийцы. Но европейские летучие мыши не пьют кровь. А вот в волосы они вцепляются, это факт. Многие люди тому свидетели. Опровергнуть такое поведение зверьков было невозможно, а объяснить - тоже. Сделали это лишь недавно.

Полет летучих мышей удивительный: быстрый, верткий. Он издавна привлекал внимание ученых. Однако понять, как эти зверьки ориентируются в воздухе, что дает им возможность так летать, удалось лишь в середине XX века.

Даже в начале нашего столетия еще считали, что органами осязания у летучей мыши служат крылья, что "слух у нее так тонок, что хищные виды должны затыкать себе уши для того, чтобы спать спокойно; они имеют для этого маленькие подвижные наушники, при помощи которых могут по желанию делать себя глухими... Растягивание носовых перепонок позволяет им также закрывать ноздри, для того чтобы воздух не вылетел во время полета"...

Нельзя обвинять ученых прошлого в недобросовестности, не следует смеяться над их выводами. Лишь последние достижения науки в области физики, химии, развитие техники помогло установить, что не осязание, не зрение позволяет летучим мышам так хорошо летать, так ориентироваться в темноте, находить и ловить насекомых. А дело в том, что летучие мыши способны издавать неслышные для нашего уха звуки. Благодаря этим звукам летучие мыши и ориентируются в полете и ловят насекомых.

Говоря о звуках, мы обычно имеем в виду те, что слышит человек. Так как всякий звук - это колебание воздуха, то, значит, подразумеваем те колебания, которые воспринимает барабанная перепонка человеческого уха. От частоты, то есть от количества колебаний в секунду, зависит качество звука. Чем колебаний меньше, тем звук ниже, и наоборот: чем больше колебаний, тем звук выше. Однако человек слышит не все звуки: мы начинаем слышать звук, когда частота его переходит за полтора-два десятка колебаний в секунду, и перестаем его слышать, когда колебаний становится около двадцати тысяч. Но в природе существуют звуки с частотой в сотни тысяч и даже миллионы колебаний в секунду. Частота звука выражается в условных единицах - герцах. И считают: 1 герц - это одно колебание в секунду, или, иными словами, через выбранную точку в одну секунду проходит одна волна (одно колебание).

Вот таким высокочастотным голосом, достигающим 150 тысяч герц (150 тысяч колебаний в секунду!), обладают некоторые летучие мыши. Остальные, правда, издают звуки с меньшим числом колебаний, но все же и они находятся за пределами человеческого восприятия.

Летучие мыши обладают способностью не только издавать высокочастотные звуки, но и улавливать их отражение, то есть эхо. Вот на этом и построен принцип ориентировки летучих мышей. Звуки, издаваемые летучей мышью, уходят в пространство, как бы наталкиваются на препятствие и возвращаются обратно. Чем ближе препятствие, тем быстрее возвращаются звуки. Ими зверек как бы ощупывает все вокруг, определяя не только препятствия, но и очень мелкие предметы, встречающиеся на пути. На этом построен принцип охоты за насекомыми. "Запеленговав" жука или бабочку, летучая мышь безошибочно хватает их, не пользуясь при этом ни зрением, ни осязанием.

Конечно, такие приспособления вырабатывались у летучих мышей в течение многих тысячелетий. Но совершенствовалась и защита насекомых. Так, одна из форм защиты - мелкие волоски, которыми некоторые бабочки густо покрыты. Мягкие предметы гасят звуки, не отражают их, и мохнатых бабочек летучей мыши поймать очень трудно.

Все это и многое другое ученые узнали сравнительно недавно. Потребовались десятки открытий в разных областях науки, которые помогли натуралистам раскрыть тайну летучих мышей, а заодно и выяснить, почему зверьки питают пристрастие к женским волосам.

Оказывается, летучие мыши вовсе не нарочно вцепляются в волосы. Происходит это по той же причине, по которой не могут они ловить мохнатых бабочек: волосы гасят звуки, не отражают их, и, не получив эха-сигнала, зверьки продолжают свой путь и запутываются в волосах. Некоторые натуралисты считают, что в темные волосы рукокрылые попадают чаще, чем в светлые, особенно днем. Объясняют это обстоятельство следующим образом: летучие мыши летят на темное пятно, принимая его за отверстие в каком-либо убежище. То, что долгие годы считалось умышленным и злонамеренным действием, объясняется именно отсутствием эхо-сигнала. Наука сняла с летучих мышей обвинение в их причастности к "нечистым" силам, доказала, что далеко не все они кровопийцы и так далее. Иными словами, полностью реабилитировала летучих мышей. Мало того, ученые доказали, что эти зверьки приносят огромную пользу, поедая в больших количествах вредящих насекомых. И тем не менее по сей день за летучими мышами еще держится репутация "нечистых" тварей, по сей день их еще нередко преследуют, боятся, уничтожают.

И наконец, о кошках...

Вообще-то о кошках можно было бы поговорить и раньше, когда мы рассказывали о культе животных в Древнем Египте или об оборотнях. Ведь кошка в Египте была очень почитаема, а в Европе среди легенд об оборотнях занимала, вероятно, первое место. Но мы решили поговорить о кошке отдельно - уж больно много примет и поверий с ней связано, к тому же и противоречий много. Надо подробно разобраться. А для этого следует знать историю кошки.

Кошка не была тотемическим животным ни у жителей Америки, ни у жителей Африки, ни у жителей Австралии и Европы. В те времена, когда появлялись тотемы, когда их почитали, когда, наконец, они постепенно превращались в богов, кошки, какой мы ее знаем, еще не существовало. Она не прошла все ступеньки на пути к божеству, а сразу стала богиней.

И произошло это в Древнем Египте.

В пятом тысячелетии до новой эры в Египте начался расцвет земледелия - египтяне научились выращивать зерновые культуры. Земледелие стало основным занятием египтян, а зерно - основным богатством Древнего Египта. Но у хлебопашцев появились сильные враги, которые разбойничали в полях и уничтожали большое количество собранного зерна в хранилищах, - грызуны. Чего только ни делали египтяне для спасения своего богатства, все было тщетно. И вот тогда появилась кошка.