Трое в Песках

— Когда же перестану копать канавы? — сказал он с мукой. — Когда займусь делом?

— Какие канавы? — не понял Таргитай. — Может, ты ночью копал, пока мы спали? Только зачем нам канавы, Олег? Но если нужно, ты только скажи! Что ты все один да один? Мрак тебе сразу поможет. Он здоровый, хоть и худой. Да и Лиска…

Олег вздохнул, возвращаясь в реальный мир:

— Нам из всех сокровищ нужны сапоги Лиске, штаны Таргитаю и крылатые кони. Можно не коней, можно любое, что домчит до острова.

— Крылатых коней? — раскрыл рот Таргитай. — Так это ж самое чудесное, что есть на свете!

Олег с неловкостью отвел глаза:

— На свете есть вещи чудеснее.

Мрак спросил нетерпеливо:

— А где они? Как их приманить? Чем заарканить? Успеют ли допереть?

Подул холодный северный ветер. Синее небо затянуло белесой мглой, воздух стал прозрачным и холодным. В небе пролетели странные мохнатые птицы: покрытые длинной заиндевевшей шерстью, с остроконечными клювами. В угрюмом молчании, без крика и карканья, снизились над людьми, оглядели через узкую прорезь пленочных глаз, сделали два кружка и унеслись, экономно взмахивая короткими утолщенными крыльями.

— Чего это они? — спросила Лиска встревоженно.

Олег вздрогнул, отвел взгляд.

— Не отставай. Что-то не нравятся мне эти пташки.

— Они такие гадкие!

Таргитай уныло брел сбоку, возразил дохлым голосом:

— Мы для них тоже гадкие.

Лиска вздохнула:

— Я его когда-нибудь прибью. За такую жажду справедливости.

Ветер усилился, нагнало темные низкие тучи. Повалил крупный снег. Лиска остановилась, будто ударилась о башню Мардуха, вид у воительницы был потрясенный.

— С неба падают перья!.. Белые перья!

Мрак предложил деловито:

— Скорее собирай на подушку! Пока не унесло ветром.

Олег ошарашенно таращил глаза на Лиску:

— Ты что же, снега не видывала?

— Снег? Что такое снег?

Теперь уже у двоих челюсти отвисли до поясов, а у Таргитая — до колен. Лиска подпрыгивала, пробовала ловить крупные снежинки, вскрикивала пораженно при виде магии, когда те бесследно исчезали на горячих ладошках, оставляя мокрые пятнышки.

Снег повалил гуще, снежинки измельчились. Земля застыла, в щелях забелело, затем у бугорков намело сугробики. Быстро промерзающая земля звенела под сапогами. Лиска все еще не могла придти в себя, зачерпывала мягкий снег, мяла в ладошке, превращая в ледышку, изумленно смотрела, как твердый камешек исчезает, оставляя мокрыми пальцы.

Глава 7

Еще большее потрясение ждало утром. Земля отвердела, а растаявший снежок растекся ровными лужицами, те за ночь затвердели, стали ровными и твердыми как зеркала.

Ничего не подозревающая Лиска ступила на такую ледяную дорожку. Невры только услышали ее потрясенный вопль, в воздухе мелькнули руки-ноги. Лиска подхватилась, щупая ушибленную задницу, глаза были как блюдца. В тот же миг ноги лихо выскользнули из-под нее, взлетели выше головы. Лиска с размаху крепко ляпнулась тем же местом.

Невры дружно заржали, вид у растерявшейся воительницы был лучше не придумать. Она распласталась посреди замерзшей лужи, похожая на жука-плавунца, подняться уже не пробовала, взмолилась жалобно:

— Олег, сделай что-нибудь!.. Злые маги превратили воду в камень!.. Очень злой камень!

— Ну оч-ч-чень злой, — поддержал ее Мрак. — Олег, скорее преврати этот злой камень обратно в добрую воду.

