Туок возвращался домой. Сегодня у него был неплохой улов. С десяток пауков-охотников, две белки, три змеи толщиной два пальца в обхвате и три поменьше. Еще путь Туока в этот раз проходил мимо дерева дубильника, и он набрал достаточно созревших ягод для выделки заготовленных шкур. Скоро в соседней деревне будет проходить день торговли и их семье было бы неплохо приобрести там пару железных ножей. А для этого надо продать как можно больше своих товаров. Обычно на продажу идут сухофрукты, пряные и лекарственные травы, полоски вяленого мяса, сумки и накидки из козьей кожи, ремешки, завязки и другая мелочевка из кожи змей и многое другое. Так как отец Туока охотник, недостатка в козьих шкурах не бывает. И ягод дубильника для их выделки всегда уходит много. А раз выделывать шкуры входит в его обязанности, то и ягоды собирать тоже ему. Работа эта хоть и не быстрая, но и не сильно трудоемкая. Оттого и досталась ему, как самому младшему в семье. Уже потом из готовых шкур мама или сестра будут шить разные вещи. Вот эта работа действительно тяжелая. А чтоб она не была еще более тяжелой, Туок должен как следует подготовить шкуры. Весь процесс он помнил наизусть. Для начала ягоды надо будет хорошенько размять в каменной ступе, отжать сок и дать ему отстоятся пол дня. Когда сок начнет бродить, его необходимо будет смешать с водой в пропорции один к десяти и уже в этом растворе можно замачивать приготовленные шкуры. Шкуры вымачиваются пару дней и становятся прочными и не линяют. В самом конце после тщательной просушки их надо будет хорошо размять и на этом его работа закончена. Всему этому его научил отец, когда Туоку было еще четыре цикла или сезона дождей от роду. Охотиться, выделывать шкуры, разбираться в растительности и уметь ее использовать было основой выживания его вида. Поэтому к десятому сезону дождей каждый ребенок был достаточно самостоятелен, чтобы не умереть с голоду. Помимо этого все дети проходили обязательную школьную программу, в которую входили занятия по истории, природоведению, химии, биологии, вычислению, правописанию, географии и анатомии всех четырех разумных видов на планете. Те, кто хотел в будущем заниматься наукой, отправлялись в ближайшее сообщество и поступали на обучение к местным светилам. Конечно, далеко не все становились учеными. Три четверти учеников возвращались домой и становились лекарями, учителями, производителями бытовой химии или вообще выбирали абсолютно не относящуюся к науке профессию. Однако поток желающих получить знания не иссякал. Ученые жили весьма не плохо. Каждая деревня, которая была подчинена данному сообществу, выплачивала десятину. Взамен же сообщество обеспечивало последних кислотами, щелочами, солями, горючим и другими необходимыми в быту веществами, которые нельзя получить в домашних условиях.

Обычно на обучение в сообщество отправлялся один из младших детей семьи чаще всего мужского пола, если в семье было больше двух детей. В семье Туока было четыре ребенка. Самый старший брат, Таин, тридцати сезонов дождей от роду. Потом сестра, Луин, в возрасте двадцати четырех циклов. Затем брат, Киак, двадцати циклов. Киак лучше всего подходил в ученики к светилам. В общем-то, он и отправился в сообщество на обучение, сразу как закончил обязательную программу, и ему исполнилось шестнадцать. И вот уже прошло четыре сезона дождей, как он растит дерево знаний.

Туок самый младший в семье. Через пять дней ему исполнится шестнадцать, а значит он станет взрослым. Он сможет выбрать себе профессию, участвовать в состязаниях, а если покажет себя хорошо на них, то и найти себе жену, пусть даже они и не смогут иметь детей. Он может покинуть свою деревню и попробовать устроить свою жизнь в большом городе, где перспектив гораздо больше, чем в их небольшом селении. Или даже может заняться торговлей и ходить с караванами драгов к амфибиям, а возможно и к самим людям. Большой выбор возможностей со своими плюсами и минусами не давал покоя Туоку уже два оборота луны. Он никак не мог решить чем заняться и как обеспечивать будущую семью. Конечно, в отличие от других его сородичей ему будет тяжелее продвигаться по жизни в виду его отличия. Он родился человеком. Такое и раньше случалось в обезьяньем народе, поэтому это не было небывалым событием. В детстве его часто дразнили сверстники за то, что он отличался от остальных детей. У него не было хвоста, как у других, а волосы на коже были как у младенцев. И поэтому кожу постоянно кусали кровососущие насекомые, оставляя после себя зудящие пятна. Все оранги рождались голыми, как и человеческие дети. Отличие младенцев орангов от людских только в наличие хвоста. После трех циклов дети орангов покрывались золотисто-рыжей шерстью, которая с годами темнела в той или иной степени. Шерсть защищала от насекомых и согревала в холодные ночи сезона дождей. Хвост помогал в передвижении и использовался как третья рука. Отличие орангов от людей увеличивалось с возрастом. Руки становились более длинными по отношению к телу, увеличивались надбровные дуги, нижняя и верхняя челюсть становились более выпирающими и массивными. В общем, сходство с обезьянами у взрослых орангов было больше, чем с людьми. Именно поэтому их вид и называли обезьяньим народом.

