Турнир

«Вон дерево, – ехидно продолжил Зануда. – Не забудь про мужика в пиджаке».

– А где сокровища? – сипло, с нетерпением в голосе, выдохнул в ухо Коэн.

Рука дрогнула, пошла влево, замерла в нерешительности и дернулась обратно.

– Там… – неуверенно произнес Вовка. Палец показывал совершенно не туда, куда планировалось поначалу! Внезапно онемевшая рука не слушалась, продолжала висеть в воздухе. Ноги приросли к месту, не давали сделать шага.

«Кранты тебе пришли, – мрачно прокомментировал ситуацию Зануда и тяжело вздохнул: – И мне вместе с тобой… Обложили волки со всех сторон, не сбежишь».

По команде атамана разбойники сноровисто прикрепили на поросшую мхом стену несколько кристаллов, образовавших неровный круг. Яркая вспышка ослепила глаза, запахло озоном. Когда зрение восстановилось, глазам кладоискателей предстало потрясающее зрелище: открывшийся тайник переливался под дымным светом факелов золотом, серебром и драгоценными камнями.

– ……! – с чувством, толком и расстановкой выразил свое мнение Вовка, опуская коварно ожившую руку. Разбойники были с ним солидарны – их реплики не отличались особым разнообразием.

«Я всегда отдаю свои долги, – промурлыкал в голове нежный голосок. – Жизнь моих девочек стоит дороже».

Пока разбойники вытаскивали наружу найденные сокровища, Вовка сидел на берегу подземного озера, расстреливая камешками верткую рыбину. Мысли в голове путались. Смущал неизвестно откуда взявшийся женский голос, омрачала настроение неудавшаяся попытка кинуть Ночного Императора. Самолюбие было задето не на шутку – проигрывать он не любил. Утешала лишь радость от чудесного спасения. К внезапному богатству отнесся равнодушно – деньги никогда не стояли у него на переднем плане.

– А я ведь тебя раскусил, парень, – присел рядом с ним Коэн. – Как только ты отправил из города своих валькирий.

– Что ж тогда в пещеру со мной поперся? – недружелюбно буркнул Вовка, целясь в плавник очередным голышом.

– Мой прадед был верховным магом Хартара. – Атаман повел глазами на сигнальный амулет. – Магия на тебя не действует, везения хоть отбавляй. Деревенский колдун, и тот узрит, чья тень у тебя за спиной маячит… А я, брат, далеко не колдун, и не глупец, чтобы идти против ее избранника.

– А кто у меня за спиной? – недоуменно оглянулся назад Вовка. Кроме клыкасто-ушастого чудовища, за спиной никто не маячил.

Насмешливо хмыкнув, атаман поднялся на ноги. Подбросив на ладони камушек, резким движением бросил его в озеро. Обиженно стрельнув вверх водяной струйкой, рыбина исчезла в глубине.

– В город тебе нельзя возвращаться, – пропустив мимо ушей вопрос, невозмутимо продолжил Коэн. – Ночью прибыли сыщики Инквизиции, ищут тебя. Я могу их водить за нос денек-другой, но не больше.

– Есть предложения? – угрюмо осведомился Вовка.

– Недалеко от Северного замка в горах есть небольшая деревушка. Чужаков там не привечают. Старосте я передам весточку, тебя встретят и укроют. Свою долю можешь пока оставить у меня – будешь жив, заберешь в целости и сохранности. Мое слово крепко. Возьмешь в дорогу империалы, они больше в ходу и ценятся дороже… Это все, чем я могу помочь.

– Лошадь дашь? Путь от пещеры неблизкий.

– Ни к чему она тебе – наездник из тебя, как из меня священник, – усмехнулся атаман. – На кривой жердочке быстрей доскачешь… Под горой лесок, зайдешь в него, и через ползвона будешь на месте.

– Издеваешься? – холодно спросил Вовка. – Здесь верст сто, не меньше.

Коэн безразлично пожал плечами.

– Проверь… Лесной Хозяин свою печать не на каждого ставит.

– Зачем ты мне помогаешь?

Атаман не ответил. Вынув из-за пазухи тоненький обруч, протянул его Вовке.

– Что это?

– Корона, за которой ты охотился.

Перебирая, словно четки, ободок короны, Вовка несколько минут сосредоточенно размышлял. Вывод рисовался незамысловатый: делать ему здесь больше нечего. Врет атаман или нет, не имеет значения. Поднявшись на ноги, он хлопнул Ночного Императора по плечу:

– Бывай, братуха! Еще увидимся… И спасибо за помощь.

Коэн вновь промолчал. И лишь когда заезжий гость скрылся из глаз, печально произнес вслед:

– Слишком много теней за твоей спиной, парень. Я слышу звон мечей и чую гарь больших пожаров. А голову свою сохранил на плечах лишь потому, что всегда ставил на фаворита. Так что смотри, не подведи меня.

Дикие горы, окрестности Северного замка,

девятнадцатый день месяца харризан

– Как ты думаешь, он вернется? – с тревогой в голосе спросила Инка, помешивая кашу в котелке.

– Даже не сомневаюсь в этом! – уверенно ответила Энея, хотя у самой кошки скреблись на душе. О Ночном Императоре ходило много слухов, один страшней другого, и противником он слыл не из последних. Зачерпнув ложкой горячее варево, осторожно попробовала. – Смотри, чтобы не подгорело… Придет, как всегда, голодный.

– И злой! – облегченно рассмеялась Инка.

Маленькая полянка, окруженная со всех сторон вековыми соснами, надежно укрыла беглянок и от знойного солнца, и от чужого глаза. Костер разожгли под ветвями одинокого дуба, воду черпали из родника в соседнем овражке.

– Вика пропала, – озаботилась Энея. – Сдались ей эти куропатки.

– Перед повелителем выслуживается, – хмыкнула белокурая валькирия. – Грозилась в углях запечь по старинному рецепту.

– Готовить она мастерица, если постарается – пальчики оближешь.

– Зачем он только пигалицу эту с собой прихватил? Толку от нее никакого, одно беспокойство.

Девчушка беззаботно носилась по поляне за бабочками. Визг стоял такой, что закладывало уши.

– Меду она тебе принесла полный туесок, – возразила Энея.

– Лучше бы хворосту для костра набрала, – вздохнула Инка. – Принести-то принесла, да сама все и слопала. Я таких сладкоежек в жизни не встречала.

– Ребенок… – усмехнулась командир валькирий.

– Вот только Вика ее не чувствует абсолютно, – бросив настороженный взгляд на егозу, шепотом поделилась Инка. – Говорит, что защита у нее стоит, как у высших магов.

– Да-а? – с легким недовольством протянула Энея, вопросительно изогнув левую бровь. – И почему я узнаю об этом в последнюю очередь?