Трипланетие

– Говори, друг мой, говори!
– кричал он, видя, как облик Конвэя исчезает с экрана. Полностью отключив генераторы, затормозив корабль в пространстве, Роденбуш старался восстановить связь, однако все было тщетно. Вероятно, Костиган не слышал последних слов друзей, да и к чему могло привести продолжение их переговоров, если чудовищные скорости и миллионы, а может быть - миллиарды миль - разделяли собеседников. Ни одно средство связи не могло преодолеть таких препятствий. Однако Кливленду хватило даже малейшего намека, чтобы рассчитать курс и в какой-то мере разобраться в ситуации. Мощные компьютеры подключились к работе, и вскоре Кливленд отдал приказ навигаторам.

– Новый прыжок в обратном направлении, длительность - семнадцать секунд, - уверенно произнес он.

– Конечно, рядом с ними мы не окажемся, но выйдем на дистанцию обнаружения наших радаров.

Чуть больше четверти минуты корабль возвращался по только что пройденному пути. Прыжок был рассчитан так тщательно, что невианское суденышко с трипланетным экипажем оказалось буквально в центре следящего монитора. Несколько угловых секунд в сторону - и могло бы произойти столкновение.

– Ты работаешь лучше любого компьютера, Клив, - одобрительно ухмыльнулся Родебуш.
– Тебе бы еще локаторы вместо глаз и приемную антенну на макушку - цены не будет!

– Хватит, позубоскалишь потом, - хотя напряжение спало, но Кливленд еще чувствовал себя неуверенно. Только когда связь с Костиганом была налажена, и он убедился, что с друзьями все, в порядке, глубокая складка меж бровей Лимана разгладилась, а в янтарных глазах засверкали веселые огоньки. В это время Родебуш договаривался с Костиганом.

– Конвэй, мы будем приближаться к тебе очень медленно, постепенно и попытаемся взять вас на борт. Внешне это будет напоминать столкновение, но все пройдет отлично.

– Безынерционный привод?
– полюбопытствовал Конвэй.
– Думаешь добраться до нас таким хитрым способом?

– Почему бы и нет?
– Родебуш снова принялся колдовать над переключателями.

Огромная сфера "Бойза" устремилась к судну Костигана на самой малой скорости, однако звездолет прошел разделявшее их расстояние за столь краткий, столь ничтожный отрезок времени, что его даже не стоило измерять. Скорость сближения была очень велика, и даже мощные компьютеры "Бойза" не успевали обрабатывать поступавшую информацию; все зависело от мастерства и реакции Родебуша, скорчившегося над панелью управления. Клив, лучше всех представлявший, чего следует ждать, задержал дыхание и почувствовал, как комок подступает к горлу.

Слишком быстро! Слишком опасно! Слишком близко!

И если даже эти двое, создатели стремительного и могучего "Бойза", с трудом держали себя в руках, то что говорить о трех звездных скитальцах, слишком смутно представлявших возможности корабля, шедшего на сближение с ними. Клио, напряженно вглядываясь в экран, только жалобно вскрикивала, вцепившись пальцами в плечо Конвэя, словно он один мог спасти их от гибели. Брэдли бурчал под нос проклятия на всех трипланетных языках, и готовился к неминуемой смерти. Костиган сначала изумленно смотрел на мониторы, а затем, несмотря на предупреждение Родебуша, протянул руку к переключателю скорости. К счастью, он опоздал. Когда его пальцы коснулись рифленой рукояти, "Бойз" уже настиг маленькое судно и, двигаясь прямо на него, выстрелил навигационную торпеду. Она закрепилась на корпусе невианского корабля, и теперь на звездолет непрерывным потоком шли сигналы ее маяка.

Клио облегченно всхлипывала в объятиях Конвэя, когда в динамике зазвучал громкий смех.

– Эй, вы, межзвездные ковбои!
– крикнул в ответ Костиган.
– Рад видеть вас, но надо сказать, что мы тут чуть не умерли от страха. Так вот он какой - суперкорабль, покоритель Галактики! Действительно, невероятная машина!

