Тропою Верности и Веры. Акт 3

Девушка скользнула взглядом по застывшему за спиной говорившего рыжему, и без всякого выражения осмотрела вымаранную грязью одежду того, кто назвался ей паладином. Она молчала долго, видимо прикидывая, действительно ли им нужен ответ, или же они обойдутся и так. Когда двое мужчин уже начали думать, что она немая, она заговорила:

— Паладин, — у неё оказался ровный, нежный голос. — Такие, как вы, уже приходили в Кураст. С первым кораблем, который сумел пробраться сюда. Я сделала глупость, согласившись провести их в сердце города. К своему несчастью, они оказались мародерами. Когда я увидела, с какой жадностью они грабят покинутые дома некогда богатого города, я дала себе слово никогда больше не водить чужих в свой город. Они все остались там. Все до единого. Тех, кто сумел уйти от меня, я нашла позже на дороге в Доки. Узнать их тела я смогла только по одежде.

Она помолчала. Её глаза потемнели, став почти чёрными, но больше ничто не выдало в ней переживаемых ей эмоций или чувств. Если она их вообще испытывала.

— Мы не мародеры, госпожа, — несколько натянуто, почти холодно ответил оскорбленный Искандер. — Я паладин. У меня никогда и в мыслях не было того, о чем ты говоришь. И если я и хочу попасть в сердце Кураста, то вовсе не затем, чтобы осквернять город. Я пришел только, чтобы изгнать укоренившееся здесь зло. Ты можешь мне помочь и провести меня и моих друзей в Травинкал, или… или будет поздно. Я знаю, что без тебя мы не сможем найти безопасную дорогу в этих джунглях.

На красивом лице отразилось что-то, чему даже святой воин не смог дать названия. Девушка пошатнулась, плотно сомкнутые губы приоткрылись, точно она хотела что-то сказать. Но не сказала. Вместо этого она качнулась вперед, так быстро, что Искандер не успел отклониться, и обхватила ладонями его виски, поворачивая его голову к себе. Их взгляды встретились, и на секунду паладину показалось, что его затягивает в бездну.

Так же резко она отпустила его, и теперь Искандер мог сказать — нет, не показалось. Но времени обдумывать, что произошло, не было. Девушка заговорила.

— Ты… прости меня, святой воин, — ее ровный голос потеплел. — Я не верю людям на слово. Чтобы вам обо мне ни говорили лишнего, есть одно, что стоит знать: я действительно знаю эти джунгли. И тех, кто живет в этих лесах, и тех, кто сюда пришел вместе с проклятым демоном. И даже то, почему всё это произошло. И если ты пришел, чтобы убить Мефисто, я проведу вас.

Она шагнула вперед, впервые сдвинувшись с места, и только теперь обратила внимание на рыжего. По губам её скользнуло нечто, что можно было принять как за усмешку, так и за улыбку.

— Я пойду, когда вам будет удобно, но путь будет долгим и очень утомительным, особенно для той хрупкой девочки, которая была с вами на борту. Советую хорошо подготовиться, но выступать нужно как можно скорее. Нечисть в лесах совсем взбесилась, особенно после приезда Темного. Можем не успеть, паладин.

Искандер внутренне был напряжен. Та, которая так и не назвала своего имени, знала слишком много. И была слишком уверена в себе и том, что говорила.

— Моё имя Наталья, — точно подслушала его мысли девушка, тряхнув правой рукой. Необычное оружие — три металлических когтя — издало странный короткий звук при соприкосновении с воздухом. — Если ты действительно тот, кто способен убить демона, я не потребую с тебя никакой платы. — Она посмотрела на посеревшее небо. — Мне идти с тобой, паладин Искандер, или вы сами найдете меня, когда будете готовы?

Глава 7

… Джунгли встретили героев жарким, душным запахом прелых трав и цветов и птичьим и звериным многоголосьем. И хотя солнце едва перевалило за середину дня, под деревьями, в зарослях травы и кустарника царили сумерки. Казалось, солнечные лучи веками не могли пробиться сквозь заросли листвы и переплетение лиан, и у подножий гигантских деревьев в теплоте и сырости цвели разнообразнейшие цветы, грибы и какие-то странные полипы.

