Тропой зоолога

За весь день езды не встретилось ни одного поселка или пасеки. Кругом густые ельники, незнакомые с топором, высокое разнотравье в сырых местах скрывало проводника на коне. Все, как сто, а может, и тысячу лет назад…

Ночевали мы у костра на берегу, устроившись под ветвями огромной тянь-шаньской ели, способной задержать воду даже в самые сильные дожди. Дереву не менее четырехсот лет. Кто знает, может, оно впервые на своем веку приютило людей под собой. Остатки нашего костра теперь послужат «визитной карточкой» для будущих путников.

– Чуть свет надо быть на месте, – сказал проводник и лишил меня сна до полуночи: я никак не мог уснуть, воображая встречу с архарами, которых, по его словам, будет «сколь хочешь». Может быть, заодно удастся разгадать тайну их кладбища? Хотелось поговорить, но старый казак как лёг на потник, подложив под голову кожаную подушку от седла, так сразу и заснул. Забылся я лишь перед рассветом. Мне показалось, что я только что уснул, а казак уже тряс меня за плечо:

– Пора, однако, вставать! Не опоздать бы!

Ещё не рассеялись сумерки, когда мы уже были на месте. Остановились за скалистым мысом.

– Ихняя тропа вон там, – сказал проводник, показывая на отвесную скалу над ущельем. – Здесь и подождем.

Лежать за камнем пришлось долго. Солнце осветило вершины Джунгарского Алатау, а у нас на дне ущелья было холодно и сыро от росы. На каменистых россыпях закричал петушок-кеклик. Красавица синяя птица села неподалёку от нас и стукнула о камень небольшим османчиком, пойманным в заливе. Заинтересованный, я подался вперед, но птица заметила нас, вскрикнула и улетела, оставив рыбку на камне.

– Как бы зверя не испугала, – проворчал старик.

Однако синяя птица не испугала архаров. Не прошло и минуты, как проводник толкнул меня локтем: на обрывистой тропе, высоко над нами, спокойно шла архарка, а за ней семенил ягненок. Только когда животные скрылись за поворотом скалы, я заметил внизу груды костей и много мощных рогов. Это и было кладбище архаров, о котором я слыхал от геологов.

Новый толчок в бок – на тропе появились два молодых архара. И они спокойно прошли по тропе, не подозревая о нашем присутствии. Ещё раз мимо прошли две архарицы с ягненком.

И вдруг вот он! На тропе показался старый архар с огромными рогами. Вряд ли представится ещё раз такой случай. Я поднял карабин над камнем, поймал архара в прицел, но, волнуясь, не учел близкого расстояния и взял выше, чем надо. Пуля громко шлепнула в скалу над самой его головой. Звук выстрела покатился по горам, угасая, а красавец архар бросился вперед по тропе, соря вниз камешками. Вот и поворот скалы, сейчас зверь скроется за ним. Я лихорадочно ловлю его вторично на мушку, но не успел нажать на спуск, как тропа на скале опустела – архар исчез, не добежав до поворота. Глухой удар тяжелого тела о камни все объяснил: архар сорвался с тропы… Когда мы подбежали, он был уже мертв.

– Понял теперь, откуда здесь кладбище? – спокойно спросил проводник. – Рожшца-то пудовые…

– Ну и что?

– Как – что? Тропа узкая, рожища-то царапаются по стене. Если спокойно идет, то и проходит, а побежит, где узко, рогом о стену ударит, рог его и столкнет. Каждую зиму бьются здесь, когда за своими красавицами гоняются.

Фотографирование, измерения, снятие шкуры, засолка и упаковка заняли много времени.

Проводник сходил за лошадями, сварил обед, а я ещё возился со шкурой. После обеда я слазил на тропу. Карниз был так узок, что я побоялся пройти по нему и только издали мог рассмотреть кое-где царапины от рогов на стене.

Я с трудом преодолел в себе желание остаться здесь ещё на одну ночь и окончательно убедиться в правоте слов старого казака. Но ценнейший экспонат мог испортиться, и мы тронулись обратно. А я дал себе слово, что при первой же возможности ещё раз побываю здесь.

ОХОТНИК ЗА ЗМЕЯМИ

В ненастную темную ночь весной около кордона егеря в Кокпекском ущелье остановилась машина, груженная домашними вещами. К ножке стола был привязан большой серый кот, привязан короткой верёвочкой за шею, как собака. Люди зашли на огонек расспросить у егеря про дорогу. Он подробно рассказал и вышел проводить.

Машина тяжело тронулась по шоссе, а там, где она недавно стояла, Петренко заметил какой-то шевелящийся темный комок. Егерь осветил его лучом фонарика. Это был кот с обрывком перекушенной верёвочки на шее. Он стремительно исчез под крыльцом.

В первый же день появления кота на кордоне с ним произошла неприятность. Вероятно, он раньше никогда не видел кроликов. Началось с того, что крупная крольчиха утром проковыляла мимо крыльца. На верхней ступеньке грелся на солнце кот, прищурив глаза и подобрав под себя лапки. Сонливое настроение у него сразу сменилось жадным вниманием. Глаза широко раскрылись, кот спрыгнул с крыльца и, распластавшись, пополз по земле.

Крольчиха в это время спокойно сидела хвостиком к крыльцу и ела какой-то корешок, выкопанный передними лапками. Она заметила кота, но не изменила позы, а только перестала жевать, чуть повернула голову и косилась назад одним глазом.

Кот подползал все ближе, ближе и, наконец, замер, не спуская глаз с белого хвостика крольчихи. Она не двигалась. Кот тоже. Так прошло некоторое время. Вдруг молниеносным прыжком кот бросился вперед с вытянутыми лапами! Но в тот же миг крольчиха что есть силы лягнула кота задними лапами прямо в «лицо». Удар был настолько силен, что кот перевернулся в воздухе и отлетел обратно к крыльцу.

После этого кот уже не искал схваток с кроликом. Едва тот появлялся около крыльца, кот широко открывал глаза, как два фонаря, и внимательно следил за зверьком, поворачивая голову, пока тот не отходил далеко.

Кот оказался не изнеженным баловнем, который привык к теплу и ласке, а мужественным котищем в расцвете сил. Он жил на улице под крыльцом и не просился в дом даже во время сильных ночных весенних заморозков. Кота никогда не кормили, потому что это было бесполезно. Кот подозрительно нюхал молоко, поднимал хвост и степенно отходил в сторону, потряхивая то одной лапкой, то другой, словно он только что ступил в лужу. Он сам ловил для себя мышей и от диких кошек отличался только тем, что жил под крыльцом.

Каких только приключений с ним не случалось во время ночных похождений за добычей! Однажды он чуть живой приполз утром к крыльцу, весь в крови и ранах. Ка него ночью напал филин. Что у них там происходило – никто не видел. Хворал кот больше месяца, и впервые его кормили всё это время дети егеря. Молодость и закалка победили. Кот поправился и снова перешёл на самоснабжение, отказавшись от готовой пищи.

Однажды в сумерках в кота выстрелил охотник, приняв его за зайца. Но от дробовых ран он поправился ещё быстрее, чем от когтей филина.