Труболесье

Переливающиеся радужным светом серебристые чешуйки краснопёрых рыб, выстреливающих из воды и ловящих мелких насекомых, поблёскивали на свету. Местная фауна завораживала и притягивала к себе, не желая отпускать мой взор. Заметил я и нескольких хищников, притаившихся за кустарником вблизи воды. Они были похожи на наших лисиц, но имели иной, белёсый окрас и длинные уши с кисточками, как у рысей. Сливаясь с песчаным берегом реки и лишь изредка выпрыгивая из своих укрытий, животные старались уцепить взмывшую над бурлящей поверхностью реки рыбу.

Стоя за широким деревом, я наблюдал за всей этой красотой и даже не подозревал, что приковал к себе взгляды созданий, облюбовавших эти места задолго до моего появления в этом мире. Стянув с лица маску и широко улыбнувшись, я вдохнул приятный аромат воды и цветущих растений, росших плотными рядами прямо рядом с кромкой леса. Моё сознание всё ещё витало где-то в облаках. Я представлял, как возвращаюсь к Олекху с трофеями и это только подстегивало мой пыл.

Окинув округу тяжёлым взглядом, я решил всё же лишний раз не показывать своё лицо и вновь закрыл его маской. Пускай мной и двигала какая-то неведомая сила, затмевающая мой рассудок, но я отчётливо понимал, что скрытностью нельзя пренебрегать. Убей я парочку эльфов, их смерть не останется незамеченной и остальные точно решат мстить, а зная убийцу в лицо, им будет куда проще меня найти, после всего случившегося. Не хотелось бы уйти отсюда живым, а спустя пару дней наткнуться на разъярённых и жадных до мести длинноухих. Узнают меня и очень быстро нашпигуют стрелами, да острой сталью…

Порадовавшись своей сообразительности, я двинулся вперёд, аккуратно переступая через корни деревьев, но совершенно позабыл о том, что скрытность это не только про маску на лице. Из множества прочитанных книг и просмотренных фильмов, я точно знал, что эльфы отличные следопыты. Они буквально рождаются в лесу и проживают в нём почти всю жизнь. Для них найти беспечного путника по неаккуратно оставленным следам проще простого. Даже и не знаю почему, но я об этом совершенно не переживал, оставляя позади себя поломанные ветки, смятую траву и скомканные цветы с оборванными лепестками. Лишь изредка я старался обходить мягкую почву, чтобы не оставлять совсем уж видимых следов от своей обуви. В остальном же меня заботила лишь мысль о предстоящем приключении.

Моё желание найти и наказать эльфов, открывших охоту на людей в этих лесах, разгоралось сильнее с каждым шагом. А когда я начал замечать на деревьях зарубки, отдалённо напоминающие какую-то скандинавскую символику, я и вовсе сошёл с ума от перевозбуждения. Будь я в своём уме, то точно не высунулся бы из тёмного леса без поддержки Олекха, но наваждение, насланное Богиней Эребой, всё сильнее пожирало мой разум, а я этого даже не осознавал. Опасности уже не казались такими страшными, а факты, что эльфы куда лучшее знают этот лес, и преобладают числом, как-то не замечались. Возможно, дело было не столько в соблазне лихой славы. Вероятнее всего, мой ещё всё-таки детский не окрепший разум, не привыкший к подобному… не до конца верил в реальность происходящего.

Да, жизнь у меня и до этого была не лёгкой, но всё же, её можно было назвать беззаботной. А в Вилестрии… хоть я уже на этот момент пару раз чуть не умер, мозг всё ещё не до конца осознавал всю серьёзность происходящего. На Земле я не работал, а лишь изредка учился в вечерней школе. Из тяжёлых нагрузок у меня был только зал, да и им я частенько пренебрегал, особенно в угоду просмотра сериалов. Всё это шло от лени, ведь ночной образ жизни нельзя назвать полноценным и всегда присутствует некая усталость, не дающая нормально жить. У всех людей и животных есть циркадные ритмы[1], а у меня они были нарушены почти с самого детства. Да и моя чёртова привычка всё делать самому… Эх, сколько же проблем она мне принесла за мою жизнь, хотя и плюсов от неё было не меньше…

***

Я двигался вперёд, не отходя далеко от кромки леса и стараясь не отдаляться от реки больше, чем на два десятка шагов, надеясь наткнуться на поселение. Моих познаний хватало, чтобы понимать, что всем живым существам нужны средства для существования. И эльфы не должны быть исключением. Им так же нужно пить, готовить еду и умываться. А значит, они должны были облюбовать место рядом с источником чистой пресной воды, коей является эта река.