Эта часть их пути давалась товарищам по оружию сравнительно легко. Они шли по выложенной камнем старой дороге, которой, видимо, еще пользовались обитатели Доков, потому что джунгли, вплотную подступившие к ней, еще не успели полностью заглушить этого пути. Временами по обеим сторонам от дороги попадались какие-то сооружения. Очень часто путникам приходилось видеть гигантские обелиски с символами Света наверху.

— Этот путь некогда вел к сердцу поклонения Свету, к величайшему из его храмов, — ни к кому толком не обращаясь, проговорил Зандер, отгибая в сторону ветку, слишком низко спустившуюся к дороге. — Вдоль одной нее символов Света больше, чем во всем остальном мире.

Никто ему не ответил. Гнетущий полумрак джунглей, тянувшийся по обеим сторонам от дороги, и изнуряющая жара действовали на всех удручающе. Во влажной духоте тяжело было нести на себе доспех, который пришлось надеть каждому, даже Саиде. И хотя все доспехи были сделаны в Курасте, и приспособлены к его погоде, северянам приходилось несладко. Привыкший ходить голым по пояс варвар особенно проклинал все и вся, но условием Натальи был полный доспех для каждого из них, потому приходилось терпеть.

Сама их проводник сохраняла молчание. Никакого оружия у нее видно не было, но никто не сомневался, что оружие у нее имелось. Особенно не сомневались в этом двое — Уна и Искандер.

Саида, против ожиданий, довольно легко шла по лесной тропе, ощущая на себе немалую тяжесть брони. Волшебное масло сделало свое дело. А может, дело было не только в масле? Волшебница не позволяла себе об этом думать. Сейчас, в этом лесу, где неведомая пока опасность подстерегала на каждом шагу, было немыслимо размышлять о чем-то кроме возможности ее упустить.

Но пока все оставалось тихо. Лес жил своей жизнью, и удалившиеся на значительное расстояние от доков путники по-прежнему не встречали никакого сколько-нибудь серьезного препятствия на пути.

— К вечеру выйдем к реке. Ночуем там.

— Нам придется идти через Великое болото, Наталья?

— Придется.

Больше Искандер ни о чем не спросил. Между тем Таул, все время державшейся сзади, догнал Наталью, что едва различимой тенью скользила в голове отряда, и пошел рядом с ней, отставая всего на два-три шага. Впрочем, он так и не заговорил, продолжая, подобно прочим, хранить несвойственное ему молчание. И проводница, лишь мельком взглянув на незваного сопроводителя, как на какой-нибудь куст или камень, также ничего не сказала.

Глава 8

… Темнота в лесу падает сразу, вдруг, точно из ниоткуда.

Ещё мгновение назад паладин различал спины идущих впереди Натальи и Таула, а теперь не мог разглядеть собственных ладоней. Сзади споткнулся и приглушенно выругался варвар, охнула юная волшебница, в свою очередь, налетев на него.

— Ничего не вижу, — мрачно сообщила Уна.

Зандер шепнул что-то, и конец его посоха осветился. Из-за скрывавших луну и звезды могучих крон тьма была кромешной и всепоглощающей. Огня некроманта едва хватало на то, чтобы не налетать на деревья.

— Не успели, — раздался ровный голос. Наталья возникла возникла неожиданно. Таул все ещё был рядом, умудряясь не терять её из виду.

— Иди рядом, — несколько отстранено бросила проводница некроманту, бросив долгий оценивающий взгляд на посох. — Остальные — держитесь ближе к свету. Уже близко.

Что-то громко ухнуло в лесу, затем откуда-то сбоку раздался громкий треск, точно кто-то ломился через джунгли. Мгновение все молчали, прислушиваясь к пока что отдаленному шороху.

— Быстрее, — вновь подала голос проводник. — У реки они отстанут.