Ты так прекрасна!

— Почему ты сняла маску?

— Жарко. К тому же сегодня утром Джейк скончался. — /дивившись, Крис на секунду замер. Виктория добавила с | усмешкой: — Я разорвала его лицо.

Кивнув, Свифт рассмеялся, и напряжение между ними « спало. Виктория почесала Цезаря за ухом, и тот довольно фыркнул.

— Предатель, — укоризненно бросил ему Крис. Конь понурил голову.

— Смотри-ка, — удивилась Виктория, — чувствует себя виноватым. — Цезарь явно выглядел пристыженным. — Я, признаться, тоже. — Она встретилась с Крисом взглядом и пояснила: — За то, что уговорила его оставить хозяина.

— Ладно. Если бы Цезарь не захотел, никто бы не забрался на его шкуру. Предательскую шкуру, — кивнул он коню.

— Не принимай близко к сердцу, — сказала Виктория, глядя в большие лошадиные глаза. — Тебя лишь на некоторое время отстранят от полетов и будут давать сено вместо овса.

Достав мешок из седельной сумки, Крис на мгновение замер.

— Отстранят от полетов?..

— Накажут, — объяснила Виктория, затем чмокнула коня в большой черный нос.

— Ты, наверное, проголодалась? — спросил Крис, заглядывая в свой мешок.

— Как волк, — не оборачиваясь, ответила Виктория. Со стороны казалось, что они с лошадью ведут какой-то доверительный разговор.

— Абигайл тут мне кое-что собрала…

— Очень любезно с ее стороны.

Улыбнувшись на суровость, которую она пыталась придать своему голосу, Крис сел на землю и развязал мешок.

— Из-за тебя вчера ночью мне пришлось искупаться в реке.

— В реке? Неужели я оказала на тебя такое действие?

— И оно до сих пор не прошло, — вздохнул Крис. — Абигайл в момент поняла причину моего ночного купания и захотела познакомиться с объектом моих… страданий.

Быть его женой Абигайл явно не могла.

— Это твоя домоправительница?

— Не только, — уклончиво ответил Крис, увидев, как она вскипела от ревности. А ведь упрямице не так уж и все равно, как она хочет показать. — Думаю, я не смог бы без нее и дня прожить. — Он протянул Виктории бисквит и ножку цыпленка. — Без ее кулинарного мастерства и солнечной улыбки. И без вечного ворчания, что я не мою уши.

— Мальчики никогда не моют уши. — Виктория потянула Криса за ухо, внимательно его осмотрела и утвердительно» кивнула. Свифт смущенно улыбнулся, и сердце у нее екнуло: его улыбка всегда оказывала на нее просто магическое воздействие.

— Когда она меня сватала…

— Что?! — удивилась Виктория. И тут же пожалела, что у нее вырвалось это восклицание.

Но шериф уже вгрызся в куриное мясо, и ей пришлось ждать, пока он прожует.

— Крис!

— У одного моего друга была сестра, Камилла Маккрэ-кен. Мы познакомились и, как мне казалось, полюбили друг друга. — Он потупил глаза. — По крайней мере я так думал. И хотел жениться на ней в следующем месяце.

Виктория затаила дыхание. В следующем месяце?

— И ты передумал, как я поняла?

Крис замолчал, собирая все свое мужество, чтобы сказать правду:

— Ей невыносима была даже сама мысль о том, что она выйдет замуж за индейца. Виктория помрачнела.

— Стерва!

Крис удивленно поднял брови.

— Вы не стесняетесь в выражениях, Виктория Мэйсон.

— Но это так мерзко! — «Впрочем, сейчас совсем другой век, другие взгляды», — напомнила она себе. — Господи, что было бы, если бы местные жители узнали, что во мне… — Она подняла глаза к вечернему небу. — Узнали, что во мне течет кровь англичан, костариканцев, шотландцев. Их взгляды на мгновение встретились. — И потомков племени Черных ног.

— Черных ног? — Он понимающе хмыкнул. — Вот откуда эта драчливость.

— У меня нет драчливости, — надула губы Виктория. Крису тотчас захотелось поцеловать эти губы. Немедленно, прямо сейчас.

— Все мое тело это подтверждает, дорогуша. — Якобы поморщившись от боли, Крис потер живот.

— Я только оборонялась. Надеюсь, не сильно я тебя?..

— Отбила как котлету!

— Не надо было мешать, — недовольно буркнула она.

— А тебе не надо было воровать мою лошадь.

— Брать напрокат.

— Ладно, ладно, — примиряюще поднял он руки.

При этом мясо цыпленка сорвалось с кости и улетело в темноту. Крис с изумлением посмотрел на обглоданную кость, затем перевел круглые глаза на свою спутницу и, когда она прыснула от этого уморительного зрелища, громко захохотал.

Она подала ему другой кусочек. Потянувшись за ним, Крис оказался совсем рядом. Глаза их встретились, и Виктория не сразу отвела взгляд. Он же залюбовался тонкими чертами ее лица, блеск загорелой кожи так и манил сорвать одежду с ее плеч. По тому, как колыхнулась ее грудь, Крис понял, что под блузой у собеседницы ничего не надето, и тотчас сжал кулаки, борясь с желанием перейти к действиям.

Бросив короткий взгляд, она прочла его мысли и в следующее же мгновение, потянувшись вперед, бережно заключила в ладони его лицо. Радостно охнув, Свифт запустил руки в облако пышных волос Виктории и прижал ее голову к себе. Ее губы пьянили, а когда поцелуй стал страстным и язык, скользнув по зубам, проник в его рот, у Криса мелькнула мысль, что его словно подвергают какой-то сладостной пытке. Ему захотелось заключить Викторию в объятия, больше того — он хотел ее любить, но имел ли право хотя бы к ней прикоснуться? Неужели все, что у него от нее останется, — это лишь воспоминание о нескольких горячих поцелуях?

Тяжело дыша, Виктория медленно отстранилась, провела пальцем по его губам.

— Мне нравятся твои поцелуи, — прошептала она. В ее низком голосе звучала страсть.

— Хочешь еще? — отважился он, чувствуя, что кровь прилила к вискам и в голове гудит.

Кончики ее губ дрогнули в усмешке:

— Пока хватит.

— Твои губы наверняка свели с ума не одного мужчину. Она чуть смутилась:

— Ни одного не свели.

— Даже мужа? Ее лицо вмиг посерело, потеряв всякое выражение.

— Да.

Крис сел. Пожалуй, не стоит затрагивать столь болезненную тему — вдруг волшебство этих коротких секунд окончательно исчезнет? И все же ему хотелось знать как можно больше об этой тщательно скрывающей свое прошлое женщине.

— Как он погиб, твой муж?

Виктория испуганно вздрогнула, как от выстрела, и ее лицо исказила мука. Но только на мгновение. Затем она вновь овладела собой.

Не доев бисквит, Виктория задумчиво стряхнула крошки с пальцев и заговорила отрывисто и бесстрастно. Слова ее падали, словно тяжелые камни.