Трое из ларца и Змей Калиныч в придачу

– Пользуют, – вмешалась средняя голова. – Токмо у нас свои методы. Но тебе спасибочки.

– Не держи зла, – поддакнул Заика. – Сам понимаешь.

– Служба, – согласилась левая голова, дотрагиваясь до синяка. – Один за всех – и все такое.

– Типа того, – несколько растеряно пробормотал я. Змей, оказывается, продвинутый. Читать, значит, любит?

Я задал этот вопрос Василисе. Калиныч, отвязав корзину со спины, уже отправился по своим делам, а бородач повел нас в один из теремов.

– Для него Пограничье – некая Мекка, Эльдорадо, что ли? – пояснила волшебница. – Я стараюсь из каждой командировки привезти какие-то книги о вашем Мире.

– Продвинутый у вас, значит, змей, – вмешался Заика.

– Да уж. Словечек ваших нахватался разных, маги – и те с трудом его понимают.

– Понятно теперь, почему он гостей встречает, – кивнул Паляныця. – Часто такие недоразумения происходят?

– Да уж бывает. А вообще-то Калиныч безобидный, мухи не обидит. Несерьезный какой-то вырос, дите дитем. И в кого такой – ума не приложу. Батюшка его солидным змеем был, в Великом Совете заседал, а этот… Ну да ладно, пришли.

Бородач раскрыл перед нами двери, слегка поклонился. Черт его знает, кланяться в ответ или нет? Я, на всякий случай, кивнул так ненавязчиво, мол, и тебе привет, добрый человек. Василиса, похоже, даже не обратила внимания. Ладно, у них свои обычаи.

Терем оказался просторным, все в нем было сделано из дерева.

– Экологически чистое сырье, – по-своему прокомментировал убранство Заика. – У нас такого почти не встретишь. Все пластик, бетон, железо да стекло.

– Располагайтесь, – пригласила Василиса и обратилась к бородачу: – Дядюшка, подавай обед. Гости с дороги, негоже их голодом морить.

– Да, матушка, уже бегу, – бородач скрылся в соседней комнате.

– Неплохие апартаменты? – волшебница широким жестом обвела помещение. – Вашу комнату я покажу после обеда, туда и вещи сложите.

Гостиная была просторная, чистая светлая. Солнечные лучи проникали в нее через два больших окна. Под стенами стояли широкие деревянные лавы, большая русская печь радовала глаз безупречной побелкой и разноцветным орнаментом, широкий дубовый стол был выскоблен до блеска. Вокруг него стояло четыре деревянных стула с высокими спинками. Я уселся в один из них. Странно, никогда бы не подумал, что деревянная мебель может быть такой удобной. Паляныця расположился справа от меня, Заика развалился на лаве у стены, заложил руки за голову, сказал блаженно:

– Лепота! У моей бабки в Карпатах так пахло. Только дом у нее каменный.

Запахи действительно были необычные. Представьте, что кто-то смешал воедино ромашку, мяту, лаванду, мед и сосновую смолу в определенных пропорциях. А если к этому добавить еще запах свежего хлеба – получится самое то.

Вошел дядюшка с какой-то тканью в руке.

– Милости прошу, гости дорогие, – пригласил он, расстилая скатерть на столе.

В тот же миг на наших глазах из ничего возникли разнообразные блюда, а умопомрачительные запахи мгновенно заполнили помещение. Чего тут только не было! И вареники, и квашеная капустка с лучком да растительным маслом, и разваристая картошечка, исходящая паром, и колбасы разные, и копчености, и рыбка жареная, и огурчики-помидорчики, и соленья. А венчал все это благолепие большой калач свежего хлеба.

Пока мы глотали слюнки, бородач раздобыл из-за печи посуду, споро расставил ее, потом на минуту выскочил наружу, а когда вернулся, то нес в руках запотевший кувшин. Глядя на сосуд, мы оживились. Заика даже руки потер от предвкушения.

Василиса Ивановна села во главе стола, пригласила нас:

– Ешьте, ребятки. Поди, проголодались с дороги-то?

Тем временем дядюшка разлил по глиняным кружкам напиток. Заика понюхал его, слегка скривился разочаровано. Мы с Паляныцей спросили глазами: мол, что?

– Квас, – пробормотал Вова и пригубил.

– Не стесняйтесь, – приглашал дядюшка. – Квасок холодненький, на травах настоянный, намедни только сварил.

Я пригубил. Холодок мяты остудил небо, потек по пищеводу. Мед своим теплом тут же нейтрализовал прохладу, липа легкой сладкой пленкой легла на язык. М-м, красота! Я, не раздумывая, осушил кружку, выдохнул и попросил:

– Еще!

– И мне, – Вася подставил свой жбан.

– Про меня не забудьте, – подвизался Заика. О своем разочаровании он, похоже, напрочь забыл.

Дядюшка с удовольствием подливал напиток. Я отпил половину, принялся за еду. Скажу честно: в ресторанах так не кормят. Такой еды мне в жизни еще не приходилось пробовать. Мясо таяло во рту, картошечка сама проваливалась в желудок, да грибочки подталкивала. Варенички со сметанкой, огурчики-помидорчики, да с солью, были лучше всякого соуса. А хлеб оказался таким душистым и вкусным, что его можно было есть на десерт вместо всяких там пирожных. В общем, уплетал я за обе щеки, не стесняясь. Василиса Ивановна ела не спеша, с достоинством. Бородач стоял за ее спиной, ревностно следя за тем, чтобы не пустели тарелки и кружки.

– Может, с нами присядете, уважаемый? – обратился к нему Вася. – А то неудобно как-то!

– Не можем мы с людьми за одним столом сидеть, – ответил с достоинством дядюшка.

– Что за дискриминация такая? – удивился я с набитым ртом.

– Домовые мы, не положено.

О как! Я уставился на мужичка в четыре глаза. Слыхать о домовых я, конечно, слыхал, но видеть, как вы понимаете, раньше не доводилось. В моем представлении это были мохнатые волосатые коротышки, на лицо ужасные, добрые внутри. К своим, разумеется. А с чужаками у них разговор короткий: поганой метлой со двора, и никаких гвоздей. Еще припомнилось из уроков, что домовые очень любят медок и молоко. С людьми они действительно не общаются, но хозяев своих любят, если те их не обижают; дом стерегут, по хозяйству помогают, живность домашнюю обхаживают, от лиха да злыдней берегут.

Все это я вспомнил мгновенно, поглядывая то на домового, то на Василису. Теперь стало понятно, почему она называла бородача дядюшкой. Истинное имя при посторонних нельзя произносить ни в коем случае, потому как тот, кто узнает его, возымеет власть над домовым и может навредить хозяевам.

Волшебница кивнула, подтверждая слова дядюшки, а потом сказала:

– Сегодня за вами мы поухаживаем, ну, а завтра вы уж сами. Скатерть здесь останется, можете заказы делать, кому что по душе.

– Как? – тут же всплыл Заика.

– Я неделю назад на занятиях рассказывала.

Вовчик вздохнул. Я язвительно усмехнулся: получил, оболтус?

– А что это за помещение? – перевел тему Паляныця, закусывая рыбкой.

– Что-то на манер гостиницы, – ответила волшебница. – Приезжих-командировочных селим.

– Клево! – подвел я итог, зевнул и блаженно погладил себя по пузу.

Василиса поняла меня с полуслова. Она поднялась, пригласила идти за собой. Похватав манатки, мы устремились следом. Из гостиной волшебница вывела нас в короткий коридор, в котором было всего три двери: одна сбоку, две – в конце. Василиса Ивановна открыла боковую: