Ты снова будешь моей, Рида!

– Он жив? – задал вопрос Рейденир.

– Сожалею, – повторил Сальтор, пряча от нас глаза, в которых плескалось сочувствие. – Около часа назад его душа отошла к Аросу. Мне только сообщили.

Заледенев, я сжал руки в кулаки, раня выступившими когтями кожу ладоней и забрызгивая ею алый ковер.

– Прошу дозволения на открытие портала в Теневой дворец, – глухо отозвался я и, поднимаясь, взглядом показал брату подняться.

У него с этого момента не было права ослушаться меня. Как и у Ректора. Ибо с этого момента я больше не был наследным принцем, я был Его Темным Величеством, Аданари.

– Конечно, – спокойно кивнул Сальтор, активируя портал, и когда мы уже переступали рамку, я услышал: – Да поможет всем нам Арос.

Да, помощь Ароса была бы кстати. Но вот в чем проблема, Ароса больше не было в нашем мире.

И он никому больше не мог помочь. Особенно врагам короны.

***

Раздавая указания вытянувшимся по струнке слугам, я сразу назначил подготовку к погребению отца, также как незамедлительную подготовку передачи власти.

Расторопные слуги, видя в каком духе прибывают их господа, не смели ослушаться и только дрожащие руки, как мужчин, так и женщин, говорили об их страхе за свои жизни и сохранности должностей.

Никто не хотел попасть под горячую руку практически новоиспеченного Темного Величества.

Прощание прошло как в тумане. Стоя на коленях, я и брат прощались с отцом, прося Ароса сохранить его душу и направить на новый виток пути, надеясь, что его новая жизнь будет соединена с погибшей королевой.

Поклонившись отцу, я повернулся к брату:

– После сжигания, я жду тебя в кабинете.

– Ты уверен, что Изначальный огонь примет тебя?

Повернув голову, через плечо взглянул на окаменевшего брата, вздернул бровь:

– Ты сомневаешься во мне, Рейденир?

Брат, поджав губы, мотнул головой:

– Опасаюсь.

– Опасайся, – кивнул. – Только меня, брат. Опасайся и будь всегда предан. Только это теперь важно. Твоя преданность короне, будущий Палач, Его Величества.

Ошарашенный возглас брата, я уже не слышал, направляясь в сердце дворца, к источнику божественной магии.

Процедура передачи власти и наделение истинным Изначальным огнем была болезненной и утомительной, а пронизывающий тело огонь, заставляющий гореть заживо, буду помнить еще очень долго.

Но я выдержал. По-другому и быть не могло.

Выйдя от источника, я чувствовал себя обновленным, мой разум больше не затмевали никакие ненужные порывы. Только власть и достаток демонического народа.

Мой разум с этой минуты должен был быть всегда холодным и твердым.

Безжалостным.

Церемониально сжигая отца своим огнем, я удовлетворенно кивнул, когда на месте бледного тела на каменной подложке остался только белый пепел и белоснежная прядь волос.

– Собрать все до последней частички, – приказал двум личным слугам. – И уложить в лиал*. Запечатывание будет проводить новый Палач.

При упоминании этой страшной для всех демонов должности, которую отменили из-за жестокости действующих лиц примерно сто лет назад, слуги вздрогнули, неверяще посмотрев на своего спокойного и хладнокровного правителя.

– Простите, Ваше Темное Величество, но кто займет данную почетную должность?

– Его Высочество, Рейденир, – коротко ответил я.

Отправляясь в свои покои, чтобы привести себя в должный порядок, меня перехватил один из ищеек. Поклонившись, демон негромко произнес:

– Ваше Темнейшество, к вам прорывается Арида эс Дрегомор. Графиня не терпит никаких отказов и утверждает, что вы ее примете. Что прикажете делать?

Услышав о Риде, мое сердце дрогнуло, а дыхание сбилось. Но это совсем ненужное помешательство длилось к облегчению не дольше секунды.

Выдохнув сквозь зубы, кивнул:

– Проведите в тронный зал.

С этим надо было покончить. И лучше это сделать сейчас.

– Мы больше не друзья, Рида, – прошептал, с тоской посмотрев в спину удаляющемуся ищейке. – Так будет лучше для тебя.

***

Арида

Во дворец меня не хотели пускать, ссылаясь на слишком большую занятость короля. Меня! Графиню эс Дрегомор! Не хотели пускать!

Совсем эти ищейки от рук отбились, вот узнает об этом мой Нари, им же хуже будет!

– Не велено, графиня, – в который раз заявил ищейка. – Идите домой!

– Не желаю ничего слышать, – рявкнула я. – Доложите Его Величеству о моем приходе! К тому же, вы сейчас нарушаете устав!

Мы с ищейкой гневно уставились друг другу в глаза. Я не собиралась уступать, как и он. Но ему пришлось сдаться первым.

– Хорошо, графиня, я доложу, – вздохнул демон. – Но вы выбрали неудачный момент для аудиенции.

Я на это только вздернула нос, но промолчала, однако сочувствие, мелькнувшее в глазах демона, коим он окатил меня напоследок, неприятно сдавило сердце.

Закусив губу, я прогнала начинающие пробиваться в сознании неуверенные мысли и, расправив складки на ученической мантии, нервным движением поправила хвостик.

– Прошу следовать за мной, – словно тень выплыл ищейка, вежливо махнул рукой.

Прикрыв глаза, борясь с сомнениями, я, чеканя шаг, проследовала за демоном, который привел меня неожиданно в тронный зал.

Распахнув передо мной двери, он закрыл их за моей спиной, удалившись. А я, переступив с ноги на ногу, подняла глаза, сразу же находя взглядом своего демона.

Аданари стоял возле окна и со стуком двери, повернулся, впиваясь в меня полным ледяного холода и безразличия взглядом. И во мне больше не осталось сомнений.

Все закончится сейчас.

Все года нашей дружбы рухнули, перечеркнув смертью обоих дорогих Нари существ.

– Что привело вас, леди эс Дрегомор? – спросил уже не мой друг, а король. Металлические нотки в его голосе заставили мое сердце дрогнуть и опуститься в пятки.

Присев в положенном реверансе, я выпрямилась, словно проглотила стрелу, чопорно ответив:

– Прошу прощения за несвоевременный визит, Ваше Темное Величество, я всего лишь хотела выразить свои соболезнования.

Демон, даже не дрогнув, отрешенно кивнул, отворачиваясь к окну:

– Принято, леди. А теперь прошу вас уйти, у меня слишком много хлопот, чтобы отвлекаться на бесцеремонно возникших гостей.