Тринадцатый наследник

— Неужто в одиночку одолел?

— Одолел. Вышел оттуда весь окровавленный, шлем, который он никогда в жизни не снимал, помят… рукой взмахнул, и убежище исчезло.

— Что за убежище-то?

— Да кто ж его знает? То ли хижина какая, то ли еще что. Три тысячи лет прошло. Подробности легенды не донесли. Известно только, что Черного Эльфа-то он убил, но дух его так в этом убежище и остался. Твой предок проклял его, заставив скользить вместе с убежищем сквозь время и пространство, чтоб он, мучимый жаждой и голодом, вечно молил Всевышнего о помиловании. Вот только не рассчитал твой предок малость сгоряча. Убежище теперь стало проклятием этого мира, так как его можно призвать и вызвать дух Черного Эльфа для своих черных дел. Правда, и цена за это страшная. Душа вызывающего после завершения земного пути оказывается навечно в лапах Проклятого.

— И что дальше было?

— Да ничего особенного. Война после гибели Черного Эльфа тут же прекратилась. Его орды без своего предводителя разбежались по лесам. К твоему предку потянулись послы из соседних государств с поклонами и уверениями в своих самых лучших чувствах и намерениях (всем было ясно, кому обязаны победой в той страшной войне), но он всех выдворил чуть не пинками и заявил, что ни одного светлого не потерпит в своих горах.

— Круто. А что там насчет его шлема? Как понять — никогда не снимал?

— Так и понимать. Генерала Драгона без шлема никто не видел. Он его никогда не снимал.

— Зачарованный шлем, наверное?

— Может, и зачарованный. Черный, рогатый. Без него он на людях не показывался. В нем его и похоронили.

— Так. С этим ясно, тем более что нашего дела это практически уже не касается. Здесь главное — Черный Эльф. Если какая-то сволочь его по душу Вианы вызвала…

— …то шансов у нее нет.

— Ну это мы еще посмотрим. Если нападение на караван начнется, ты это почуешь?

— Да.

— Слава богу!

Друзья достигли развилки и поскакали в сторону Киридана. Иван попытался подхлестнуть свою лошадь, но скакавший рядом Варгул протестующе поднял руку. Он был прав. Взбадривать лошадей было уже рискованно, так как становилось все темней и темней, а в небе, затянутом набежавшими тучами, как назло, не было видно ни одной луны.

— Не успеем! — в отчаянии прошептал юноша.

— Да не гони ты так, успеем, — успокоил его герой.

— Я поражаюсь твоему спокойствию. Там моя подруга в опасности! Нам сейчас главное — догнать караван и пристроиться к нему в хвосте так, чтобы нас и храмовники не заметили, и в случае чего мы вовремя на помощь подоспеть смогли.

— Не выйдет.

— Почему?

— Потому что к тому времени как нагоним, караван уже в Киридане будет.

— А там дополнительная охрана, — с облегчением выдохнул Иван.

— Ну-у-у… в общем, да, — неуверенно пробормотал Варгул.

— Вот видишь! Сам признаешь, что она в опасности!

— Пока Черный Эльф не набрал силы, ничего с ней не будет.

— Поясни.

— Ну ты что ж думаешь, ритуал вызова сделал, и все? Дух Черного Эльфа, как собачка, хвостиком помахал и помчался выполнять приказание? Дудки! Его ведь не каждый день вызывают. Дарить свою душу Проклятому идиотов нет. Вернее, они, конечно, есть, но их не так много. Такие вызовы в среднем раз в сто лет случаются. А к моменту вызова Черный Эльф так ослабевает, что ему время нужно, чтоб в себя прийти, чьими-нибудь душонками погаными подпитаться, да и тело для вселения себе достойное найти.

— Тело?

— Ну да. Не пойдет же он выполнять заказ духом нематериальным. Так что как минимум до утра…

Иван натянул вожжи, плавно затормаживая около дорожного указателя, стоящего на очередной развилке дороги. Надписи на табличках, приколоченных к столбу, поражали своей лаконичностью. Одна из них, указывающая на правую дорогу, гласила «Киридан», другая предлагала свернуть налево. На ней красовалась следующая надпись: ТРАКТИР «ТРИ ВЕСЕЛЫХ ТРОЛЛЯ».

— …за свою девчонку можешь не беспокоиться, — как ни в чем не бывало продолжал разглагольствовать герой, отпустив вожжи. Его лошадка мерно стучала копытами по дорожке, ведущей налево.

— Э, Варгул, ты куда? — нахмурился Иван. — Нам направо.