— Если никаких других источников в округе нет, то я обязательно найду эльфов где-то впереди… — прошептал я, в очередной раз осматривая зарубки на деревьях.

То, что вода пресная, я успел проверить почти сразу, как только выскочил из леса, аккуратно спустившись к воде и смочив губы. Но пить её я не стал, побрезговав и побоявшись чем-нибудь заразиться. Всё же, в воду часто забегают животные, а это могло бы стать источником заразы, пускай вода и проточная, а не застоявшаяся. Рисковать я не хотел, так как не знал, что может находится вверху, по течению реки. Хотя, присутствие рыбы и животных, это, скорее всего, хороший признак, чем плохой, но всё же… Как говорил мой отец, пока был жив: «Бережёного — Бог бережёт». И я отчасти согласен с ним, но жить по такому канону всегда — не намерен. Всё же, как бы грустно это не звучало,… стиль жизни моих родителей не привёл их ни к чему хорошему.

***

С каждым моим шагом вперёд по течению реки, я всё чаще натыкался на странную символику, выцарапанную то на стволах деревьев, то на их корнях, прямо у меня под ногами. Знаки выглядели причудливо, и не было похожи ни на один язык, с которым я встречался ранее в своём мире. Это укрепляло мою веру в то, что впереди меня ждёт поселение расы эльфов.

Спустя пару десятков минут блужданий вдоль реки, я наткнулся на первые серьёзные признаки присутствия в округе разумной жизни. Меж двух деревьев, в небольшом отдалении от воды, кто-то расположил небольшой костёр и соорудил над ним треногу, к которой, судя по всему, крепилась какая-то посуда. Сооружение я заметил не сразу, почти пройдя мимо. К счастью, моё внимание привлёк отблеск металла, отражающего лунный свет и исходящий откуда-то из примятой травы в небольшом отдалении от костра. При близком осмотре это оказался отломанный металлический наконечник стрелы, окроплённый кровью.

— Судя по всему, здесь была серьёзная драка… — прошептал я и нахмурился, оглядывая пространство вокруг.

Выводы я сделал по множеству кровавых пятен, разбрызганных вокруг костра и бесчисленному количеству следов, указывающих на это. На деревьях рядом виднелись зарубки от прошедших мимо ударов мечей или кинжалов, замятая трава в радиусе пяти метров вокруг и разворошенный костёр с разбросанными по округе углями указывали на стычку и борьбу. Выглядело всё это так, словно на кого-то неожиданно напали прямо во время трапезы или подготовки к ней, а после трупы оттащили куда-то вбок…

— Ну-ка… — я нахмурился и присмотрелся к наконечнику стрелы. — Вот же суки…

На наконечнике стрелы виднелась часть похожего символа, что я видел ранее на деревьях. Всё указывало на то, что здесь произошла стычка между эльфами и… очень надеюсь, что не людьми. Не сдержав эмоций, я сильно сдавил наконечник стрелы, и чуть было не порезал себе руку, но вовремя сдержался:

— Если здесь погибли мои сородичи, то я… то я!..

Тяжело вздохнув, я вновь не обратил внимания на неожиданно накативший гнев и даже не попытался отбросить в сторону крамольные мысли об убийстве эльфов. Перед глазами предстала картина, как длинноухие вероломно убивают людей, которые просто хотят выжить…

— Они поплатятся… — прошептал я и убрал наконечник стрелы в небольшую сумку, находившуюся с задней стороны пояса.

Окончательно для себя решив не задерживаться и посветить ночь разведке, а возможно и ликвидации парочки длинноухих, я двинулся с места и пошёл вниз по реке. В этот момент я даже не представлял, что за мной уже очень пристально наблюдают…

***

Трое эльфов сидели на верхних ветвях высоких деревьев, почти касаясь макушками их крон, и наблюдали за чужаком, направляющимся вниз по реке в сторону поселения, защиту которого они обеспечивали. Двое лучших стражников деревни Хэйян и Арамиль вышли в эту ночь на стажировку молодого, но весьма успешного и подающего большие надежды парнишки по имени Суваэль. Ведя свой патруль вокруг поселения Эль’арога, троица уже собиралась возвращаться на второй круг, но вдруг наткнулась на чужака, вышедшего из темнолесья. Это было феноменально, ведь среди эльфов считалось, что в тёмном лесу выжить невозможно.