Тропою Верности и Веры. Акт 1

Уна и Зандер с сомнением воззрились на гневно раздувавшего ноздри Мрая. Он гляделся моложе смуглого паладина по малой мере на несколько зим.

— Думаю, коль у нас такая крепкая компания, вчетвером нам не будет страшна ни Графиня, ни её неуспокоенные помощники, — неуверенно косясь на воина Церкви, рискнула предположить амазонка. — А добычу… какая будет… можно поделить.

Лицо Искандера оставалось бесстрастным, но внутри его снедало недовольство. Ему ни к чему было такое количество спутников, за которыми трудно было уследить. Еще соглашаясь принять в свою компанию амазонку, он предвидел неприятности и вот, они не замедлили себя проявить. Теперь же глупый варвар поднимет такой шум на всю округу, что в этих землях не останется ни единого из нечисти, кто не был бы предупрежден о разгроме гнезда Графини — если все окончится хорошо. Ну почему эти простолюдины всегда лезут не в свои дела и мешают деяниям Святой Церкви!

Что ж, единственное, что он может сделать сейчас — попробовать защитить варвара от его же безрассудства. Видимо, судьбе, так не вовремя задумавшей связать их судьбы, для чего-то это было нужно.

Глава 5

К Замку Графини они подошли уже в темноте. Впрочем, называть замком это место было бы неправильно. Дом безумной женщины представлял собой некогда довольно большое поместье, от которого уцелели только руины и высокая башня с левой стороны от входа.

— Гм… — варвар выглядел озадаченным. — Сдается мне, наврали деревенские. Где тут прятаться Графине?

Паладин и некромант переглянулись.

— Ты можешь чуять то же, что и я, святой человек?

Искандер кивнул, указывая на башню.

— Туда и вниз, под землю. Не знаю, Графиня ли это, или кто иной. Но там что-то есть. И это что-то… чистое Зло.

— Ну, так, чего мы ждем? — варвар хищно оскалился, поглаживая рукоять своего огромного меча. — Ходу, други, ходу!

Кое-как пробираясь меж обрушенных стен и едва державшихся арок, путники добрались до башни. Которая, впрочем, не оправдала их самых мрачных ожиданий. Башня изнутри представляла собой каменный четырехугольный мешок, из которого не вело ни одной двери.

— Ты говоришь, вниз, паладин?

Повозившись, Мрай увязал кусок просмоленного тряпья вокруг заранее принесенной с собой сучковатой палки. Зандер, не глядя, щелкнул пальцами. Факел вспыхнул, осветив поросшие ползучими травами стены и покрытый сором пол. Мусора, однако, было меньше, чем можно было бы ожидать. Как будто, по этому полу ходили, и ходили часто.

— Смотрите! — амазонка указывала на полуприкрытую пластом прогнившей травы крышку люка у дальней стены.

— Ну да, — невозмутимо кивнул некромант. — Так и должно быть. Графиня ведь погребена.

Подняв крышку, паладин первым спрыгнул во мрак каменного подвала. Вскоре представившийся ему тёмный коридор озарился колеблющимся светом огня: Мрай приладил факел себе за ремень, удерживавший правый наплечник — чтобы оставить руки свободными. Оглянувшись и убедившись в том, что остальные спустились вниз, варвар быстрым шагом двинулся вперёд. Врагов пока видно не было.

Уна следовала за Искандером, придерживая левой рукой лук, болтающийся за плечами. Связка копий, под правой рукой амазонки, вовсе не мешала девушке идти. Факел впереди отбрасывал отсветы на стены; вместе с неровными, пляшущими бликами доносилось угрожающе ворчание здоровяка варвара, и негромкий, чуть надменный тон Зандера, читающего какие-то заклинания. Идущий впереди паладин замедлил шаг, вслушиваясь в тишину, вглядываясь в угольную тьму, раскинувшуюся перед ним. Амазонка глубоко и бесшумно вдохнула, проводя ладонью по гладкому древку копья, удобно скользнувшему в руку из общей связки.

Герои подошли месту, где коридор разветвлялся на три направления, образуя перекрёсток, как вдруг…

Пущенная откуда-то из темноты стрела вонзилась в щит Искандера. Спереди донёсся оглушительный рёв варвара; пламя его факела резко двинулось вверх, вперед, а затем вниз — похоже, Мрай огромным прыжком приблизился к стрелку. Раздался свист меча, хруст разрубаемой плоти и предсмертный вскрик, почти тут же угасший. Затем свет факела бешено заплясал — сразу стало понятно, что враг в засаде был не один.

