Тринадцатая стихия

Часть шестая. Пепел

Глава первая.

Нэл едва не отсалютовал уходящему друиду, с немой тоской в глазах глядя вслед. Ему бы хотелось еще немного побыть рядом с легендой. Но не сложилось – видать, у легенды были свои планы. Зато остался его ученик, который хоть и походил на человека, но меньше пах смертным, чем прежний. Да и не стал бы древний сумеречный маг учить кого попало. Это было общее у всех подлунных эльфов.

– Вдвоем, значит, да? Ну, присоединяйся, что ли. Есть вино, а ужин могу заказать, если ты голоден, – Нэл вопросительно посмотрел на Ранко. Та отрицательно покачала головой, и он продолжил: – В общем, дело обстоит так. Не знаю, что вам сказал вербовщик, но искать придется не посох, а тех, кто заказал его похищение. Надеюсь, ты понимаешь, какое святотатство произошло? Посох Верховного – не дорожная палка. Должен понимать, с таким-то учителем.

Эльф ненадолго замолчал, отпивая вино и прислушиваясь к разговорам в таверне. Кто-то жаловался на последствия землетрясения, кто-то на непочиненную крышу и ливень; ничего интересного не прозвучало.

– Всё, что я знаю, – украденный наемником посох забрал некий человек. Но он просто посредник, хотя из тех, что могут знать истинного виновника. Ничем не приметный человек, обычный. Единственное – у него шрам через правую щеку. С посохом ушел вчера. Если узнаем, куда направился, то если и не догоним – хоть след поймаем. Я тут подумал: можно спросить на городской заставе, не покидал ли город человек со шрамом. Шанс небольшой, но может и повезти. Но это утром, сейчас с нами и говорить никто не станет.

Окинув новоявленного партнера скептическим взглядом (не иначе, у Аша переняла привычку) Ранко решила пока придерживаться маскировки под парня. В ее глазах шибко ретивый следопыт не заслужил того доверия, чтобы посвящать его в такую тайну.

– Ну и кому ваш посох мог понадобиться? – пока что она откровенно скучала и совершенно отказывалась понимать, за каким шимом Аш «сосватал» ей это дело. Соответственно, никаких мыслей на сей счет в аловолосой голове не зарождалось. Но, похоже, следопыта это не особенно смущало.

– Кому мог понадобиться, говоришь? А всем, – уверенно заявил Нэл. – Сам посуди, земель мало, за них вечно все грызутся. Так что начнем по порядку. Светлые – могли, сомнений даже нет: наши леса получше их будут, а их земли в горы уперлись, не расширить дальше. Люди – и эти могли, у них жадность больше жизни, им сколько ни подай, всё мало. Оборотни – тоже могли: зажаты между людьми и вампирами, те их постоянно подъедают… да запросто, ведь наши леса граничат с горами с одной стороны и светлыми с другой – всё же спасение от кровососов. Вампиры – и эти тоже не прочь поживится, если не землями, то кровью бессмертных. Гномы – давняя вражда, а еще наши леса упираются в их горы. Дроу – тут и вовсе без вопросов, могли, и точка – слишком много ненависти между нами.

– И при чем здесь посох? – у ученицы друида начался нервный тик. Уж насколько Аш был немолчаливым, но этот «сын природы» мог за пояс заткнуть любого. Казалось, у него рот не закрывается.

«Не иначе, всем сумеречникам в их лесах и поговорить не с кем. Вот и наверстывают, дорвавшись до свободных ушей», – подумала Ранко, пытаясь держать себя в руках, чтобы не заткнуть не в меру говорливого напарника при помощи удара в челюсть. Тот отпил вина, перевел дыхание и продолжил:

– А посох – он же главное оружие ордена друидов. Конечно, армия у нас сильна, но против магии должны сражаться маги. И если лишить Верховного его оружия, защита сразу ослабеет, и шансы победить наш клан здорово возрастут. Поэтому посох украли те, кто жаждет войны и планирует нападение. А как я уже сказал, желать войны могут все. Но… не все могут, – эльф расплылся в улыбке: знание военного дела и как с этим обстоят дела у потенциальных врагов – именно то, что изучают следопыты сумеречных в первую очередь. А он, Нэринилор, был далеко не последним в списке, и хоть молод, но схватывал такое на лету.

