Трое в долине

В доме снова скрипнула дверь, после чего на улицу просунулась хитрая физиономия мага, на которой при виде вяло шевелящейся змеи и сидящей рядом химеры нарисовалась озорная улыбка. Потом он ткнул в совершенно безобидное создание пальцем, выразительно взглянул на Злюку и, умоляюще сложив ладони перед собой, одними губами прошептал:

— Убери ее отсюда, пожалуйста!

Химера, хитро сощурившись, цапнула несчастную змеюку зубами и снова исчезла. А когда вернулась, то никакой змеюки с ней уже не было, после чего Ник радостно оскалился и исчез, а из дома снова донесся его голос:

— Ланк, все! Кусачая гадина ликвидирована, поэтому можешь спать спокойно!

— Да-а? — шмыгнула носом невидимая ведьмачка. — А если она вернется?

— Не вернется. Злюка ее съела.

— Какое счастье! Где моя одежда?

— Где и положено — наверху, — сообщил маг и со вздохом добавил: — Кто ж на мороз в одном белье выскакивает? Да еще и босиком… эх ты, упрямый мой барашек. На, возьми мою безрукавку, и пойдем наверх. Я тебе ноги разотру, чтобы поскорее оттаяли.

Я перехватила довольный взгляд Злюки и тихонько прыснула.

Вот ведь хитрюга. Сидит, понимаешь, лыбится. Надо думать, в следующий раз она Ланке что-нибудь пострашнее принесет, лишь бы та перестала делать глупости.

— У вас очень интересные друзья, эрта, — со смешком заключил мастер Миррт, когда все стихло. — Нити сердца им, судя по всему, видеть не дано, но они друг к другу явно неравнодушны.

Я против воли улыбнулась, а потом спохватилась.

— Ой, а вы не хотите зайти, мастер Миррт? В доме намного теплее, да и разговаривать там сподручнее.

Мрон странно на меня посмотрел.

— Я…

— Амра Миррт! — заставил его осечься веселый голос, в котором я узнала нашу энергичную хозяйку. — Доброе утро! А вас аму Нарин ищет!

— Значит, не судьба, — с сожалением развел руками мрон, отступая на шаг. — Извините, эрта. Я скоро вернусь. Мы ведь еще не договорили.

— Хорошо, — тихо сказала я, когда он отвернулся и быстро пошел прочь. — Я буду ждать.

* * *

Нэла Арти вернулась домой с большой корзиной, из-под крышки которой вкусно пахло хлебом и молоком.

— Ну что? Проголодалась? — хитро подмигнула она, когда мы занесли корзину в дом и поставили на лавку. — А где твои друзья? Неужто еще спят?

Я против воли улыбнулась.

— Нет, они скоро будут… если, конечно, снова не подерутся. Нэла Арти, а вы давно живете в Норне?

Нэла кивнула.

— Уже лет тридцать.

— А как вы сюда попали?

— Как и ты, — усмехнулась она, начав выгружать содержимое корзины. — Меня мрон нашел. Правда, это случилось, когда я совсем еще девчонкой была. Жила себе, жила, а потом р-раз…

— Тук-тук… тук-тук… — неожиданно прервал ее шум за окном.

Женщина усмехнулась снова, подошла к окну и, распахнув створку, посторонилась, пропуская внутрь необычного гостя, которым оказалась довольно крупная птица с удивительно ярким оперением и поразительно длинным хвостом. Ворвавшись внутрь, она красно-желтой молнией закружилась у меня над головой, после чего ловко приземлилась на плечо нэлы Арти и, наклонив голову, что-то проворковала.

— Ах ты, мой хороший, — ласково погладила птицу женщина. — Где сегодня летал? Что видел?

— Урр-р-р!

— Вот оно что… ну ничего. Завтра еще посмотришь. Вдруг что-то да изменится? Кстати, познакомься с нашей гостьей — это Ниэль Корно. Она какое-то время поживет с нами.

На меня внимательно уставился круглый птичий глаз.

— Кто это? — почти шепотом спросила я, во все глаза разглядывая удивительное создание.

— Его зовут Кори, — улыбнулась нэла Арти и снова погладила смирно сидящую птицу. — Моя химера. В смысле не моя… разумеется, это химера мужа. Но сам Кори считает иначе.