И тут с флангов на приключенцев обрушился целый град из стрел.

Дернув паладина за пояс, и увлекая за собой, обратно под прикрытие стен, Уна, хищно оскалившись, метнула первое копье в темноту. Искандер чуть посторонился, давая столько места для действия амазонки, сколько позволяла ширина коридора. Вокруг святого человека приглушенно замерцал небольшой, темно-желтый круг света. Времени на удивления и расспросы не было, так что Уна, стиснув пальцами древко следующего копья, коротким замахом послала острие в сторону вправо, мимо паладина. На союзников, выставив перед собой длиннющую пику, неслась бледнокожая, зло подвывавшая женщина в черном рогатом шлеме. Кроме него, тело нападавшей было едва прикрыто тем, что осталось от прежних доспехов. Пикейщица, перехватив свое оружие, намеревалась поразить первого попавшегося на пути: белесые глаза — зрачки закатились, рот распахнулся в пронзительном крике…

— До чего же мерзкая баба! — амазонка наступила на грудь пикейщицы, выдирая копье из бездыханного тела. — Святой?

— Тут нет никого живого, — раздался рядом с ними ворчливый голос. Темный волшебник, доставшийся им в спутники, в полутьме коридора пытался наощупь определить урон, который доставили его одежде стрелы. — Некого даже заставить подчиняться себе!

Уна покосилась на Искандера, ожидая взрыва сдержанного негодования, но, к ее удивлению, тот только кивнул.

— Живых здесь действительно нет. Уничтожение этих тварей не ляжет на наши души грехом. Можно даже использовать запрещенные заклятия разрушения, которыми наверняка владеет Зад…ндер.

Насколько можно было разобрать во тьме, на лице некроманта появилось глумливое выражение, но сказать он ничего не успел. Неожиданно коридор, где они втроем прятались от стрел, осветился ярким пламенем, и к ним, пошатываясь, вышел знакомец-варвар.

— Ну, чего вы встали? Путь свободен!

Глава 6

— Мы уже очень глубоко под землей. Я даже не помню, где мы прошли, а где нет.

Они потеряли счет переходам и коридорам, которые приходилось исследовать. Время от времени колдун останавливался и разбрасывал цветных светляков, которое еще долго мерцали во тьме. Уна все пыталась представить, зачем графине при жизни нужны были эти норы прямо под домом. Или их вырыли уже позже? Варвар двигался стремительно и громко, временами проламывая головы попадавшейся нечисти, и разглагольствуя о том, как прекрасна жизнь варвара и как она привольна. Искандер шел молча, начиная всерьез обдумывать высказанное шепотом предложение некроманта пленить сущность варвара в камень душ, если это могло хоть ненадолго заткнуть Мрая. О чем думал некромант, приходилось только догадываться.

— Вы уверены, что мы идем правильно? Может, повернуть назад?

— Мы идем правильно, — внезапно обрел голос Зандер. — И мы уже близко.

Варвар хотел было громогласно потребовать объяснений, но в это время в дальнем конце коридора действительно показалось пятно света, которое могло отбрасываться только горящими факелами.

— Там просто невообразимая толпа нежити, — тихо сообщил Зандер то, что в целом было понятно всем.

— Да ну?! — громыхнул варвар. — Сколько их там?

— Их контролирует кто-то… или что-то сильное… Но, проклятье, даже я не в силах поддерживать такую армию. Я чувствую…там, дальше, шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на какого-нибудь мертвяка. Нападать на них теперь — безрассудство. Необходимо что-то придумать.

— Полагаешь, что нежить упокоится, если мы уничтожим того, кто держит их здесь? — Уна вопросительно подняла бровь, перекатывая пальцами стрелу.

— Несомненно. Но прежде, нужно миновать их, — колдун махнул рукой в сторону тварей.

— Возможно… если получится, я смогу провести нас на другую сторону.

Зандер обратил взгляд к паладину.

— Я могу создать ауру, которая не позволит нежити атаковать нас, однако это может полностью лишить меня сил. Надеюсь, мы успеем пройти до этого.