Трон Кольца

Этот танец с привидениями… Бедняга, некогда всемогущий, а теперь оставшийся в полном одиночестве, отвергнутый своим родом…

– Итак, кто-то установил двадцать первый двигатель, один мы нашли на краю космодрома.

– Да, но это точная копия первого. Здесь, меньше двух лет назад…

Двадцать три двигателя, и двадцать четвертый до сих пор не собран.

– Мой «глаз паутины» не слишком полезен в этом случае. Работа новых двигателей приводит в движение люльки на краю стены. Это служит доказательством наличия Защитника?

– Более чем одного. Производство, перевозка, размещение, наблюдение.

– Луис, – снова засомневался Лучше Всех Спрятанный, – некоторые гуманоиды собираются в стада или племена, и тогда защита не требуется. Я считаю, что смогу контролировать всю деятельность, тем самым осуществляя защиту.

– Мм-м. И оборону?

– Второй Защитник использует Метеорную Защиту для уничтожения вторгающихся кораблей.

– !..

– А что за невидимое создание следует за Красными пастухами?

– Понятия не имею, знаю только, что гулы шпионят за другими гулами. Это отличительная особенность местной политики.

– Луис, подумай. Мы видели, как он входил в убежище вампиров. Получается, что он Защитник, раз на него не действует их запах?

– …Подожди. Как ты думаешь, что он там делал?

– Кажется, защищал Красного пастуха: может, он относится к этому роду.

– Да. Он держался в тени, и ты не видел, возможно, он как-то предохранялся от запаха вампиров. И вообще…Может, они все объединились, и благодаря этому, достигли определенных успехов. Они отличаются друг от друга, но все сотрудничают с гулами. Вы тоже сможете преуспеть, если будете действовать таким же образом.

– Между Красными пастухами и Травяными великанами была война.

– Не говори ерунды, Лучше Всех Спрятанный, и те и другие травоядные.

– Я нахожу ситуацию критической.

Луис почувствовал, как затекло все его тело. Суставы скрипели, а сухожилия возражали даже против умеренных послеобеденных упражнений.

– Знаешь что, отправь свой исследовательский зонд туда, где остался «Скрытый Патриарх». Я буду двигаться вниз по течению и увижу, если наши друзья Строители Городов захотят опять объединиться с нами. Восемь фаланов, два земных года, или один ваш. После, если мы придем к соглашению, я воспользуюсь вашим медицинским обслуживанием.

– Соглашение?

– Я разработаю договор.

– У тебя слишком слабая позиция для заключения сделки.

– Сообщи мне, если изменишь мнение. – Луис поднялся и начал переходить реку вброд, ожидая услышать громкую музыку. Но звуков не последовало.

Луис медленно просыпался, организм ему подсказывал, что сон был недостаточным. В отличие от него Савур чувствовала себя хорошо.

– Ткачи занимаются РИШАТРА при солнечном свете?

– Даже предпочитают.

– Великолепно, – зарываясь руками в ее мех, проговорил Луис, в то время как Савур нежно ласкала пальцами его тело.

Вскоре Савур, остановившись, посмотрела на Луиса.

– Ты выглядишь весьма отдохнувшим.

– Думаю, что так и есть.

Ночью они обменялись парой фраз.

– Я разработал договор.

– Я тоже, – показывая транслятор, ответил Луис кукольнику. – Он находится в памяти.

– Я не могу это читать. Мы будем действовать так.

Внезапно на скале высветились яркие строки, черным по белому, и громадная виртуальная клавиатура, больше Луиса.

До полудня Луис вносил правки в свой собственный договор. Работать на Лучше Всех Спрятанного нарушило бы основной принцип переговоров, а Луис не собирался этого делать. С другой стороны, лицо, ведущее переговоры, никогда не переступает определенную черту.

– Как это работает? – спросил Луис через интерспикер.

– Слева курсор, справа – символы.

Плавно двигая руками, подобно дирижеру, Луис стер «Мысленные образы могут претерпевать изменения» и написал «Мысленные образы не должны меняться в угоду обстоятельствам».

Сумма оплаты оказалась приемлемой: Луису предлагалась работа, сравнимая с лечением в больницах солнечной системы, с погашением долга в течение двенадцати лет.

– Что еще, опыты кукольников?

– Я уже пытался описать тебе, что у меня есть модификация X – программы ОНВС.

– Ты не можешь рассчитывать эту стоимость, исходя из оплаты в Солнечной больнице! Твоя система даст мне, примерно, тридцать лет другой жизни, правда? Я отработаю на тебя семь лет.

– Двенадцать! Луис, эта система будет переработана на двенадцать лет! Следующие пятьдесят лет ты вообще не будешь нуждаться в лечении!

– Ты знаешь, что для меня будет большой удачей получить пятьдесят хороших дней, учитывая степень риска. Поэтому я настаиваю на семи.

– Ни за что.

Луис направил указательный палец на курсор. Время закончилось.

– Что представляет из себя флуп? Как насчет времени для консультаций? Для путешествий? Из-за дефицита времени, действовать, не консультируясь с вами? Решать проблемы подсознательно во время сна?

– Впиши это.

– У вас весьма сомнительные мотивы.

– Обычные переговоры, Луис.

– Вы собираетесь учить меня вести переговоры? Бросьте, – и стер оскорбительное предложение, затем написал пальцем в воздухе. Срок службы заканчивается через семь лет после утверждения этого договора. Он не обратил внимания на громкий крик.

– Теперь мне требуется пункт, защищающий меня не хуже, чем работника. Я не вижу здесь ничего подобного.

Текст самостоятельно дополнился.

– Нет, – немного помолчав, произнес Луис.

– Тогда пиши.

– У тебя есть другой способ скопировать мой договор?

– Нет.

– Завтра я отправлюсь к «Скрытому Патриарху».

– Подожди, Луис, я легко могу найти тебя здесь.

– Лучше Всех Спрятанный, если ты не можешь читать, то как же ты вносишь поправки?

– Ты должен читать мне вслух.

– Завтра. Поскольку сейчас кое-что беспокоит меня. Сколько времени потребуется вам для создания факела раскаленных газов от солнца и дальнейшего сверхраскаленного лазерного воздействия?

– Два, может, три часа. В зависимости от условий.

– Три корабля проникли сквозь Кулак Бога, неподалеку отсюда, и кто-то уничтожил их. Один приземлился на противоположной стороне Кольца, и что-то разрушило его. Долго это будет продолжаться?

– Я узнаю.

Луис проснулся поздно, когда Савур с ребенком уже ушла. С прошлой ночи не осталось ничего съедобного, и Луис устроился поработать рядом с пустым очагом. Никакой объект или процесс не сможет изменить образ мыслей Луиса By с помощью медицинских или химических воздействий до тех пор, пока Луис находится в здравом уме и твердой памяти. Его не свяжут никакие договоренности, будь они достигнуты, когда он не совсем осознавал себя или не находился в полном осознании.