— Курр! — охотно подтвердила птица, прильнув к хозяйке и зажмурившись от удовольствия.

Я ошарашенно моргнула.

— Химера?!

— Я выросла на юге, у самой границы с Шэйром, — пояснила нэла Арти. — Мой отец разводил экзотических птиц на продажу и исколесил полмира, разыскивая редкие виды. Когда мне было семь, к нам в дом прилетело вот это чудо, а вскоре после него появился мрон… Я, правда, тогда ничего не понимала, в том числе и в оборотнях, да и Ноэн, мой муж, не торопил события. Однако птицы — моя страсть, я с детства их обожаю, поэтому Кори, хитрюга, специально выбрал именно эту форму.

Я медленно опустилась на лавку, все еще будучи не в силах оторвать взгляд от птицы.

— То есть это мрон его к вам отправил?

— Нет, конечно, — рассмеялась женщина. — Кори нашел меня сам. А Ноэн пришел позже. Я как его увидела, так и обмерла: такой красивый, статный и строгий-строгий, почти как батюшка… я влюбилась с первого взгляда, как дурочка. Будто уже тогда знала, что именно он — моя судьба. Вот только на него так много женщин засматривалось, что мне, пацанке, казалось: он на такую, как я, даже не посмотрит. Но как только мне исполнилось семнадцать…

Нэла мечтательно прикрыла глаза.

— Эх… Это было самое красивое признание, какое я только слышала. Ноэн все о себе рассказал. И обо мне заодно, хотя даже батюшка не знал, что у нас в роду вот уже два поколения как дремала кровь химер. И вот с тех пор мы вместе. Свой дом, семья, четверо сыновей, которых тоже давно женить пора… Наверное, это и есть счастье?

Я тихо вздохнула.

— А кто такой амра? Там, на улице, вы назвали так мастера Миррта.

— Когда мроны входят в силу, мы называем их аму, — пояснила нэла Арти. — Обычно это происходит годам к шестнадцати, хотя иногда бывает раньше или позже. Внешне аму не отличаются от простых людей. Оборотней в них выдает только сила. И если не повезет, то в таком состоянии они могут прожить всю жизнь, ни разу не сменив облик. Но если в них вдруг проснется зверь, то мрон становится гораздо сильнее, быстрее, выносливее, чем раньше, и получает право называться амрой. То есть зрелым, взрослым. Такие мужчины способны к частичному обороту — к примеру, когти могут по желанию отращивать или клыки, но полностью сменить облик даже им не под силу. И только если мрону удается укротить свою химеру, его называют ари. То есть полноценный. Именно ари стерегут барьер вокруг Лазоревой долины. И мой муж — один из них.

— Почему вы считаете, что мастер Миррт все еще амра? — осмелилась полюбопытствовать я.

Нэла Арти хмыкнула.

— Да просто сам факт того, что у Миррта появилась химера, относится к разряду чудес.

— Почему? Разве Миррты — слабый род?

— Напротив. Они испокон веков стояли во главе нашего народа.

Нэла со вздохом присела рядом.

— Дело в другом, милая. Химеры по сути своей — эмоциональные создания. Даже женщины, которым второго облика не досталось, отличаются довольно неуравновешенным нравом. Причем чем сильнее кровь, тем мы более импульсивные, взрывные. Отсюда наша категоричность, резкость суждений и много чего еще. Что же касается мужчин, то им в этом плане гораздо сложнее — кровь оборотня делает их агрессивными, порой даже против их воли. Не зря к раненому или беспамятному мрону нельзя приближаться. В звериной же форме наши мужчины опасны вдвойне, поскольку в такие моменты над ними всецело довлеют инстинкты. Они живут и чувствуют себя как звери, не помнят, кто для них друг или враг, а человеческое начало в них становится настолько слабо, что это может привести к беде. Вот что с нами сделало проклятие, — грустно добавила женщина. — И вот почему мы не пускаем сюда чужаков. В горах случайности происходят регулярно, а рядом с обезумевшим мроном может без опаски находиться только его пара. А еще, как и любой зверь, химера не тронет вожака. И вот тут-то как раз и будет уместным вспомнить о Мирртах.