Тропа Мертвых

– Я бы поблагодарил вас за то, что помогли дойти сюда, – продолжил, проигнорировав реплику, Виктор. – Но просто не убью никого. Живите на этом островке и дальше, а хотите, переплывайте на берег, хоть брассом, хоть кролем!

– Во-от даже как?! – протянул Дракон. – Но, может, хоть скажешь, кто же эти спасители мира, на которых ты работаешь?

Рузин вместо ответа рассмеялся. Смеялся он довольно долго.

– Ну, какая разница? – наконец соизволил ответить журналист. – Главное – это люди, которые распорядятся дорогой в новые миры как следует и направят род людской по истинному пути. Конечно, я должен сказать вам спасибо! Если бы не вы, я бы сюда не дошел. Я давно не работал с такой отличной командой. Я даже одно время думал привлечь вас на свою сторону, но, увы, сталкерская жажда наживы испортит все дело. Потому не обессудьте, нам с вами в разные стороны…

– И как ты собираешься вернуться? – произнес Зубр. – Ты пойдешь через горы? Один?

– Ты забываешь о скутере, который вы любезно починили. Им можно управлять в одиночку, без участия кого-либо еще. Именно на нем я и пересеку чертовы горы и вернусь обратно. Меня приведет Ветвь, как привела сюда.

– Да ты точно рехнулся! – заорал Шамиль. – Эта артефактная хрень рванет в любой момент.

– Рехнулся, а ты как думал? – закивал Виктор. – Или что, нормальные люди попрутся в Зону? – Он опять рассмеялся, на этот раз невесело. – Жаль, придется обойтись без помощников, но ничего. Рискну. Полечу по азимуту до точки сопряжения – да, Наташенька, я и про это знаю. У меня как-никак почти сотня часов налета на легкомоторных и дельтапланах.

– Самое обидное, – продолжил он, – что все это я делаю, чтобы помочь роду людскому. Но никто из вас этого не поймет. Вам на все плевать. Нет, поверьте, я ничего не имею против вас лично, парни, – повторил Рузин. – Вы мне даже нравитесь. И я бы не хотел вас убивать. В конце концов, вы уцелели в таком Аду, и было бы несправедливо мешать вам выживать. Так что, если никто не будет играть в крутого героя, все останутся живы и здоровы!

Наташа продолжала разглядывать Виктора. Удивление в ее глазах сменялось ужасом.

– Ви-итя, – пробормотала она, делая шаг в его сторону, сжимая и разжимая пальцы сведенных рук, от чего кристалл болтался на ремешке, как какая-то игрушка или дешевая бижутерия.

– Не шевелись, – скомандовал Рузин. – Не дергай пальчиками, я про твои штучки тоже знаю, но они сразу не действуют. В отличие от спускового механизма этой машинки!

Он хлопнул по кожуху пулемета.

– Витя, прошу тебя, как человека, ради того, что у нас с тобой было! – выдохнула она. – Ну не надо, ты не понимаешь, с чем ты связался. И они не понимают, те, кто тебя послал! – И добавила хриплым полушепотом: – Если б знала, как обернется сейчас, выкинула бы проклятый Ключ в первое же болото!

А затем решительно сделала шаг к нему. Один, второй.

– Стой на месте! – рявкнул Рузин.

– Нет, Витя. – Ее голос был полон холодной горечи. – Ты же не выстрелишь.

Короткая экономная очередь в три патрона отшвырнула тело Натальи к стене, и треск эхом запрыгал по пещере.

И в этот миг Дракон выкинул вперед руку, и сорвавшаяся с его ладони черно-синяя ветвистая молния ударила Виктору в глаза.

Затем наступил мрак.

* * *

Они поднялись с каменного пола пещеры-зала. Зубр ошалело смотрел на тело Виктора, потом перевел взгляд на Наташу.

– Эх, – махнул он рукой, и тут девушка, шевельнувшись, слабо застонала.

Он и Шамиль кинулись к спутнице, но та уже поднималась, морщась от боли. На ее одежде не было ни следа крови, хотя явственно виднелись дыры от пуль. Не обращая внимания на товарищей, она принялась стаскивать куртку. В мигающем свете исполинского кристалла узор татуировок казался черным.

Как оказалось, по иронии судьбы, ее спас подарок Виктора – старый надежный «кольт-1911», который и принял на себя все попадания пуль. Оружие даже не испортилось. Малокалиберные современные боеприпасы не справились со старой доброй сталью прежнего времени, лишь глубокие вмятины на хромированном металле и расколотая «щечка» рукояти.

Девушка тоже, можно сказать, «не испортилась», только повторяющий форму пистолета синяк под ключицей.

Достав из мешка одну из своих коробочек, она принялась мазать гематому каким-то смолисто пахнущим веществом. Закончив лечение, принялась так же молча одеваться.

Паровоз достал фляжку и залпом допил остатки спирта.

– Фу-у! Немного отпустило.

И посмотрел на Дракона, молча бинтовавшего обожженную руку. Возле него на полу валялись обломки браслета, закопченные и чуть оплавленные в месте, где торчали стразы.

– На «чертовых икринках» сделано было? – полюбопытствовал Паровоз.

– Нет, – отрешенно сообщил атаман. – На «лунных осколках». «Икринки» сами могут сработать, а «лунные осколки» только когда активатор выдернешь. Работы самого Буратино, прикупил перед выходом.

– Талисман, значит, – покачал здоровяк головой. – И вправду полезный талисман.

– Кто он все-таки был? – нарушил молчание Шамиль.

Видя, что его помощь не требуется, он выдернул из сведенных рук журналиста пулемет, взяв его под мышку и не забыв поставить на предохранитель.

– Он был… – начал Дракон и горько усмехнулся. – Был нашим товарищем. И предал нас. Вот так. Остальное не важно. Знаете, братья-сталкеры, – как бы рассуждая сам с собой, произнес командир, – я бы тоже мог стать таким, но вовремя сошел с пути, на котором мне бы пришлось предать или свою страну, или своих товарищей. И хватит об этом…

Он подошел вплотную к телу Рузина, посмотрел в сожженное лицо.

– Не знаю, кто ты, Умник. Тут нет земли, но все-таки земля тебе пухом. Спи спокойно.

– Спокойно… – повторила Наталья и вдруг разрыдалась.

Должно быть, даже ее стальная воля и стойкость и воистину алмазные нервы имели свои пределы прочности. Шамиль молча обнял девушку и принялся успокаивающе гладить по волосам.

А потом вдруг сталкеры почувствовали, как вокруг нарастает мелкая и частая вибрация, и увидели, как замерцал свет в глубине трона.

На поверхности друзы появились тончайшие линии – световая прихотливая паутина. Минуло мгновение, и под сводами зала заметался переливчатый нарастающий звон.

Тлеющие точки фотодиодов детектора аномалий вдруг ярко вспыхнули, сообщая, что сразу несколько разных силовых полей забушевало в темном, отрезанном от мира зале.

А потом Трон Льда словно взорвался. Полыхнул белым пламенем, заполнившим эту залу, погас, став тлеющим контуром на сетчатке.

Наступила невозможная, совершенная тишина. И темнота.

Потом мир дрогнул, и тьма и свет слились.

Вокруг них заплясал поток каких-то странных образов-отблесков, словно они угодили в огромный, вращающийся зеркальный калейдоскоп. Но не было в человеческом языке таких слов и понятий, чтобы адекватно об этом рассказать.