Творчество и потенциал. Выпуск 2. 2023

– Кому там неймётся?! – раздражённо процедил сквозь зубы Жнец и обернулся.

Чумазый молоденький солдат, похоже, сумел расслышать его шаги и решил, что это враг. Сам Собиратель душ был для живых невидим – спасибо всё тому же Покрову. Но не особенно запятнавшие себя грехом души обладают повышенной чуткостью… Об этом работник Смерти обязан был помнить, ступая тяжёлой обувью по ломким веточкам.

Сортокс замер, ожидая, когда солдат успокоится и пройдёт мимо. Тот, однако, уходить не торопился, а тоже застыл и настороженно прислушался.

– Ну иди, чего встал-то! Нет тут никого! – прикрикнул потерявший терпение Жнец. Привычного жжения за пазухой, где находился Список готовых к забору душ, он не ощутил, а значит, салага нынче не являлся его «клиентом». Солдатик же, поняв, что зря потратил пулю, вздохнул и наконец-то продолжил путь. На его рукаве виднелась жёлто-чёрная нашивка – вроде бы это его государство развязало войну против государства тех, у кого этот шеврон был красно-голубым…

Хотя Сортокса все эти тонкости нисколько не волновали. Он – Смерть, его дело – души забирать, а не вставать на чью-либо сторону. Эти слабаки сами виноваты в том, что на них напали. Так же, как много лет назад были виноваты целые уничтоженные и порабощённые им народы. И как был виноват он сам, потеряв однажды бдительность и дав себя отравить заговорщикам…

Снова почувствовав досаду и злость, Сортокс пнул ближайший трухлявый пень. Под балахоном защекотало: Список недвусмысленно «намекал» на пришедшую сверху разнарядку по задержавшимся на земле душам. Жнец вынул тонкий свёрток, тут же развернувшийся в длиннющий пергаментный свиток, и присвистнул. Дорожка из пылающих огнём имён спускалась аж до самой земли. Значит, где-то недалеко прямо сейчас проходит крупный бой и отдельного оформления каждой забранной души от него не потребуется. Зато придётся выходить на общую Жатву со Смертями-духами…

За долгие года бумажная волокита успела его порядком достать, но в этой ситуации Сортокс бы предпочёл привычную рутину навязанному «развлечению». Близкое присутствие кучи Жнущих слуг Вечности не может не сказываться на живой душе. Сортокс по гордости не признавался в этом даже себе, но и он подсознательно трусил при общении с бестелесными «сослуживцами». И чем сильнее, тем громче и нахальней орал на них, когда при теракте или падении самолёта его ставили главным по «бригаде».

К счастью, сегодня он должен был не командовать, а жать наравне с другими. Прелести в таком занятии тоже мало, но хоть можно не смотреть духам в лица, или что там у них во тьме под капюшонами…

Путь до места занял не более четверти часа. Уже издалека стала слышна мешанина из людских криков, выстрелови взрывов, подсказавшая Сортоксу верное направление. Стоило Жнецу ступить на опушку, как перед ним открылась жуткая панорама войны. Человеческие существа – эти любимцы Небесного Творца, созданные стать Его родными детьми, – стреляли, резали, кололи и били друг друга как могли, одурев от собственной ненависти и жестокости, а между ними с азартным воем сновали, без устали орудуя косами, целые отряды тёмных Проводников в мир иной. Сверху и снизу незримо для воюющих разверзлись Небо и Преисподняя, ежеминутно сотнями принимая новых поселенцев. Тем и отличается любая война: здесь в разы быстрее определяется, куда стремится душа, и вся предолгая история с трёхдневным пребыванием на земле и последующими мытарствами отпадает за ненадобностью.

Картина вечной борьбы Добра и Зла настолько потрясала масштабом и эпичностью, что сбивала с толку и мешала сосредоточиться на деле. Поэтому Сортокс приказал Покрову:

– Скрой Тонкий мир.