– Здорово, Мерф!
– раздалось из динамика.
– Что, поджилки еще трясутся?

– Мерф? Почему Мерф?
– уже успокоившаяся Клио вопросительно посмотрела на своего спутника. Видимо, она еще не решила, одобрить или нет прозвище, которым их спасители наградили Конвэя - ее Конвэя!

– Мое второе имя Мерфи, и так они меня звали со времени, когда я был примерно такого роста, - Костиган развел руки дюймов на двадцать.
– Когда поживешь со мной подольше, малышка, услышишь, как меня называют много худшими именами. По крайней мере, я надеюсь, что мы с тобой еще поживем, Костиган неожиданно умолк и нахмурился.

– Не говори так, милый... Ведь сейчас мы в безопасности! Мне нравятся, что тебя так любят друзья - впрочем, иначе и быть не может.
– Она еще ближе придвинулась к нему, и молодые люди прислушались к словам Родебуша, доносившимся из динамика.

– ..не думал, что это так трудно, - Фред, великий мастер преуменьшать сложности все же отдал должное ситуации, - я и сам испугался не меньше вашего. А корабль у нас действительно подходящий... Но хватит болтать, ребята. Сейчас я включу транспортный луч и подтяну вас поближе. Можете собирать вещички.

– Их не так уж много, - рассмеялся Костиган, а Клио лучезарно улыбнулась.

– Стоит поторопиться, - заметил Брэдли, оглядывая тесную каюту.
– Тем более, что невиане приближаются.

– Кстати, парни, не пригодится ли вам что-нибудь из оборудования этого корабля?
– поинтересовался Конвэй.

– Стоило бы забрать его целиком, но у нас нет ангаров такой величины, - ответил Кливленд.
– Лучше сделаем так: переведи управление в нейтральную позицию, чтобы мы могли рассчитать курс кораблика и взять его на буксир, если он нам понадобится.

– Отлично!

Три одетые в скафандры фигуры переступили порог шлюзовой камеры "Бойза" и, как только за ними захлопнулась дверь, транспортный луч выключился; покинутое маленькое суденышко, темное и одинокое, устремилось к далекой галактической окраине.

Обрадованная команда собралась вокруг трех путешественников. Шум, объятия, поцелуи и восторженные вопли буквально ошеломили отвыкших от человеческого общества скитальцев.

– Отложим восторги на потом, - капитан Брэдли нашел в себе силы прервать всеобщее ликование.
– Я постарел на десять лет, наблюдая за нашим сближением, и нервы у меня никуда не годятся. Все не могу забыть про эти корабли невиан. И знаете - это отнюдь не легкие крейсера...

– Вот именно, - добавил Конвэй.
– У вас хватит арсенала, чтобы выдержать драку? Впрочем, в скорости они нам явно уступают, так что можно вовремя сбежать.

– Сбежать!
– Кливленд откровенно расхохотался; молодые парни из экипажа начали хитровато ухмыляться.
– У нас есть свои способы справиться с ними. Мы остановим их, пока готовим свои генераторы - сейчас наши лучи уже прочно фиксируют положение корабля, который идет со стороны Солнечной системы. И обратите внимание, - Клив кивнул на экран, - он уже пытается удрать!

***

Невиане действительно попробовали спастись. Тарг звездолета узнал таинственное судно, вынырнувшее из пустоты, чтобы подобрать сбежавших пленников; однажды вступив в схватку с этим космическим чудовищем, он больше не горел желанием повторять свою ошибку. Сознавая преимущество противника, невиане стремились любой ценой оторваться от него. Однако напрасно. Еще до того, как Родебуш перевел "Бойза" в нормальное пространство, а Кливленд поймал шлюпку, транспортный луч намертво зацепил невианский корабль. И на этот раз справиться с ним не удалось; несмотря на потоки энергии, извергаемые в пространство, луч становился все сильнее и сильнее. Восстановленные генераторы надежно держали жертву, и вырваться ей не удавалось. Затем самые мощные и страшные средства уничтожения были пущены в ход.