Твой сладкий поцелуй

– Мария! – Высокая пухлая девушка с каштановыми локонами схватила ее за руку. – Куда ты так спешишь?

– Джоан, ты была на террасе? – Голос Марии прозвучал требовательно.

Ее кузина Джоан стыдливо улыбнулась.

– Я никогда бы не призналась в том, что была там.

– Да ну тебя! Ты видела… – Вот черт, как она могла описать этого человека? – Высокого джентльмена, у него еще такой озорной смех?

– Да таких мне попалось человек десять или двенадцать. – Джоан моргнула, не понимая. – А что?

Мария взяла ее за руку и потащила через дверь на террасу.

– Покажи их, – прошептала она Джоан. – Особенно того, кто появился недавно.

– Зачем? – уставилась на нее кузина. – Я не стану этого делать, пока ты не скажешь мне, что случилось. Он оскорбил тебя?

– Просто помоги мне. – Мария подтолкнула кузину вперед, и сама последовала за ней.

Джоан обиделась, но нацепила на лицо милую улыбку и начала кивать гостям, возвращавшимся в дом с террасы и из сада. Мария одним глазом следила и за другими дверями, хотя они были дальше от того места, где Гарри покинул ее. Ему бы пришлось сделать большой крюк, чтобы войти туда незамеченным ею.

– Этот? – прошептала Джоан, не переставая улыбаться. Мария уставилась на приближавшегося высокого и красивого джентльмена с золотистыми волосами. Она сомневалась, что это был незнакомец с балкона: молодой человек совершенно не подходил под предполагаемый портрет Гарри – слишком элегантный и правильный, Гарри был загадочным, смелым и неожиданным… К примеру, взял и разулся. Джентльмен остановился перед Джоан, наверное, потому, что она смотрела на него, и глупо улыбнулся.

– Добрый вечер, мисс Беннет. – Он поклонился. – Леди Мария.

Нет, это не Гарри. Его голос ни капли не был похож на голос незнакомца на балконе. Слишком спокойный и слишком обыденный. Мария немедленно отвернулась, осматривая террасу в поисках другого кандидата, пока этот разговаривал с Джоан.

– Это очень любезно с вашей стороны, сэр, – слышала Мария голос кузины, – но мы уже приглашены на ужин, спасибо. – Джоан, слава Богу, была хорошей подругой.

Мария пробормотала что-то джентльмену, когда он снова поклонился и с озадаченным видом попросил разрешения удалиться. Очевидно, его сбил с толку их пристальный взгляд и последовавший за ним отказ на предложение сопроводить их к ужину. Ладно, она подумает об этом потом, когда найдет дерзкого Гарри.

То есть если найдет. На террасе осталось всего несколько человек. В танцевальный зал, тихо переговариваясь, друг с другом, возвращалась пара джентльменов, но Джоан прошептала, что видела, как они оба некоторое время разговаривали на улице. Потом из сада вышла женщина, таинственно улыбаясь, спустя несколько мгновений – мужчина, который явно сопровождал ее. Теперь здесь остались только они с Джоан.

– Так, – заявила Джоан, когда стало ясно, что они одни, – объясни мне все!

– Да тут нечего объяснять. – В голосе Марии звучало разочарование. – Я познакомилась с джентльменом, который назвал мне только свое имя.

– И как его зовут? – У Джоан заблестели глаза.

– Гарри. – Мария разочарованно хмыкнула, потому что поняла: имя – довольно распространенное.

– Ты хотела сказать – Генри. Или Харолд. А может, Харрис? – тараторила Джоан. – Я на днях познакомилась с мистером Харрисом Корни, но он довольно невысокого роста.

– Нет-нет, Гарри высокий, выше меня.

– Ну а как он выглядел?

– Я не знаю, – пробормотала Мария.

– Как это? Почему? Ты зажмурилась от страха? Ты… О! Мария Данмор! – Джоан округлила глаза. – Ты была с ним одна в темноте?

– Да! – Мария оглянулась вокруг. – Прошу тебя, тише, глупышка.

– И ты, такая добродетельная особа, – давясь от смеха, прошептала Джоан, – одна с незнакомцем в темноте…

– Я не собиралась находиться с ним наедине. – Марии надоело вести наблюдение. Терраса была пустынна, сад тоже казался безлюдным. Если кто-то и остался на улице, значит, не хотел возвращаться. Девушка опустилась на скамейку, чувствуя раздражение и разочарование одновременно. Джоан немедленно присела рядом, сгорая от любопытства и волнения.

– Так как это случилось?

– Я вышла на балкон подышать немного свежим воздухом… Пошла одна, вовсе не предполагая встретить там кого-то, – добавила Мария, видя ухмылку на лице Джоан. – Но он уже был там и вел себя очень дерзко.

– Хм, нахальный незнакомец, – заинтересованно промолвила Джоан. – Ты влюбилась в него?

– Нет! – Мария недоверчиво посмотрела на кузину. – Как я могла вот так сразу влюбиться? Я даже не знаю его настоящего имени, и как он выглядит.

– Но он высокий и обладает приятным голосом. Мария улыбнулась и утвердительно кивнула головой.

– Как ты думаешь, почему он оказался на балконе? Прятался от кого-то? Ждал сообщника? Собирался украсть серебро? А может, влип в скверную историю и пытался избежать дуэли?

– Мне кажется, мать никого с дурной репутацией не приглашала.

– Я боялась этого. – Джоан скорчила рожицу.

Мария встала. Ее кузина может дразниться и смеяться сколько угодно. Но она почему-то точно знала, что Гарри был на балконе не потому, что собирался совершить что-то недостойное.

– Но потом, хочешь, верь, хочешь, нет, Джоан, он спустился по стене дома!

– Что ты такое говоришь, Мария? – У Джоан открылся от удивления рот. – Спустился по стене дома? Как это ему удалось?

– С помощью плюща. – Ну не станет же он пытаться взобраться назад по стене и проскользнуть в дом? Мария не подумала об этом, но если он смог спуститься по лианам плюща, то почему не сможет подняться таким же способом? Она сделала несколько шагов к тропинке, ведущей к балкону. Возможно, если побежать туда сейчас, можно будет застать его за этой попыткой.

– Плющ! О, Мария, он совсем как Ромео!

– Да, только он сделал это, чтобы сбежать от меня, – пожаловалась Мария.

– Покажи мне это место. Давай посмотрим, насколько высоко он должен был взобраться. Ой, это так романтично! Таинственный поклонник! Я знала, что у твоих ног будут толпы джентльменов, но я никогда не думала, что это будет настолько необыкновенно, да еще на твоем самом первом балу! Я живу здесь всю свою жизнь, участвовала уже в двух светских сезонах, но никогда не встречала никого, кто был бы способен на такие поступки!