Туок ловко перепрыгивал с ветки на ветку хватаясь за попадавшиеся лианы. До поселения осталось совсем немного. Мама будет рада его улову. На ужин приготовит жаренных змей с овощами и корнеплодами. Белок завялит. Они пойдут на продажу драгам. Говорят, это для них особое лакомство, и они скупают его просто в огромных количествах. А пауков можно насушить. Они всегда хороши в дорогу.

– Туок, ты сегодня припозднился.

Луин сидела на досках у прохода в дом оперевшись спиной о дверной косяк и плела что-то из змеиной кожи. Широкая накидка из кожи уже не могла скрыть большой живот. Даже будучи на большом сроке Луин частенько заходила к ним, чтоб повидаться и помочь с делами пока дочка была в садике, а муж на работе.

– Немного увлекся. Зато посмотри какой улов, – Туок снял со спины охотничью сумку и раскрыл ее перед Луин.

– Весьма неплохо. Для человека, – Луин хитро улыбнулась и бросила взгляд на Туока. Она называла так брата, когда хотела позлить его.

– Весьма неплохо для оранга шестнадцати циклов!

– Пятнадцати.

– Осталось пять дней!

– За эти пять дней тебя может укусить трупный жук, загрызть пантера или скосить рвотная лихорадка.

– Ничего такого не случится!

– Ладно уж, иди в дом. Мама заждалась, – Луин примиряюще улыбнулась.

Туок отдернул шкуру, закрывающую вход, и вошел в дом. Оранги строили свои дома на деревьях на высоте от пяти ростов над землей. В больших поселениях дома строились в несколько уровней. Их поселение было не большим. В нем проживало двадцать восемь семей, поэтому все дома располагались приблизительно на одном уровне и достаточно высоко над землей. Это спасало от затопления и от наземных насекомых в период дождей, которые спасаясь от воды, поднимались вверх по деревьям.

 Дома строились из ветвей, которые оплетались лианами с добавлением мха. Пол был из крепких бревен, скрепленных между собой и сложенных на ветки ближайших деревьев, укрепленных на них веревками и смолой. Потолок складывался из прутьев травяного дерева и сверху укрывался тростником. Изнутри потолок и стены покрывались специальным составом из смолы, глины и лиственной трухи с золой. А пол покрывался досками. Обычно дом имел одну общую комнату и одну или две комнаты для сна. Общая кухня, моечная, так же как место для состязаний и детсад располагались на земле и обносились частоколом. В основном такое место располагалось в центре поселения. По краю же, вдоль частокола многие ремесленники обустраивали свои рабочие места с прилавками. В период дождей детсад переносили в школу, которая находилась на одном уровне с жилыми домами, а занятия проводились в вечернее время при свете масляных ламп. Общей кухней также не пользовались, поэтому в каждом доме был каменный очаг, которым пользовались только в этот период, так как это было весьма небезопасно. В остальное же время еду готовили на общей кухне.

– Я вернулся.

– Ты сегодня долго, – Мать лежала в гамаке. Ее блеклая шерсть выдавала преклонный возраст. А бледная кожа вокруг глаз говорила о тяжелом недомогании.

– Как ты себя чувствуешь? Лекарство пила? – Туок наклонился и прикоснулся лбом ко лбу матери в знак приветствия.

– Что толку пить лекарство, если оно не помогает? Скажи лучше, удачно ли ты поохотился.

– Смотри сама, – Туок раскрыл сумку, где по отделениям был разложен весь его улов.

– О! Ты сегодня славно поохотился. Две белки! Отец будет доволен. А змей я зажарю на ужин с овощами и корнеплодами. Так, как ты любишь, – Мать потеребила коротко стриженные

волосы Туока. – Помоги мне встать.

– Я слышал, ты вчера опять стонала во сне. Я скажу Луин, чтобы она сделала мазь для суставов.

– Мои кости становятся совсем мягкими, а мышцы слабеют. Время неумолимо приближает меня ко дню, когда я отправлюсь в последний путь по реке забвения.

– Не думай об этом пока. Уверен, ты еще будешь нянчить моих детей.

–Ах, как я этого хочу. Ну, давай сумку. Время идти готовить еду.

Мать забрала сумку и подошла к стене с полками. Достав большую деревянную тарелку, она высыпала в нее ягоды и отдала ее сыну.

–Совсем забыла! Виан просила, чтоб ты помог ей лианы нарезать как освободишься.

–Обязательно помогу. Она с Кианом в саду?

–Скорей всего. Или в огороде.

Почти каждая женщина, будучи на большом сроке беременности, брала небольшой участок под огород у забора за пределами поселения. Удаляться от него было опасно в их положении, да и сил на что-то серьезное не хватало. А в огороде часто выращивали лекарственные травы, овощи и корнеплоды. Когда ребенок рождался, ему требовалось много внимания, поэтому огород так же оставался в пользовании. Травы, выращенные в огороде, использовали для настоев от различных болезней, паразитов, для купания малыша, приготовления мазей и многого другого.

Мать снова повернулась к полкам, взяла два глиняных горшка и вышла из дома. Туок достал ступку и стал тщательно перетирать ягоды.

– Здравствуй, – Таин появился в проходе. Его дом, построенный с краю поселения, как и у всех охранников, в последний сезон дождей перекосило из-за упавшего соседнего дерева, поэтому Таин с Виан и сыном Кианом жили в доме родителей Таина, пока не восстановят своё жильё.

– Здравствуй. Как патруль? Спокойно ли в округе?

– Спокойно. Последний сезон дождей был не затяжным и не обильным. Живности много и хищники близко к поселению не подходят.