Туман войны. Часть 3. Великое плаванье.

– Приветствую вас, светлый эльф, на земле племени Аграра - сказал вождь.
– Вас и ваших спутников-людей. Я, вождь Неграр, предлагаю вам разделить с нами трапезу.

Пир затянулся до ночи. Принц Халбард, капитан Фалатар и эльф Вилварин, по местному обычаю, сидели на циновках перед хижиной вождя племени, рядом с самим Негрером. Прочие моряки и солдаты занимали менее почетные места у других хижин поселка племени (такие поселения, как Халбард только что выяснил, назывались краалями). Еда состояла из жареного мяса, пресных лепешек и фруктов, с кислым местным пивом. Женщины племени Аграра охотно оказывали знаки внимания морякам. Халбард усмехнулся, увидев, как боцман Вальд обнимает сразу двух юных харадримок. Затем принц повернулся к Вилварину, беседующему с вождем Неграром.

– Эльфы приплывали к нам, - говорил Неграр.
– Они учили нас ткачеству, знанию трав, музыке. Они называли себя Авари. Они говорили, что их братья живут на западе Средиземья, и в земле Валинор, что между Средиземье и Нашей Землей. Так вы приплыли с запада Средиземья?

– Да, - ответил Вилварин.
– Если долго плыть с западных берегов Средиземья на запад, можно достичь сначала Зачарованных островов, затем Черных земель, а потом и востока Средиземья. Мир свернулся в кольцо. Но Валинора больше здесь нет, он ушел за Грань Мира. Прямой путь закрыт.

– Прямой путь закрыт, - повторил Халбард.
– Но есть морской путь в земли Авари. И в царства Востока. Скажите, - обратился он к Неграру, - а люди с востока к вам приплывали?

– Разумеется, - кивнул старый вождь.
– Приплывали торговцы, привозили нам сосуды и дорогую ткань, - тут он показал принцу фарфоровый чайничек с синим узором.
– Они называют свою страну Артанией.

Халбард кивнул. Об Артании он слышал от дэйлских купцов, втридорога продававших в Арноре дорогие восточные товары - фарфор и шелк, чай и рис. На восток уходили изделия арнорских, дэйлских и гномьих кузнецов, тонкая арнорская шерсть, роханские кони, дэйлские кожи.

– Кроме торговцев приходят и пираты, - продолжил Неграр.
– Они продают наших людей в рабство. Мы сражаемся с ними, но у пиратов - мечи и стальные доспехи. Нам нужна защита.

– Мы защищаем только арнорских подданных, - ответил Халбард.
– Если вам нужна наша защита, вы должны присягнуть моему отцу и государю, королю Арнора Барахиру. Сейчас мы уйдем, оставив вам оружие, но через несколько лет сюда придут арнорские корабли. На этом месте мы построим крепость, гарнизон которой будет защищать всех арнорских подданных - вас и тех арнорцев, что поселятся здесь.

Неграр нахмурился. Наконец, он сказал: - Да будет так.

– А почему племя с юга напало на нас, эльфов?
– спросил Вилварин.
– Авари - не артанцы, они не стали бы грабить людей, не сделавших им зла.

– Южными племенами управляют шаманы, - ответил Неграр.
– Они уже давно говорят, что духи повелели им убивать "бледных демонов", то есть эльфов. Старый вождь усмехнулся.
– Когда один наш шаман стал повторять за южанами, я приказал посадить его голым задом на муравейник. С тех пор духи ему больше ничего не говорили.

– Что ж, я рад, что вы не последовали примеру южан, - сказал Халбард.
– Всегда лучше договариваться чем воевать.

– Наше племя всегда с честью принимает гостей, - продолжил Неграр.
– И согласно нашему обычаю, ни один гость, если он человек, не остается на ночь без женщины.

Вождь сделал знак, и молодая женщина, до сих пор подававшая еду, стала на колени и коснулась лбом земли у ног сидящего принца.

– И гости, - добавил с нажимом вождь, - никогда не отказываются от такой чести.

Халбард посмотрел на коленопреклоненную женщину, одетую лишь в короткую юбку. Ее лица не было видно, но принц оценил ее токую талию и пышную грудь.

– Что ж, - сказал Халбард, с трудом вставая на ноги.
– И я не отказываюсь от этой чести.

По слову вождя, женщина встала, хихикнув, взяла принца за руку и повел его в темную хижину.

9. Черные земли, 1 сентября 1727 г. по летоисчислению Хоббиттании

Войско племени Аграра шло по просеке в джунглях. За головной сотней лучников следовал арнорский отряд: полусотня морских стрелков, полусотня вооруженных мушкетами моряков и четыре легкие пушки на запряженных волами телегах. Отрядом командовал лейтенант морских стрелков Дарион, артиллеристами - Строри; принц Халбард шагал рядом с вождем Неграром, возглавлявшим главные силы племени - тысячу пеших копьеносцев. Впрочем, пешком в войске шли все, кроме правивших волами возниц обозных телег. Лошадей Черные земли не знали.

Оглядев арнорский отряд, шедший впереди, Халбард усмехнулся. Солдаты на жаре сняли мундиры, оставшись в белых рубашках; зато никто не пренебрегал треугольными шляпами. Сами принц надел алую адмиральскую перевязь поверх рубашки.

Арнорцы и воины племени Аграра выступили в поход против союза южных племен, начавших войну чтобы, как говорили их посланцы "перебить белых демонов и покорившегося им предателя Неграра". Южане собрали две тысячи воинов; по словам Неграра, такого войска они не выставляли более полувека.

Халбард понимал: он должен показать силу новым подданным Арнора. Чтобы присягнувшие королю Барахиру племена могли рассчитывать на помощь, а чужаки - боялись перейти новопроведённые границы Королевства. Поэтому, получив известие о вторжении, принц не колебался. Два дня назад войско племени Аграра присягнуло королю Барахиру и вместе с арнорским отрядом выступило навстречу южанам.

Быстроногий черный воин с луком подбежал к вождю и что-то ему сказал. Выслушав гонца, Неграр повернулся к принцу.

– Южане переходят через реку Кван, - пояснил вождь Халбарду на синдарине.
– Это в гоне отсюда.

"То есть в трех милях", - подумал принц, уже успевший познакомиться с местными мерами. Но вслух спросил: - Что там, впереди?

– Шагах в стах впереди дорога выйдет на равнину, - ответил Неграр.
– Поле тянется на целый гон до реки Кван. Дорога идет прямо к броду, через который южане и переправляются.

– Прикажи лучникам тревожить врагов на переправе, - распорядился Халбард. Я построю своих в линию на равнине. Твои копьеносцы пусть прикрывают фланги.

– Хорошо, - кивнул старый вождь.
– Так и сделаем.

Стрелки и матросы выстроились в три шеренги у опушки джунглей. Между отрядами и на флангах строя стояли четыре пушки. Халбард находился в центре, под синим с серебром знаменем Арнора.

Дальше на флангах стояли копьеносцы Неграра. Сверкали на солнце лезвия ассагаев, похожие на листья лавра. Впереди за широкой открытой равниной неспешно текли воды реки Кван. И там, на берегу реки, строилась вражеская армия.

Южане построились пятью неуклюжими колоннами, имея впереди цепь лучников. Над колоннами покачивались деревянные шесты, украшенные перьями. Уцелевшие стрелки Неграра отступали.