Рай и Ад с летящими в них душами тут же пропали – вернее, он прекратил их видеть. Теперь можно не отвлекаться на невольные трепетные мысли о том, что ждёт по смерти его самого…

Покров прикрыл лишь часть Иной реальности, оставив различимыми призрачных Жнецов и души в первые мгновения выхода из тел. Однако меньше неразберихи не стало. «Раньше надо было думать, когда тявкалку свою разевал», – обречённо вздохнул Сортокс и вытащил из-за спины косу.

Первой его жертве прострелили грудь навылет. От горла несчастного отделилась серебристая нить, по которой Сортокс и рубанул наотмашь. Поймав начавшую падать вместе с телом душу за руку, он задержал её и, едва она с его помощью полностью освободилась от тяжкого бренного груза, отпустил. Душа удивлённо взглянула на Смерть, потом её потянуло вверх, и она с ликующим выражением растворилась в сыром весеннем воздухе. Сортокс удовлетворённо хмыкнул. Раз ему дают проводить души в Рай, может, у него всё-таки есть шанс самому туда попасть? Впрочем, следующего «клиента» с пробирающим до мурашек воплем засосало вниз, что поставило зародившуюся надежду под серьёзное сомнение…

Битва набирала обороты. Сортокс уже не первый раз участвовал в подобном, но Большая Жатва всё равно была для него тяжким трудом. Правила требовали, чтобы Жнецы как можно меньше влияли и контактировали с физическим миром, и ему приходилось смотреть в оба, стараясь не обратить на себя внимание живых. К примеру, не толкнуть ненароком одиноко стоящего солдата или не встать случайно под пулю, траекторию полёта которой Покров изменил бы слишком заметно. В этом плане бешеная суматоха играла на руку.

Однако уже к концу первого часа Сортокс взмок так, что хоть выжимай. Озираясь в поисках очередной серебряной нити, он вдруг наткнулся на смотрящий прямо ему в лицо ствол оружия. Прогремел выстрел; пригнувшийся Жнец круто развернулся и косой на вытянутой руке почти не глядя достал схлопотавшего пулю беднягу. Шагнув к освобождающейся от телесных оков душе, Сортокс краем глаза заметил в ладони одного из ближайших живых гранату с сорванной чекой…

Взрыв откинул его на несколько десятков метров в сторону леса. Покров плотным чёрным коконом обволок хозяина и мягко уложил на бесцветную траву между деревьев. Едва защита растворилась, как Сортокс вскочил и напряжённо вгляделся в то место, где пару секунд назад рухнул его застреленный солдат. Метущейся и не могущей воспарить души он там не увидел и облегчённо вздохнул. Значит, сама сумела выйти или кто-то из духов помог. К слову, немаленькая их компания сейчас собралась в образовавшейся от взрыва пустоте.

Нормальные, адекватные Смерти душами не питаются, в отличие от злобных Теней, в которых неизменно превращаются преступившие Закон духи. Но зрелище всё равно до того напоминало пиршество стервятников, что Сортоксу захотелось с неприязнью отвернуться… И очень кстати: неподалёку он заметил оставленную для него под кустом литровую бутылку свежего молока.

Изголодавшийся Жнец поспешил к своему законному пайку. Молоко ему заботливо оставляло Крылатое Начальство, отмечая наступившее время перерыва. Бутыль была высушена во мгновение ока, и Сортокс устроился тут же на долгожданный отдых. Наблюдая за духами, которым физические послабления без надобности, он незаметно для самого себя задремал.

Разбудил его пренеприятный толчок в бок. Сортокс открыл глаза и узрел совсем близко над собой тёмный капюшон, из которого ясно донёсся ледяной шёпот: «Хорош-ш-ш прохлаш-шдатьс-с-ся…» Вскрикнув от неожиданности, Сортокс шарахнулся к соседнему дереву. Никак не отреагировав на испуг человека, дух продолжил с претензией шепелявить: «Полчас-са уш-ше храпиш-ш-шь, мы с-са тебя работать не долш-ш-шны!..» Уязвлённый своим постыдным страхом, Сортокс не стал терпеть нравоучения.

– Какого ляда ты ко мне со своей харей лезешь?! – зло заорал он. – И без вас прекрасно разберусь, понятно?! Уработался он, …, мурло бестелесное! Пшёл вон!