Триумф Теней

В любом случае, на мой взгляд — полный бред. Чепуха, намешанная на целой череде полузабытых мифов и перевранных сказаний. Но дверги свято в это верили, считая, что где-то внизу сохранился не только божественный инструмент создания их расы, но и наковальня, на которой первых гномов собственно «правили».

Они бы давно притащили эту кувалду наверх, да вот беда — нижние уровни Южных гор хранили следы древней магии. Там жили создания, помнящие еще бескрайнее покрывало Вечного Леса со стоящими в нем альвийскими замками.

Они жили в эпоху Первых людей и наблюдали пришествие лордов из первозданного мрака. Эти существа находились многие тысячи лет во тьме Южных гор и не любили, когда их беспокоят, убивая каждого, кто посмеет спуститься вниз.

Так выходило по рассказам Хагрима. Зловеще, таинственно, устрашающе. Самое то, пугать маленьких детей перед сном.

Лично я же считал, что все эти бредни не стоят и выеденного яйца. Скорее всего, как и в случае с Кенерийскими источниками, произошла «утечка» черной воды из древнего артефакта странствующего демиурга.

Под действием магической жижи немногочисленные обитатели глубоких пещер начали мутировать, превращаясь в быстрых и сильных зачарованных монстров.

Естественно, чудовища хотели жрать, что и принялись делать, охотясь на зазевавшихся гномов. Те смекнули, что происходит какое-то дерьмо и оперативно завалили проходы в опасные области.

Со временем родились красивые легенды о доисторических монстрах, стерегущих мифическую кузницу Дорина.

Насчет существования последней, как и молота с наковальней, у меня тоже имелись большие сомнения.

Проблема в том, что старые штольни ведь и вправду завалили. И сделали это довольно качественно. Нельзя просочиться сквозь завал, залитый скрепляющими растворами, даже в облике сгустка тумана.

Я согласился. Почему нет? Больше того, если вдруг железяка действительно существует и лежит где-то там в темноте, я ее обязательно принесу главному Стилбору. Вдруг у него и впрямь получится стать королем подгорного царства. Иметь в должниках фигуру такого масштаба может весьма пригодится в дальнейшем…

— Не беспокойтесь, милорд, я постараюсь помочь вашей супруге, — прогудел Хагрим.

Его подручные только что пробили отверстие в запечатанном проходе. И надо признать, сделали это довольно оригинальным способом. Не долбили примитивной киркой, а как бы «прожгли» каменную поверхность струей ядовито-зеленой жидкости с различимыми свойствами сильной кислоты, что и скалы без труда плавит.

Впечатляет. Ничего не скажешь. Я покосился на алхимические фонари в руках сопровождающих двергов. Классные штуки, надо будет прикупить при случае парочку в библиотеку Замка Бури. Магические светильники, конечно, хороши, спору нет, но и эти вроде тоже ничего. Экзотика. Не помешает разнообразить обстановку в интерьере бывшей имперской твердыни.

— Поддержка ей не помешает, — негромко признал я.

Вспомнив о Летиции, непроизвольно наморщил лоб. Стоило ли давать обещание провести ее по купелям? Трудный вопрос. Вероятность гибели никто не отменял. Или после завершения ритуала можно будет как-то увеличить шансы на успех?

Проклятье! Нашел, о чем думать. Ты и сам еще не погрузился в последнюю купель. Кто знает, чем еще закончится эта вылазка. Возможно все.

В том числе, не стоит сбрасывать со счетов неожиданный финал на финише. Помниться у меня проскальзывали опасения, что Восхождение — это всего лишь гигантская ловушка неизвестной и крайне могущественной сущности из иных планов реальности. Мышеловка для не слишком сообразительных тушек, что прямиком в конце отправляются на обеденный стол проголодавшегося божества…

— Я выполню свою часть сделки, а вы уж постарайтесь выполнить свою, — пробурчал Хагрим, подозрительно заглядывая в узкое отверстие диаметром в среднюю человеческую ладонь.

— Договорились.

От меня последовал рассеянный кивок, мыслями я уже блуждал по мрачным катакомбам древних подземелий.

— Увидимся на другой стороне, — напоследок сказал я и обратился к Трансформе.

* * *

Как и в случае с бывшей имперской столицей я посчитал излишним изображать из себя искателя приключений и расхитителя гробниц. Пусть этим занимаются сиськастые брюнетки и те, кому жизнь кажется слишком пресной.

Я летел в облике темного дыма по давно заброшенным коридорам, стелясь над пыльной поверхностью испещренных многочисленными сколами каменных плит, избегая нежелательных встреч с местными обитателями.

Все ниже и ниже, спускаясь в глубины недр центральной Железной горы. Когда наконец выложенные потолки рукотворных арочных переходов не сменились грубоватыми сводами природных пещер.

Не знаю сколько прошло, чувство времени перестало ощущаться в беспросветной темноте, осталось лишь ощущение бездонного туннеля, ведущего в никуда.

Пока вдруг на пути не появился странный барьер.

ДАЛЬШЕ ХОДА НЕТ.

Не грозный окрик свирепого стража, не висящие в воздухе сами по себе алые буквы на мертвом языке, а понимание, овладевшее разумом, дало понять о неожиданно возникшем запрете двигаться дальше.

Тьма сгустилась, рваные обрывки мрака метнулись со всех сторон, складываясь в причудливую разноплановую фигуру, похожую на бутон диковинного цветка, сотканного из темноты…

Меня спасли инстинкты воина. За доли секунды «бутон» трансформировался в не менее странную «медузу» и выстрелил в моем направлении целым «букетом» остроконечных «щупалец».

Конечно, все эти описания основаны лишь на моем личном восприятии творящегося события. На самом деле, никаких «бутонов» и «медуз» там и в помине не плавало. Атаковала сама темнота, но не просто так, а приняв некую форму, которую невозможно описать человеческим языком.

Тьма напала и отсутствие физической оболочки для нее не стало препятствием. Миллион мелких крючочков, украшавших гибкие отростки мрака попытались вцепиться в облачко пепельного тумана, в чьей форме я сейчас находился.

И плевать, что туман невозможно схватить, как любой физический объект, нападение шло не на простом материальном уровне. Я остро это прочувствовал, «щупальца медузы» могли легко обволакивать ауру живого существа, через нее пленяя астральную сущность.

Уйти от захвата удалось в последний момент. Отпрянуть назад, ускользая за первый подвернувшийся угол.

Перейдя вновь в прежнюю форму для более удобного оперирования энергии, вскинул руки перед собой, накапливая магическую силу.

Бить заклятиями бесполезно, надо выжигать энергетическую структуру бесплотной твари, уничтожая основу его существования.