– Оборотни не посмеют. Как бы им ни хотелось, но силовое преимущество на нашей стороне, даже без посоха. Да и побаиваются нас зверушки, особенно друидов. Вампиры тоже вряд ли решатся на открытую войну: они малочисленны, и в бою с нами ночь совсем не даст им преимущества. А вот светлые сразу пошли бы в открытую, не стали бы прибегать к воровству, не их уровень. Людишки тоже отпадают. Хотели бы, могли бы, но не с тем князем, что у них сейчас. Да и особо коварного воеводы там тоже не наблюдается. У смертных в кои веки пора затишья и процветания, не будут они в войны лезть. Остаются гномы и дроу. Это из самых вероятных. И все-таки остальных нельзя сбрасывать со счетов, – договорил он.

– Проклятье, какой же ты болтливый. Нет чтобы дело делать – всё языком чешешь. Как там он выглядел, говоришь, со шрамом через правую щеку? – Ранко встала, и, не дожидаясь ответа из опасения нарваться на еще одну долгую тираду, вышла на середину таверны:

– Эй, народ честной и не очень. Вопрос необычайной важности. Ответите – останетесь целы, а не ответите – я за себя не ручаюсь, – в ее ладонях заплясало пламя, сворачиваясь в два недвусмысленно гудящих огненных шара. Присутствующие притихли. Кто-то даже попытался нырнуть под лавку и ползком добраться до выхода. Молчал и Нэл, изумленно наблюдая за действиями напарника.

– Вот и чудненько, – зловеще ухмыльнулась Ранко, когда все взоры обратились на нее. – На днях сюда заходил «серый человек». Не надо кривить морды, не святоши, из вас тут две трети – наемники. Знаете, о ком я. Так вот, тот сморчок был со шрамом на щеке. Ну, кто первый просветит меня, где искать эту крысу?

– Кого? Караса? Это тот, что ли, со шрамом через пол-лица? Да его ж сегодня нашли убитым за заставой, добегался по поручениям всяких-разных. Уж и прикопали… – раздался неуверенный голос. Не успел обладатель голоса понять, что случилось, как был сграбастан за грудки и впечатан спиной в стену, и на него уставились две пары глаз: зеленые, полыхающие яростью и нетерпением, – эльфа; и синие, светящиеся в полумраке таверны, – юноши-нечеловека, который всё еще удерживал в ладонях магический огонь.

– С какой стороны у него шрам? – почти хором спросили Нэл и Ранко весьма недружелюбным тоном.

– С правой, – промямлил, заикаясь, мужик, прижатый к стенке в прямом смысле и явно перепуганный до смерти.

– С правой, значит. Думаю, он-то нам и нужен. Ведь говорил вербовщик, что посредника быстро уберут. Оказалось, еще быстрее, чем гадалось. Даже из города почти не вышел. Торопились, видать, но и мы тоже поторопимся. И будем надеяться, что взяли правильный след. Увидеть бы теперь сам труп. По одежде и по тому, как его убили, авось поймем чего, – едва слышно пробормотал следопыт.

– Хватит, Нэл, пошли. Он вряд ли что-то знает, просто слухи, – хмыкнула Ранко, погасив пламя. Эльф и не заметил, как, размышляя, продолжал удерживать мужика за грудки и прижимать к стене

– И то правда, – кивнул Нэл и вместе с напарником вернулся за стол. Сейчас следовало действовать спокойно и уверенно, а не бежать впопыхах куда глаза глядят, пусть все посетители таверны и таращатся недружелюбно, явно примериваясь намять бока нахалам, которые встряхнули завсегдатая. Но не побили же. Хотя в хмельном угаре без разницы, с кем и по какому поводу подраться, но все-таки тревогу выказывать не стоило: спокойствие зачастую остужает пыл желающих напасть. Этим и руководствовался следопыт.