Добрый Таргитай вскрикнул:

— Бедная Лиска окажется в луже?

Он без опаски вступил на лед, подал руку. На этот раз из-под Лиски убежали руки, ударилась снова, на этот раз — носом. К звону мечей привыкла, к крови и смерти притерпелась, но сейчас, видя бессердечную ухмыляющуюся рожу Мрака, заревела навзрыд — перепуганная, уверенная, что маги отобрали рассудок у нее или спутников.

— Это колдовство надолго, — утешил ее Мрак. — Даже наш великий волхв ни черта поделать не может!

— Тогда мы погибли! — вскрикнула Лиска обреченно. — Если вода превращена в камень, то погибнем от жажды!

— Будем грызть камни, — утешил Мрак.

— Вы сможете? — спросила Лиска потерянно, ее круглые, как у совенка, глаза стали еще и выпуклыми, как у лягушки из Большого Леса.

— И ты сможешь, — сказал Мрак злорадно. — Куды денешься?

— Никогда в жизни!

Мрак на ходу подхватил с земли ледышку, сунул в рот. Лиска ахнула. Оборотень подержал прозрачный камень — наверное, драгоценный! — во рту, даже глаза прикрыл от удовольствия, с хрустом разжевал. Она вздрагивала, втягивала голову в плечи. Мрак наконец раскрыл рот, показал: ни песчинки не оставил под языком!

— Не обижай ребенка, — сказал добрый Таргитай. — А ты, Олег мудрый, мог бы не мучить дурочку. Давай, Лиска, наберем этих камней. Только выбирай прозрачные, я покажу, как делать из них похлебку.

Лиска отшатнулась, закусила губу. Проглотить камень — еще куда ни шло, но варить из них? Или все трое могучие маги, только прикидываются дикими да невежественными?

Магия странных людей оказалась мощнее: камни в котелке превратились в воду, та вскипела, а похлебка из этих камней оказалась ничуть не хуже, чем обычно. Правда, Мрак добавил мяса и трав.

Когда выступили в путь, Таргитай в надежде согреться забегал вперед, с разбега вскакивал на застывшие лужи. Лиска сжималась: добрый, но глуповатый певец должен оказаться в луже… но боги в самом деле хранят дураков и увечных. Мрак и Олег тоже проезжали по ледяным дорожкам, если те оказывались прямо перед ними, а Таргитай сворачивал, делая зигзаги, даже возвращался, чтобы проехать еще разок.

Лиска наконец поддалась на уговоры Таргитая, попробовала с замершим сердцем тоже катнуться, но тут же с размаху — ноги выше головы! — обрушилась на задницу. Мрак тут же начал рассуждать глубокомысленно, у кого что тяжельше: у волхва — голова, у Таргитая — уды, а у Лиски…

Лиска лужи стала избегать, но снежинки ловила на ладонь и на высунутый далеко вперед язык. С утра снег падал мелкий, каждая снежинка опускалась в одиночестве. Лиска жадно рассматривала затейливый узор — кто вырезает такие красивые? Какие крохотнейшие существа?

— С неба падают и поломанные, — буркнул Мрак безучастно.

— Сами ломаются, — возразил Олег. — Пока падают. Боги лепят их совершенными!

— Сами? Это у тебя само из рук валится.

Олег насупился, сказал убеждающе:

— С неба падать далеко. Много им надо, если такие хрупкие стукнуть хоть раз?

Лиска слушала, не понимая, наконец взмолилась:

— Все равно не пойму. Столько труда в них вложено, а ведь ломаются, а то вовсе — в воду! Зачем?

Олег в затруднении почесал в затылке. Все взоры обращены к нему, он-де мудрый, знает ответы на все вопросы.

— Снежинки — подсказка богов. О красоте всегда надо заботиться, даже если на это уходит много сил и труда. Даже если на часок… и то надо делать красиво. Поступать красиво. Жить красиво. Снежинки постоянно напоминают.