Трудный путь попаданца

Войдя в обеденный зал Зак вежливо поздоровался с ласково улыбающейся и немного сонной хозяйкой. Младшей сестры не было видно, наверно она отсыпалась после бурной ночи.

К столу им подали прямо на сковороде шкворчащие, брызжущие жиром небольшие колбаски, варёные яйца, коровье масло, белый мягкий хлеб, пироги с ягодами, фрукты и ароматный сбитень.

Пока юноша наслаждался завтраком, его напарник быстро, как чайка похватал пищу и убежал седлать лошадей и собираться в дорогу. Вскоре вниз спустилась заспанная, слегка растрёпанная Валентайн, улыбнулась Заку и уселась рядом с чашкой бодрящего травяного взвара.

Прощание вышло не долгим, внешне всё было так, словно уезжают просто очень приятные хозяйке постояльцы, но грусть в глазах обеих сестёр говорила о чём-то большем. Зак ещё раз пообещал заехать на обратном пути, легко взлетел в седло и тронул поводья. Их ждали самые опасные земли на всей Легорре.

Проехав несколько часов, они сытно пообедали разместившись прямо на траве, под кроной огромного старого вяза, а вечером, выбрав место для ночлега, расположились на небольшой поляне возле холодного, чистого источника. К утру Зак немного замёрз, но отлично выспался. Быстро перекусив, путники двинулись дальше. Со временем, что-то неуловимо стало меняться в окружающей природе.

Резкого контраста не было но Зак заметил, постепенно, по ходу их движения лес становился словно больной — листья потемнели, скручивались, стволы изгибались под странными углами, переплетались, на ветвях всё чаще появлялись огромные наросты, как будто опухоли. Местами пожелтела и осыпалась листва, а на её месте вырастали пучки каких-то игл, скрюченных словно артритные пальцы старой ведьмы.

Мхи покрывали землю бесформенными клочьями разных цветов, от тёмно-бурого, как спёкшаяся кровь, до небесно-голубого, о котором Дозель высказался: «если жизнь дорога, то лучше не трогать».

Постепенно дорога становилась всё уже и ухабистее, пока вовсе не превратилась в широкую, извилистую тропу, по которой можно было ехать лишь друг за другом.

Лес потихоньку мельчал, превращаясь в островки густых зарослей, состоящих из небольшого количества кривых, чахлых деревьев и густых кустарников, чувствующих себя тут значительно лучше.

Видимо эти породы растительности, ни одну из которых Закария не узнавал, прекрасно адаптировались к существованию в этом проклятом месте. Спутники поднялись на невысокий холм и перед ними раскрылась огромная долина, от края до края с островками растительности и вкраплениями огромных каменных глыб, разбросанных в хаотичном порядке. Местами возвышались довольно большие скалы, устремляя острые пики вершин в небеса.

Вообще, вся картина создавала впечатление, что какой-то сумасшедший творец замешал в гигантском решете горы, леса, ручьи и разбросал как придётся, не заботясь о таких мелочах как законы природы и сосуществование разных форм жизни.

Климатические аномалии также не были редкостью — Зеппин рассказывал, что, здесь можно двигаясь в одном направлении, ни с того ни с сего, из жары угодить в полосу сильного холода. Некоторые искатели даже получали обморожения, а то и вовсе замерзали. И поразительно, что в другой раз, проезжая тем же маршрутом ничего подобного не случалось, словно погодная аномалия исчезала или перебиралась в другое место. Зак, конечно, смотрел во все глаза и вертел головой — юноше, впервые попавшему в такое место, всё было интересно и любопытно.

Через несколько часов однообразный ландшафт стал приедаться, и юноша начал клевать носом, наклоняясь всё ниже к холке лошади. Внезапно, справа до него раздался тонкий, едва уловимый свист, который плавно нарастал и звучал всё пронзительнее. Зак разлепил глаза и принялся озираться, выискивая источник звука.

— Смотрите по сторонам, сейчас где-то здесь откроется спонтанный портал! — Дозель выглядел не на шутку взволнованным и крутился волчком, но вдруг застыл, глядя куда-то в сторону. Вытянув руку крикнул, — вон там!!

Зак посмотрел куда указывал Зеппин и увидел, как в сотне шагов, в центре большой проплешины начинает клубиться красно-жёлтый песок, которым покрыты некоторые участки пустошей. Писк к этому моменту дошёл до своего предела и на секунду затих, после чего раздался негромкий хлопок, словно вылетела пробка из бутылки игристого вина. Тут же воздух в этом месте словно сгустился, задрожал как мираж на дороге в жаркий день.

Увиденное было таким красивым и выглядело совершенно безопасным. Зак любовался невиданным доселе зрелищем, едва не приоткрыв рот.

Вдруг из этого марева показалась здоровенная клыкастая башка, а через миг наружу шагнуло непонятное существо. Ростом оно было футов семь, не меньше, и больше всего походило на огромную человекоподобную обезьяну. Покрытое буро-коричневой шерстью с рыжими подпалинами по бокам и плечам, с приплюснутой, узколобой головой и выдвинутыми вперёд мощными челюстями, с торчащими вверх клыками. Короткие мощные ноги опирались на крупные раздвоенные копыта, отливающие чёрным глянцем, словно он был обут в новенькие резиновые галоши.

Но самое поразительное — у него было четыре руки. Две здоровенные мускулистые лапы невероятной длинны — едва согнувшись он легко доставал ими до земли. Ещё две, гораздо более тонкие и короткие, торчащие прямо из груди, где-то на месте сосков. Они выглядели бы чуждо и до смешного нелепо, если бы не оканчивались толстыми пальцами с жуткого вида загнутыми когтями, дюймов по шесть каждый, такие же чёрные, блестящие, бритвенной остроты.

Раздувая широкие плоские ноздри, существо с жадностью втягивало воздух, принюхиваясь к новому для него миру, и поводило по сторонам головой. Когда взгляд его упал на пару путешественников, маленькие злобные глаза словно полыхнули красным.

Чудовище присело на задние ноги, а передние лапы сжало в огромные кулачищи и опёрлось о землю перед собой. Из раскрывшейся пасти послышался такой рёв, что лошади присели и взволнованно затрясли головами, желая сорваться с места и бежать, не разбирая дороги.

— Агримадон!! Демон-пожиратель!! — заорал Дозель, — милорд, ходу!! Попробуем от него оторваться, иначе нам несдобровать!!

При этом так врезал коню шпоры, что тот едва его не скинул, взвившись на дыбы и понёсся прочь от ужасного существа. Заку не требовалось повторять дважды, он развернул и пришпорил свою кобылу. Краем глаза заметил, что Агримадон, видя, что добыча ускользает, пригнулся, взревел ещё громче и злее, оттолкнулся четырьмя конечностями и совершил прыжок шагов на десять-пятнадцать, как показалось перепуганному юноше. Не став дожидаться встречи с жуткой тварью, помчался вслед за Дозелем, пригибаясь почти к самой холке лошади и молясь всем известным богам.

Оставалось лишь надеяться, что через несколько мгновений жуткая тварь не раздавит его вместе с лошадью, прыгнув на спину. Оглянуться он решился лишь через несколько минут безумной скачки, наблюдая впереди себя шагах в трёхстах спину Зеппа и круп его серого в яблоках жеребца.

Как ни старался, не смог не то, чтобы догнать, но даже сократить расстояние между ними. А существо, хотя и неутомимо совершало гигантские прыжки, подлетая в воздух на три-четыре человеческих роста, всё-таки понемногу отставало, маяча всё дальше и дальше.