Тринадцатый сектор

– Ты мне скажи, – Бражников внимательно посмотрел на Андрея, – генерал тебя не просто так послал. По цели.

– Ну да. – Андрей невесело усмехнулся. – Только забыл сказать, что это за цель. Есть у него такая манера. Сначала зашлет, куда при дамах сказать неприлично, и зачем – непонятно, а потом ждет результатов.

– Так он только с некоторыми поступает. – Бражников потер скулу и вздохнул. – Тебя да Бибика так засылает. Меня отправляет только с конкретными заданиями.

– Не завидуй. – Андрей покачал головой. – Тебе же проще.

– А тебе интереснее.

– Ну да, особенно когда чувствуешь, что от тебя зависит многое, а что конкретно... ни бум-бум.

– Я рад бы тебе помочь. – Майор развел руками. – Но это все для меня слишком сложно, ты ж знаешь. Воевать я умею, а чтоб заодно и расследования проводить, всякие вражьи тактические схемы разгадывать...

– Стратегические тоже.

– Тем более... это не мое. Но если хочешь... выскажу кое-какие соображения. Они, может, и не стоят ничего...

– Говори, конечно, – подбодрил его Андрей. – Взгляд со стороны всегда дорогого стоит.

– Бибик назвал место прорыва мутантов «точкой доступа в сектор», а ученые, которых генерал успел в цитадель привести, насчет какого-то «пятна контакта» спорили. Я сначала подумал – шины обсуждают, но потом сообразил: это они про ту же беду, что и Бибик, толковали. Улавливаешь?

– Тринадцатый сектор?

– Ну.

– Зачем же мы идем непонятно куда, если доступ в сектор открылся прямо на базе?

– А толку, что он открылся? Через него зверье прет – сунься, затопчет в момент. Нет, мы правильно идем. С тылу в Тринадцатый попадем, далеко от линии фронта, ну а что там найдем... это уже для твоей соображалки вопрос. У моей вешалки для каски с фантазией не очень. Факт.

– Да уж, задачка. – Лунев задумчиво уставился под ноги и вдруг остановился.

Бражников удивленно взглянул на Андрея, затем перевел взгляд на хвойную подстилку и сел на корточки, чтобы получше разглядеть остановивший Старого предмет. Это была не мина и не растяжка, но остановиться действительно стоило. Майор запрокинул голову и внимательно изучил голые сучья ближайших сосен. Ничего необычного он не обнаружил, а между тем, заинтересовавшая Старого вещица была не чем иным, как «Колючкой» – артефактом, который производила аномалия «Жгучий пух». Обычно эта измененная Зоной растительность свисала с невысоких деревьев и кустарников длинными белесыми прядями, которые было легко заметить и обойти, но сейчас поблизости ничего похожего не наблюдалось. Однако как не бывает дыма без огня, так в Зоне не встречались и артефакты без аномалий. Есть «Колючка», значит, поблизости должен обнаружиться и «Жгучий пух», вопрос только – где?

В целом аномалия была не самой опасной. Луневу, например, доводилось проходить сквозь целые рощи такой беды. Если двигаться медленно и плавно, растительность никак не реагировала, позволяя даже, в некотором смысле, собой полюбоваться. Зрелище, что и говорить, было экзотическое и по-своему красивое. Но стоило ускорить шаг или совершить резкое движение, коварные мутировавшие деревья и кусты тут же выстреливали мелкими жгучими спорами, которые, попав на открытые участки тела, обжигали не слабее капель концентрированной кислоты. Удовольствие ниже среднего.

Бражников подал Андрею знак оставаться на месте и медленно двинулся вперед на разведку. Вернулся он через минуту.

– Там, за кустами, полоса молодняка, вся в космах. Влево и вправо тянется метров на триста, устанем обходить.

– Устанем не устанем, а с тропы сойдем.

– Факт, – согласился майор. – Придется рискнуть.

Оба, не сговариваясь, надели маски и натянули капюшоны и перчатки.

– Слышь, Старый, нам на пятки кто-то наступает! – К авангарду торопливо подошел Скаут. – Крадутся, как кошки, только я все равно услышал. О, а вы чего физиономии зачехлили?

– Советую сделать то же самое, – сказал Андрей. – И не дергаться. Дальше роща «Жгучего пуха».

– А-а, понятно. – Скаут взялся за маску. – Погодите, а как же эти... сзади?

– Их тоже предупредим, не волнуйся.

– Нет, я не о бабцах, а о тех, которые крадутся. Если нападут, мы, что же, и драпануть не сможем?

– Если нападут, придется драться.

– Как? Среди «Пуха» ни позицию по-быстрому сменить, ни врезать от души, если до кулачного боя дойдет! Десяток спор в одну точку лягут, прожгут на фиг и одежду, и кевлар! Пацаны рассказывали, как одному споры бронник прожгли!

– Не прожгут, – уверенно возразил Бражников. – Треп это. У страха глаза велики. Если боишься, отойди, вон, за сосну, отлей заранее, чтоб потом не обмочиться.

– Ой, как пошутил! – Скаут скривился, презрительно фыркнул и натянул фильтрующую маску. – Чего дальше не шутишь? Я в противогазе, можешь скомандовать: «Разрешаю курить». Это же ваш юмор, военный, разве не так?

– Тебе на мельницу надо устроиться, – спокойно предложил Бражников. – Языком мешок муки в день легко будешь намалывать.

– Там кто-то... есть! – поравнявшись с мужчинами, заявили Татьяна и Ольга почти в один голос. – Догоняют!

– Контролер ведет? – спросил Андрей у Ольги.

– Я не чувствую, – ответила та и поджала губы.

– Да какая нам разница? – вмешался Скаут. – Уходим, пока зазор по времени имеется! Они-то бегом наверстают, а нам ползти придется. Дамочки, газы!

– В смысле? – удивилась Татьяна.

– Опять командуешь?! – возмутилась Ольга.

– Маски наденьте и капюшоны с перчатками, впереди аномалия, – разрешил их сомнения Андрей. – И никаких резких движений.

– «Жгучий пух»? – догадалась Ольга. – Эх, огнемет бы сюда...

– Это верно, – согласился Бражников. – Лесной пожар сейчас был бы кстати. Заодно и всех лишних с хвоста стряхнули бы.

– Пожар? – Татьяна взглянула на майора с недоверием. – Вы серьезно?

– А вы против?

– Это же варварство!

– Варварство – это когда люди убивают людей. А лесной пожар – это вынужденная мера, способ выживания.

– Возмутительно! – Татьяна в поисках поддержки взглянула на Ольгу.

– Огонь не всегда враг. – Ольга отвела взгляд. – Особенно в Зоне.

– Оля знает, о чем говорит, – хмыкнул Скаут. – Вот, помню, бродил по Зоне один сталкер с огнеметом, Смокером звали...

– Ветер не в ту сторону, – перебил его Андрей. – Майор и Скаут, замыкаете. Дамы, за мной.

Зазор по времени, о котором толковал Скаут, исчез, едва группа вошла в седое царство аномальной растительности. «Жгучий пух», похожий на серую паклю, свисал с ветвей деревьев, преимущественно молодых сосен, повсюду и оставлял для прохода довольно узкие коридоры. Кое-где седые пряди сплетались, образуя сплошную стену, и тогда приходилось закладывать замысловатые виражи или ложиться на землю и ползти. И все это требовалось проделывать исключительно медленно, будто бы изображая на фестивале КВН прибалтийскую группу быстрого реагирования.