Трофей для Зверя

— Он в нашей темнице.

Сунув амулет в карман, Вейлор решительно направился к дверям, а Мелена, криво усмехнувшись, отправилась следом. Оберегать его от любых опасностей — ее наиважнейшая задача, но порой так хотелось отвесить затрещину, чтобы сбить вот это самодовольное выражение лица. Не шло оно ему. А Кхассеру вот шло…

До темниц они добрались быстро. Королю не терпелось своими глазами увидеть плененного зверя, поэтому он шел широким размашистым шагом, и каждый, кто попадался ему на пути тут же отскакивал в сторону, чтобы не навлечь на себя гнев правителя или, что еще хуже, главы королевской стражи.

На первом уровне их поджидал бледный тюремщик. Он сидел за грубым, сколоченным из сосновых досок столом, и нервно сжимал в руках связку ключей от камер. Весь его лоб был покрыт испариной, а по щекам расползались ярко-бордовые пятна, с головой выдавая его состояние.

Он с таким облегчением выдохнул, когда дверь распахнулась, впуская посетителей, что Мелена брезгливо сморщила нос. Сегодня этот тюремщик разочаровал ее. Она не любила трусов, презирала их и никогда не жалела.

В отличие от него, сам зверь был непробиваемо спокойным. Он все так же сидел на коленях, прислонившись к своим пяткам, слегка поводил запястьями, чтобы разогнать застоявшуюся кровь и совершенно без интереса смотрел по сторонам.

Гости на него впечатления не произвели. Он скользнул взглядом по королю, потом взглянул на Мелену и едва заметно усмехнулся. От этой усмешки даже уши начало калить!

Подумать только! Мел была уверена, что напрочь разучилась краснеть и испытывать смятение. А сейчас ее душило именно оно.

— Так…так…Сброд из Андракиса просочился к нам.

В своем рвении король подошел непростительно близко к решетке и, Мелена была вынуждена преградить ему путь.

— Не стоит… Это опасно.

— Ну так выполняй свою работу, Мел, — холодно отреагировал он, сдвигая ее с пути.

Она раздраженно скрипнула зубами и встала за спиной короля, держа наготове плеть.

— Как ты смог пробраться зимой через Сторожевую гряду?

— Как-то смог.

— Умничаешь, да? Посмотрим, надолго ли тебя хватит, — Вейлор кивнул Мелене, требуя немедленной расправы.

Она выпустила на волю силу ошейника, отрешенно наблюдая, как пленника выгнуло от болезненных разрядов.

— Ну как?

— Терпимо, — прохрипел Маэс.

Мелена невольно восхитилась тому, как держался этот андракиец. Ни во взгляде, ни в позе не появилось ни намека на раболепие. Хоть дыхание его сбилось, он все равно выглядел так словно оказался на прогулке, а не за решеткой в каменном мешке.

— Так это только начало. Думаешь, я держу ее при себе за красивые глаза? — указал на Мелену, — Эта девочка делает все, что я прикажу и очень любит мучить тех, кто попадает в камеры. Стоит мне сказать, и от тебя места живого не останется.

И хотя «девочка» ее порядком разозлила, Мел виду не подала, а король, так и не получив должного поклонения, все больше входил в раж

— А может тебе кажется, что ты такой особенный, раз смог к нам проникнуть? Так мы ждали тебя! Ты просто подарок небес, — он вытянул из кармана амулет, принадлежащий Маэсу, — узнаешь? Твое?

— Мое, — согласился тот.

— Мы всю Милрадию перевернули, чтобы найти такую штуку, а ты нам сам ее принес на золотом блюдечке. А знаешь, зачем она нам? — хищно улыбаясь, король склонился ближе к пленнику, — чтобы отродье, вроде тебя, никогда не смогло пробиться в Асоолу.

— Мой король…

Вейлор сделал жест, чтобы она заткнулась.

— Нам как раз не хватало одной детали, чтобы активировать защиту на полную силу. И тогда ни кхассеры, ни ваши пешие варвары на уродливых недо-конях не смогут приблизиться. Их всех сожжет, сомнет и разорвет на куски. И все благодаря тебе.

Маэс слушал его внимательно. Он больше не усмехался, но и испуганным не выглядел. И Мелена с досадой подумала, что зря Вейлор рассказывает ему про их защитные рубежи. Очень зря.

— Видел орудия на наших стенах? Понравились? — он склонился так низко, что уже был лицом к лицу с кхассером, — Наши мастера специально их разрабатывали, чтобы всякую шваль летучую сбивать. С пяти сотен метров намертво бизона укладывают, и я жду не дождусь того момента, когда увижу, как они пронзают крылатых тварей вроде тебя.

Удовлетворенный, произведённым впечатлением, Вейлор распрямился. Бросил Мелене амулет, потом демонстративно достал из кармана платок и протер руки, будто прикасался к чему-то грязному:

— Защиту активировать. Этого урода поместить в самую надежную камеру и глаз с него не спускать. У меня на него большие планы.

Распорядившись, он ушел, а Мелена, задумчиво кусая губы, стояла возле решетки и смотрела на скованного кхассера.

— Прикажете его отвести на самый нижний уровень? — угодливо поинтересовался тюремщик. Внизу были другие ответственные, и он с радостью бы сбросил этого пленника им на руки.

Мелена медленно покачала головой:

— Пока остается здесь.

— Но…

— Пока. Остается. Здесь!

— Как скажете, госпожа.

Она помнила, как с самого нижнего уровня удалось сбежать песчаному кхассеру, и не могла позволить, чтобы такое случилось еще раз.

— Мне надо подготовиться. Я вернусь за ним.

***

Первым делом Мелена отправилась к закрытому полигону на заднем дворе дворца.

В серое, неказистое на вид здание с круглой крышей, испещренной десятками крохотных окон, не пускали никого кроме избранных мастеров, задействованных в разработке защиты, и особо приближенных к королю. Таких можно было пересчитать по пальцам — пара советников, молчаливый генерал, сама Мелена и еще несколько человек, имеющих практическую пользу для Асоллы.

Еще издали заприметив ее на узкой дорожке, стража, охранявшая вход в полигон, вытянулась по струнке. Мел прошла мимо них, привычно подмечая детали. У одного крошки на усах — что-то жевал на посту и торопливо проглотил, при ее появлении. У другого из-за пояса брюк выправилась рубашка.

— Ты и ты, — указала на них, — после смены в конюшни. На всю ночь.

Виновные покорно склонили головы, а остальные всеми силами изображали рвение на службе и про себя молились, чтобы эта стерва не обратила на них внимания. И когда она зашла внутрь, тихо притворив за собой узкую дверь, раздался слаженный облегченный выдох.