— Вот и я говорю, Ирван, — радостно откликнулся герой, обращаясь почему-то не к своему императору, а к кому-то невидимому рядом с собой, — что надо сделать перед хорошей дракой? Правильно. Как следует выпить и закусить! Не-э-эт, на то, что здесь лежит, — хлопнул Варгул по баулу, притороченному к седлу, — не рассчитывай. Там у нас НЗ. Неприкосновенный запас на всякий пожарный случай. Так что игнорировать придорожные трактиры в нашей ситуации просто глупо. Опять же про мир свой подробней расскажешь. Ну тот, из которого тебя сюда принцесса вытащила. Я так понял — ты там обычным человеком был. Что? Даже ушки остренькими не были? Ну дела-а-а…

В этот момент дракончик на руке Ивана проснулся и цапнул своего хозяина за палец.

— Твою мать! Предупреждать же надо! — затряс парень укушенной рукой.

По телу юноши прокатилась огненная волна, заставив бурлить кровь, и он замер, увидев призрачное тело своего двойника, скакавшего рядом с Варгулом на такой же призрачной лошадке. Убедившись, что в хозяине проснулась магия, дракончик втянул зубы в челюсть, протяжно зевнул, положил свою морду обратно на хвост и опять заснул.

— Варгул, назад! Это ловушка!

Тут лошадь юноши заржала и рванула вперед.

— Тпррру!!! Стоять, заррраза! — натянул вожжи Иван, но все напрасно.

Взбунтовавшаяся кобыла в один момент догнала ушедшего вперед героя, втиснула юношу в его же морок и только после этого неспешно затрусила рядом.

— Намек понял, — пробормотал Иван, проверяя, как выходит из ножен меч, рукоять которого торчала у него из-за спины. Он парень был неглупый и сразу понял, что к чему. Варгул в принципе ему все уже разъяснил.

«Так вот, значит, где ты свил свое убежище, Черный Эльф. Оно и к лучшему. Сейчас разберусь с тобой, и дело в шляпе. Некому больше будет за моей Валюшей охотиться. Чую, на нее тебя натравили», — мысленно прокрутил Иван, готовясь к бою.

— А вот и наш трактир, — азартно потер руки герой.

— Очнись. Это ловушка! — оборвал его Иван, пытаясь привести спутника в чувство.

— Какая ловушка? Обычный придорожный трактир, видишь, люди внутри сидят, пьют, гуляют.

Трактир действительно на первый взгляд подозрений не вызывал. Одноэтажное деревянное здание с покосившейся вывеской над входом. На вывеске, несмотря на старую, облупившуюся краску и стремительно сгущающуюся темноту, еще можно было различить развеселые морды троллей с пенистыми кружками в руках. Рядом с трактиром стояло несколько телег. Лошадки с торбами на шее лениво жевали овес, стоя смирно в оглоблях, и лишь изредка фыркали на так же лениво помахивающих хвостами коней около коновязи. Кони косились на них большими черными глазами и презрительно фыркали в ответ: дескать, мы хоть и на привязи, но не в оглоблях! Успокаивал и невнятный гомон поздних посетителей, доносившийся до друзей из приоткрытых дверей трактира. Судя по голосам, там были обычные путники, которых ночь застала в пути, и они завернули на огонек, чтобы промочить горло и передохнуть с дороги. Ничего особенного.

Из дверей трактира выскочил шустрый парнишка лет десяти.

— На ночь здесь останетесь, господа, или только перекусить? У нас при трактире и постоялый двор есть, — неопределенно махнул он рукой куда-то за спину.

— А это зависит от качества кухни и крепости вашего вина, — радостно сказал герой, спрыгивая с кобылы.

Иван поспешил последовать его примеру и кинул поводья мальчишке, уже привязавшего лошадь Варгула к коновязи. Друзья зашли внутрь. Иван в любой момент был готов выдернуть меч из-за спины и вступить схватку, но на них никто не нападал. Юноша окинул настороженным взглядом помещение, особое внимание уделяя ушам присутствующих, но у всех они были нормальные. Остреньких эльфийских ни у кого, за исключением самого Ивана, не наблюдалось, но его уши надежно закрывала густая черная шевелюра и широкополая шляпа. Народу в трактире было немного. За дальним столиком сидели четверо гномов, потягивая из кружек подозрительное пойло, от которого у них из ушей валил пар, за столиком посреди зала неспешно хлебали щи трое усталых мужиков в мешковатых штанах и длинных, навыпуск, рубахах, подпоясанных обрывками веревок. Судя по одеждам, это были обычные селяне, проезжавшие мимо трактира по своим делам и решившие перекусить перед дальнейшей дорогой. Скорее всего, это именно их телеги, прикрытые дерюгами, стояли около коновязи. Пара дородных мужиков в жилетках, не сходящихся на пивных брюшках, явно принадлежала к купеческому сословию. Они вели неспешную беседу о ценах на фураж за столиком неподалеку от входа. Между столиками сновала официантка, а за стойкой стоял самый натуральный бармен! Буквально хрестоматийный бармен. Напомаженные волосы, над верхней губой тонкая ниточка усов, в руках прозрачный фужер, который доблестный работник общепита натирал до блеска белоснежной тряпицей. Чем-то он смахивал на француза, хотя Иван прекрасно понимал, что французам в этом мире делать нечего.